Bab Satu:

Akhir April di Lingnan, cuaca sudah sangat panas. Ming Luan menuruni gunung di bawah naungan pohon, namun tetap saja keringat membasahi seluruh wajahnya. Ketika melihat ada mata air pegunungan, ia pun berhenti, melemparkan seikat ranting di punggungnya ke samping, lalu duduk di tepi mata air. Dari tas buatan sendiri, ia mengeluarkan tabung bambu, menimba setengah tabung air, dan meminumnya dengan puas hingga segar kembali. Dingin air pegunungan langsung menyusup ke dada, membuat tubuhnya sejuk seketika. Ia menengadah, melihat sebongkah batu besar menjorok keluar, tepat menutupi teriknya matahari. Ia pun menggeser duduk, berlindung di bawah bayangan batu itu, lalu merentangkan tangan dan kaki, menikmati kesejukan dengan nyaman.

Keluarga Zhang telah tinggal di Deqing hampir tiga tahun. Dalam tiga tahun itu, banyak perubahan besar terjadi pada setiap anggota keluarga.

Zhang Ji, mungkin karena terpukul dan kehilangan sang istri tercinta, harus menempuh perjalanan pengasingan yang berat. Usianya baru lima puluh, namun wajahnya sudah seperti lelaki lanjut usia, separuh rambutnya memutih. Dalam beberapa tahun terakhir, ia sering sakit-sakitan, tubuhnya pun semakin rapuh. Saat baru menetap, ia masih memiliki ambisi untuk mengukir jasa dan bangkit kembali, tapi kini hanya bisa tinggal di rumah mengasuh cucu. Namun, sekalipun tubuhnya lemah, pikirannya masih tajam. Kadang Ming Luan merasa, meski keluarga mereka mengalami kemalangan, setidaknya keberadaan seorang sesepuh yang bijak seperti dirinya adalah anugerah.

Zhang Fang, dulu adalah putra bangsawan dari Keluarga Hou di Selatan. Meski konon mahir ilmu sastra dan bela diri, sebenarnya semua itu hanya sekadar penampilan saja. Untungnya, ia memiliki tubuh sehat. Setelah tiga tahun latihan, ia banyak berubah. Kini, kemampuannya tak kalah dibanding prajurit lain di satuan seribu di Deqing. Bahkan dalam memanah, ia mungkin lebih unggul. Di satuan seribu Deqing, ia sudah dianggap sebagai ahli. Musim semi ini, ia baru saja diangkat menjadi kepala kelompok kecil beranggotakan sepuluh orang. Berkat kenaikan pangkatnya, kini tak ada seorang pun di kawasan Jiu Shi yang berani menindas keluarga Zhang.

Adapun Zhang Chang, jauh berbeda dari kakaknya. Tubuhnya lemah, dan sejak kecil ia terbiasa dengan dunia sastra. Meski keadaan memaksa, ia mau tidak mau harus bergaul dengan warga desa dan bekerja keras untuk menghidupi keluarga, namun dalam hal bergaul, ia selalu kurang luwes. Untungnya ia pandai membaca dan menulis, serta tulisannya cukup bagus. Sehari-hari, ia membuka lapak menulis surat untuk orang lain atau kadang membantu satuan seratus di sekitar Jiu Shi dengan menyalin dokumen. Sayangnya, ia tidak disukai atasan di satuan seratus, sering kali tanpa sadar menyinggung perasaan mereka, sehingga ia tak kunjung bisa lepas dari status prajurit cadangan dan sering dipotong gaji serta jatah makan. Jika bukan karena perlindungan kakaknya, mungkin ia sudah kehilangan nyawa. Walaupun begitu, ia tetap saja sering menerima pukulan diam-diam, bahkan biaya pengobatan yang dikeluarkan untuknya sudah melebihi sepuluh kali lipat dari penghasilannya. Lama-kelamaan, ia semakin pendiam, dan selain di depan keluarga, hampir tak pernah berbicara dengan orang lain.

Walau sang suami kurang cakap, posisi Nyonya Chen di rumah justru semakin kuat. Ia memang pandai memasak dan menjahit, tiga tahun terakhir mengurus makanan keluarga, menjahit barang untuk dijual tiap malam, bahkan sering membantu keluarga kaya di kota dengan mencuci dan memperbaiki pakaian. Ia bisa dibilang tulang punggung keluarga Zhang. Kelembutannya pun tidak banyak berubah, hanya saja ia kini lebih tegar. Hubungannya dengan Zhang Chang memang tidak bisa dibilang sangat harmonis, tetapi keduanya tetap saling menghormati.

