Bab Dua Puluh Empat: Masa Depan

Mana yang sebaiknya dipilih? Benar juga, ini memang pertanyaan yang bagus.

Ming Luan menenangkan diri dan mulai menganalisis, “Jika kau pergi ke pejabat wakil kepala daerah Liu dan menjadi petugas, berarti kau bukan lagi prajurit? Kau akan menjadi warga sipil, tak lagi terikat oleh banyak aturan militer. Dan pekerjaan di kantor pemerintah itu ibarat piring nasi yang tak akan pecah. Seperti kata pepatah, pejabat datang dan pergi, tapi pegawai tetap. Meski suatu hari nanti Liu pindah, kau tak perlu khawatir soal makan. Kalau kau bisa membangun reputasi yang baik...” Ia tertawa kecil sambil melirik Cui Baiquan, “penghasilan ekstra lumayan juga.”

Cui Baiquan tersenyum, “Aku sudah mencari tahu, petugas di kantor wakil kepala daerah Deqing memang tak sebaik di kantor kepala daerah utama, tapi tunjangan dan gaji digabungkan jauh lebih baik daripada jadi prajurit cadangan seperti sekarang. Kadang bawahan juga memberi hadiah. Lagipula, jika sudah masuk kantor, jadi pegawai pemerintah, tak perlu takut diganggu preman, keluargaku pun aman. Bergaul dengan orang juga jadi lebih percaya diri.”

Ming Luan miringkan kepalanya, “Tapi jadi petugas ada kekurangannya juga, soal status... Pegawai pemerintah rendahan zaman Ming tidak seberuntung pegawai rendahan zaman sekarang. Mereka dianggap rendah, bahkan anak-anak mereka tidak boleh ikut ujian negara. Kalau dilihat dari masa depan, kau sebagai anak keluarga militer, pekerjaan ini rasanya tidak punya prospek.”

Cui Baiquan memahami kekhawatirannya, ia menghela napas, “Aku juga merasa status petugas itu rendah. Nanti... paling hanya bekerja di kantor pemerintah seumur hidup. Kalau ayahku tahu dari alam sana, mungkin dia kecewa karena aku tak punya semangat.”

Ming Luan berkata, “Kalau begitu, jadi saja pengawal pribadi Wan, kepala seribu prajurit. Meski hanya prajurit kecil, tapi Wan sudah naik pangkat. Kau ikut dia beberapa tahun, mungkin bisa dapat kesempatan naik jabatan, jadi kepala seribu atau kepala seratus. Bahkan jadi komandan pun bukan mustahil.”

Cui Baiquan tertawa, “Kau terlalu optimis. Usia seperti aku, sekalipun jadi pengawal pribadi Wan, hanya bisa jadi pesuruh dan pembantu.”

Ming Luan memperhatikan kata-katanya yang ‘terlalu cepat’, bukan ‘tidak mungkin’, dan ia pun paham maksudnya. Ia tersenyum, “Anak muda harus punya cita-cita sejak dini. Kau memang dari keluarga militer, cepat atau lambat akan masuk militer sebagai prajurit resmi. Jadi pembantu Wan juga pekerjaan resmi. Bertahan beberapa tahun di bawah, kenapa tidak? Kalau kau bisa menyenangkan hati Wan, mungkin dia mau mengangkatmu. Aku rasa orang itu cukup mudah diajak bicara, selama kau tahu caranya, tidak rumit, tak suka iri atau cemburu. Lagipula, sekarang dia akan dipindah ke markas besar, artinya kelak selalu bekerja di bawah orang penting. Kalau kau tampil baik, kesempatan banyak.”

Cui Baiquan mulai tertarik. Dia memang lebih ingin berkontribusi di militer, tapi masih ada satu kekhawatiran, “Kalau aku ikut Wan, bagaimana dengan ibu tiriku? Sekarang aku tinggal di gunung, cuma beberapa kilometer dari desa. Bisa bertemu tiap hari, dan aku khawatir, kalau pergi jauh, bagaimana dengan ibu dan para bibi...”

Ming Luan menepuk kepala, lalu berkata serius, “Itu memang masalah. Jujur saja, melihat ibu dan para bibimu yang galak, katanya mengurus ibu tirimu, tapi sebenarnya hanya menaruh makanan di kamar supaya tidak kelaparan, urusan lain tergantung mood, kalau sedang tak mood, beberapa hari tak memandikan ibumu. Waktu kau jatuh dan empat hari tak pulang, ibumu sampai bau, aku yang menemukan dan memandikannya. Mereka sama sekali tak sungguh-sungguh merawat ibumu. Kenapa kau tidak membawa ibumu ke gunung dan tinggal bersamamu?”