Keadaan keluarga kedua berbeda lagi. Nyonya Gong kehilangan kasih sayang suami dan tidak disukai mertua serta ipar, membuat hari-harinya kian sulit. Namun, ia tetap saja tak bisa mengubah sikap bicaranya yang kasar. Paling hanya sedikit menahan diri di depan keluarga, selebihnya suka membicarakan urusan orang lain. Karena keras kepala, Zhang Fang menjauh darinya dan lebih memperhatikan Nyonya Zhou yang sederhana. Kini, sebagai ibu kandung Wen Hu, satu-satunya putra keluarga kedua, Nyonya Zhou secara tak resmi diakui sebagai istri kedua Zhang Fang. Meski tubuhnya lemah, ia tetap membantu pekerjaan rumah, meringankan beban Nyonya Chen. Karena kejujurannya, bahkan Yu Zhai yang tadinya tidak menyukainya pun kini mulai menghormatinya. Dengan dorongan Nyonya Zhou, Yu Zhai pun menekuni keterampilan menjahit dan bordir. Meski penampilannya kurang menarik, keahliannya dalam menyulam sudah terkenal di Jiu Shi. Rasa percaya dirinya pun bertambah, sehingga ia jadi lebih terbuka.

Mengenai Ming Luan sendiri, ia juga tak pernah berdiam diri dalam beberapa tahun terakhir. Ia membantu Nyonya Chen mengurus rumah, secara diam-diam juga memperkaya keterampilan diri: belajar baca tulis pada Zhang Chang, belajar menjahit dari Nyonya Chen—walau tak terlalu menekuni bordir, tapi ia menguasai keterampilan menjahit dan membuat pakaian yang praktis—dan juga belajar memasak dari Nyonya Chen dan Nyonya Zhou. Selain itu, ia bahkan mencari Zhang Fang untuk belajar bela diri. Ia belum melupakan tekad yang pernah diikrarkan di jalan pengasingan dahulu. Sayangnya, Zhang Fang tak setuju keponakan perempuannya belajar ilmu bela diri laki-laki, jadi setiap kali mengajari hanya setengah hati, berharap lama-lama Ming Luan akan menyerah. Namun, ketika tidak berhasil belajar pada paman kedua, Ming Luan justru mencari orang lain—Cui Baiquan.

Cui Baiquan meski anak selir, namun benar-benar berasal dari keluarga militer. Sejak kecil ia berlatih bela diri. Meski tidak tahu teknik tingkat tinggi, dasar-dasarnya ia kuasai. Ming Luan membujuknya cukup lama, akhirnya karena kesal, ia setuju mengajarkan dua rangkaian teknik dasar menggunakan golok. Karena tidak punya golok baja, Ming Luan memakai parang kayu; jika tidak ada tombak, ranting atau batang kayu juga cukup. Sikap Cui Baiquan memang agak acuh tak acuh, entah benar-benar ingin mengajar atau tidak, tapi Ming Luan merasa, setelah dua tahun belajar, meski belum bisa disebut ahli, setidaknya fisiknya jadi lebih kuat. Kini tubuhnya lebih tinggi dari Yu Zhai, kakak keduanya yang lebih tua tiga tahun, posturnya tegak dan kuat. Menyusuri jalan pegunungan sejauh delapan sampai sepuluh li, ia tidak merasa lelah. Bahkan jika bertemu dua tiga preman di jalan, ia bisa menghadapinya sendiri. Ia pun mendapat julukan “Gadis Setan Kecil”.

Saat ini, “Gadis Setan Kecil” Zhang Ming Luan memang sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun sikap anggun seperti perempuan bangsawan. Namun, ia hanya beristirahat sebentar lalu segera bangkit. Ia ingat hari ini paman kedua, Zhang Fang, akan pulang setelah latihan rutin sepuluh harian, dan makan malam pasti seluruh keluarga akan berkumpul. Ia harus cepat pulang membantu ibunya.

Hutan di Gunung Gading sangat lebat. Ia menuruni lereng lewat jalan setapak, lalu berbelok ke hutan pinus, tiba di depan sebuah pondok kecil.