Wajah Cui Baiquan jadi gelap, ia diam beberapa saat lalu berkata, “Kalau aku membawa ibu tiriku, mereka akan mengira aku meninggalkan mereka. Bagaimanapun, ibu adalah istri ayahku, ibu kandung kakakku, aku tak bisa mengabaikan mereka. Lagi pula... aku laki-laki, mengurus ibu sehari-hari itu agak sulit.”

Ming Luan meliriknya, ingin mengetuk kepala kuno itu, tapi karena urusan keluarga orang, ia menahan diri dan berkata, “Dulu kau tinggal di gunung, tiap hari bisa ke desa melihat ibumu, tak masalah. Tapi kalau benar-benar ikut Wan, harus cari cara menempatkan ibumu dengan baik. Kepergianmu bukan satu dua tahun, siapa tahu ibu dan para bibimu akan memperlakukan ibumu seperti apa? Meski aku ingin membantu, aku tetap orang luar, tak pantas campur urusan keluargamu.”

Cui Baiquan tampak sedih, “Kau benar, aku terlalu cepat senang. Aku tak mungkin meninggalkan ibu tiriku, tapi kalau ikut Wan, aku sendiri belum tentu bisa mengurus keluarga.”

Pekerjaan di kantor wakil kepala daerah memang stabil, bisa hidup tenang dan dekat keluarga, tapi sekali masuk, jadi kelas rendah, seumur hidup tak bisa naik, bahkan anak cucu pun kena dampaknya.

Menjadi pengawal Wan, bisa jadi jalan menuju masa depan gemilang, tapi harus meninggalkan keluarga dalam waktu lama, tak bisa mengurus ibu yang sakit jiwa.

Kedua pilihan punya kelebihan dan kekurangan, Cui Baiquan sulit memutuskan, sukacita awalnya hampir lenyap, yang tersisa hanya kebingungan dan rasa sakit. Setelah lama ragu, ia akhirnya mengambil keputusan sulit, “Aku tetap ke tempat Tuan Liu. Setelah aku menetap di kota, aku akan membawa keluargaku ke sana...” Ia mengepalkan tangan, matanya penuh rasa berat. Anak keluarga militer, meski jatuh, tetap berharap bisa berjaya di militer, tapi ucapan itu sangat menyakitkan hatinya.

Ming Luan melihatnya, lalu menasihati, “Jangan buru-buru memutuskan, ini menyangkut hidupmu. Aku juga tak banyak tahu, kau hanya diskusi denganku, pasti ada yang terlewat. Sebaiknya kau cari Paman Zuo Si, dia orang dewasa, pernah jadi petugas, dia paling tahu seluk beluk pekerjaan ini. Kalau dia setuju kau jadi petugas, baru kau lanjutkan. Banyaklah bertanya tentang cara hidup dan bekerja, agar tak banyak salah langkah.”

Cui Baiquan menghela napas, mengangguk.

Zuo Si bereaksi keras terhadap hal ini. Ia sangat tegas menentang Cui Baiquan masuk kantor wakil kepala daerah, “Aku sudah bertahun-tahun jadi petugas, tahu betul pahitnya. Jangan lihat pekerjaan petugas itu tampak stabil, punya kuasa dan uang, kelihatan keren, tapi orang lain tak pernah menghargai. Di depan memang hormat, di belakang mereka menghinamu sebagai kelas rendah. Dengan rakyat kecil kau bisa pamer, tapi kalau atasan tak suka, mereka bisa memukul dan mengusirmu sesuka hati, kau tak berani melawan! Mau cari istri baik, orang bisa mencari-cari cacatmu! Nanti punya anak, harus terus jadi petugas, tak bisa keluar dari lingkaran ini. Dulu kakekmu petani, punya beberapa hektar, cukup terkenal di desa, tapi karena ibumu tumbuh di keluarga Zuo, punya kerabat kelas rendah, sejak masuk keluarga Cui, para pembantu pun berani merendahkannya! Kalau kau hanya ingin hidup tenang, masuk ke pekerjaan ini, lebih baik kau tak usah mengaku sebagai keponakanku!”

Cui Baiquan terkejut oleh reaksinya, buru-buru membeberkan kekhawatirannya, tapi Zuo Si tetap tak goyah, bahkan berkata, “Ibu kandung dan para bibimu tak bisa diandalkan, aku sudah bilang, jangan titip ibumu pada mereka. Kalau begitu, kenapa masih ragu? Bawa ibumu! Kalau kau tak sempat mengurusnya, aku yang urus! Dia adik kandungku. Aku hanya bisa melihat dari jauh ia diperlakukan buruk, itu sudah menyakitkan, sekarang biar aku yang mengurus!”

Hidung Cui Baiquan tiba-tiba terasa panas, “Paman, aku sudah berjanji pada ayah dan kakak, akan merawat ibu sampai tua...”

Zuo Si menggertakkan gigi, “Kau mau merawatnya? Bagaimana dia memperlakukanmu?! Tak peduli apa kata ayah dan kakakmu, ibumu sudah dibuat menderita oleh perempuan itu, kau tak kasihan? Hanya karena janji pada ayah dan kakakmu, kau rela menyakiti ibu kandung sendiri?! Itu namanya tak berbakti!” Setelah berkata, ia pergi dengan marah.

Cui Baiquan merasa sakit, ia berjongkok, memeluk kepala, lama tak bangkit.

Ming Luan baru bertemu Cui Baiquan keesokan harinya. Begitu melihat wajahnya, ia terkejut, “Kenapa ini? Semalam tak tidur? Matamu bengkak begitu?” Ia tiba-tiba teringat sesuatu, “Pamanmu marahi kau? Kenapa?”

Cui Baiquan lesu, tak bicara, hanya membantu Ming Luan menumpuk batang padi yang sudah kering.

Beberapa hari lalu sawah di sekitar Desa Sembilan Pasar baru panen padi, dan sedang bersiap menanam padi kedua. Batang padi itu ada yang dipakai untuk pakan sapi, ada yang untuk bahan bakar, tapi banyak juga yang dibakar di tempat jadi pupuk. Ming Luan merasa cara itu mencemari udara, tapi warga desa memang sudah biasa, dan ia pun tak terlalu paham pertanian. Ia hanya menyisakan sebagian batang padi untuk dibakar jadi pupuk, sisanya ditumpuk, menunggu waktu luang untuk meminjam gerobak dan mengirim ke keluarga Li sebagai pakan sapi.

Ia melihat Cui Baiquan menumpuk batang padi tanpa bicara, lalu mengerutkan dahi, “Sebenarnya ada apa? Tolong jawab! Apa yang pamanmu mau?”

Cui Baiquan tak mengangkat kepala, menjawab pelan, “Dia tak membiarkan aku jadi petugas, katanya dia bisa mengurus ibu tiriku, aku tak perlu peduli ibu dan para bibi.”

Ming Luan langsung semangat, “Ceritakan detailnya, apa yang sebenarnya terjadi?” Dalam hati ia acungkan jempol pada Zuo Si, sebenarnya ia sendiri sudah lama ingin berkata seperti itu.

Cui Baiquan ragu, lalu menceritakan pertengkaran dengan Zuo Si kemarin, akhirnya ia menghela napas, “Saat menjenguk ayah di penjara, aku berjanji pada ayah dan kakak, akan mengurus ibu sampai tua, menganggapnya seperti ibu kandung. Meski... ia berbuat buruk, aku tak bisa sungguh menghormatinya, tapi aku juga tak mau meninggalkannya. Mereka berdua janda, hanya bisa menjahit untuk hidup, tanpa gajiku, cepat atau lambat mereka akan kelaparan. Kalau nanti aku meninggal, bagaimana aku bisa bertemu ayah dan kakak di alam sana?”

Ming Luan menghela napas, “Jadi apa rencanamu? Paman Zuo sangat menentang kau jadi petugas. Bukan bermaksud menyinggung, dia sudah lama di bidang ini, pernah jadi polisi dan pegawai, tahu betul pahitnya. Penolakannya masuk akal, kau benar-benar mau melawan kehendaknya?”

Cui Baiquan menunduk, menata batang padi dengan gerakan semakin lambat, “Aku tak tahu... aku benar-benar tak tahu!”

Cui Baiquan memang belum bisa memilih, tapi hidup tak menunggu. Tak sampai dua hari, kabar bahwa ia diterima di kantor wakil kepala daerah dan markas seribu prajurit menyebar, banyak orang iri pada keberuntungannya. Para paman militer yang dekat dengannya datang memberi saran, semuanya menyarankan agar ia memilih menjadi pengawal Wan. Menjadi pengawal kepala seribu prajurit adalah kebanggaan besar bagi prajurit kecil, seperti mendapat berkah dari leluhur. Mereka tahu Cui Baiquan tak bisa meninggalkan ibu, ibu tiri, dan para bibi, lalu mereka semua berjanji akan membantu mengurus keluarganya. Bibi Jin Hua bahkan berkata akan membawakan makanan dan obat untuk ibu kandungnya setiap hari, agar ia tenang bertugas di sisi Wan.

Bibi Jin Hua terkenal di daerah Sembilan Pasar, tak hanya kuat dan pandai bicara, ia mahir bertani, menjahit, memasak, beternak ayam dan bebek, bahkan menguasai ilmu pengobatan, sering membantu persalinan di banyak keluarga, dihormati banyak orang. Ibu tiri dan para bibi Cui Baiquan, serta keluarga Gong dari keluarga Zhang, semuanya tak mampu melawannya. Dengan jaminan dari Jin Hua, hati Cui Baiquan jadi lebih tenang, ia berpikir dan merasa menjadi pengawal Wan adalah pilihan terbaik.

Akhirnya ia membuat keputusan, dan suasana antara dia dan paman Zuo Si membaik, hubungan mereka tak lagi canggung. Tapi saat memberitahu Ming Luan secara pribadi, ia berkata, “Aku tak bisa meninggalkan ibu dan para bibi, untung ada beberapa bibi yang membantu, setahun dua tahun masih bisa bertahan. Nanti setelah aku bisa menetap, aku akan membawa keluargaku ke sana, juga membawa paman, semoga saat itu ia tak marah padaku.”

Ming Luan hanya bisa menatap tanpa kata, lalu melambaikan tangan, “Baiklah, kalau kau sudah mantap, aku tak bisa berkata apa-apa. Di luar nanti kau harus berusaha, jaga diri baik-baik.” Ia menurunkan suara, “Wan itu bukan orang sulit, kau cari tahu dulu apa yang dia suka, sering membuatnya senang, mungkin ia akan segera mengangkatmu jadi perwira kecil.”

Cui Baiquan tertawa, “Kau kira semudah itu? Aku masih kecil, lebih baik jadi prajurit dulu, belajar.” Lalu ia ragu, “Ming Luan, aku... kalau aku pergi, mungkin... sangat lama aku... tak bisa melihatmu lagi...”

Ming Luan tertegun, lalu menghela napas, “Benar, kita sudah lama jadi sahabat, kau mau pergi, aku juga berat rasanya...”

Cui Baiquan ingin berkata, “Kau... berat meninggalkanku?”

“Tentu saja berat,” Ming Luan mulai gelisah, “Aku cuma punya kau sebagai sahabat, kalau kau pergi, aku mau bicara dengan siapa? Masa harus cari Pan Yue Yue? Aku tak bisa berkomunikasi dengannya. Ah, punya sahabat tempat curhat itu sangat berharga...” Ia memandang Cui Baiquan, “Nanti setelah kau membawa keluargamu ke sana, mungkin kita sulit bertemu lagi?”

“Aku...,” Cui Baiquan menghela napas dalam-dalam, “Aku akan kembali menemuimu, nanti...”

Belum selesai ia bicara, tiba-tiba terdengar suara memanggil dari jauh, “Kakak Xiao Quan! Cepat datang! Ada masalah!”

Cui Baiquan dan Ming Luan terkejut, menoleh, ternyata putra sulung bibi Jin Hua. Mereka segera menyambut, “Kakak Da Cheng, ada apa?”

Da Cheng berlari terengah-engah, “Baru saja... dengar kabar, ibu dan para bibimu pergi ke markas Wan menemui kepala seribu prajurit. Mereka bilang kau anak berbakti, tak mau meninggalkan keluarga, jadi menolak tawaran Wan. Mereka juga memberitahu Wan tentang tawaran Tuan Liu agar kau jadi petugas di kantor pemerintah. Wan sedang marah, bilang kau sudah bergabung dengan Tuan Liu, jadi meremehkannya!”

Cui Baiquan dan Ming Luan terkejut tak percaya, Ming Luan segera mendorong Cui Baiquan, “Cepat, segera jelaskan, kalau tidak kesempatan bagus akan hilang!”

Cui Baiquan baru tersadar, bersama Da Cheng segera berlari ke arah Kota Deqing. Ming Luan berteriak, “Empat puluh li jauhnya, tak akan sempat kalau cuma lari, pinjam saja kuda dari paman kedua!”