Pondok itu sangat kecil, setengahnya dibangun dari batang kayu utuh yang kulitnya belum dikupas, dihubungkan dengan dinding tanah, dan di beberapa tempat tampak bekas hitam terbakar. Di depan pondok ada teras kecil dari batang pohon setebal lengan, di atasnya berbaring seekor anjing hitam setinggi pinggang orang dewasa. Ketika mendengar langkah kaki, anjing itu menegakkan satu telinga, mengintip, lalu setelah tahu itu Ming Luan, menutup matanya kembali dan telinganya jatuh lagi.

Ming Luan membungkuk membelai kepala anjing hitam itu. Ia meletakkan ranting kayu, naik ke teras, tanpa mengetuk pintu langsung menendang pintu hingga terbuka dan masuk ke dalam, “Kamu tidur lagi! Hari panas begini, apa kamu tidak merasa sumpek di dalam?”

Cui Baiquan membuka mata, melihatnya, lalu membalikkan badan dengan malas, “Kamu ke sini lagi buat apa?!”

“Lihat ini.” Ming Luan menendang tubuhnya agak ke dalam ranjang, duduk di tepi tempat tidur, mengambil tabung bambu dari tas, membuka sedikit penutupnya, lalu mendekatkan ke telinganya.

Cui Baiquan mengerutkan kening, tidak bergerak. Begitu mendengar suara serangga dari tabung, ia langsung bangkit dengan wajah terkejut, “Jangkrik?”

“Tepat sekali.” Ming Luan dengan bangga menyodorkan tabung itu, “Lihat baik-baik, besar, kan? Bagus sekali. Beberapa tahun ini, karena Tuan Wan suka, di Deqing jadi banyak orang yang suka bermain jangkrik. Aku dapat yang sebagus ini, kalau dijual ke kota, paling tidak bisa laku beberapa ratus wen.”

“Dapat dari gunung?” Cui Baiquan memeriksa jangkrik itu dengan seksama, agak menyesal, “Nanti aku juga mau cari beberapa ekor!” Ia melirik Ming Luan, “Kamu kasih aku lihat ini, mau mengejekku?”

“Anjing menggonggong Dewa, tidak tahu niat baik orang!” Ming Luan menyembur kesal, “Ini rejeki buatmu! Ambil jangkrik ini, jual ke kota untukku, berapa pun laku, aku kasih kamu komisi satu setengah bagian. Bagaimana?”

“Tiga bagian.” Cui Baiquan menawar tegas, “Pergi ke kota Deqing, pulang-pergi delapan puluh li, butuh dua hari, harus hitung biaya makan dan penginapan, paling tidak seratus wen, kalau jangkrikmu hanya laku ratusan wen, aku malah rugi. Tidak bisa!”

“Pelit sekali!” Ming Luan menggertakkan gigi, “Aku kenalkan jalan cari uang bagus, nanti kamu ikut cari sepuluh ekor lagi, bawa ke Deqing, sekalian jual pun dapat komisi, masih untung, masih juga mau tawar-menawar?!”

“Kalau tak mau, aku tak bantu, suruh saja paman keduamu jual!” Cui Baiquan menutup tabung, melempar ke pelukan Ming Luan, lalu kembali tidur, “Cepat pergi, kamu memang masih kecil, tapi sudah sepuluh tahun, kalau orang lihat, nanti jadi bahan omongan. Kamu tak malu, jangan seret namaku!”

Ming Luan kesal, menginjak kakinya, “Kalau aku mau ke sini, kamu masih ngomong soal nama baik? Siapa yang berani ngomong, suruh saja hadapi aku!”

Cui Baiquan mengaduh kesakitan, bangkit, “Kenapa harus aku? Bukankah pamanku hari ini pulang? Suruh saja dia!”

“Kamu tahu apa!” Ming Luan mengerutkan dahi, “Kalau dia yang bantu jual, uangnya pasti masuk kas keluarga, aku jadi sia-sia. Ini uang pribadiku!”

Cui Baiquan menggaruk kepala, menunjuk sudut ruangan, “Di sana ada keranjang bambu, taruh saja barangnya, besok aku memang mau ke kota, sekalian antarkan.”

“Terima kasih banyak, Kak Cui kecil, aku takkan lupa kebaikanmu!” Ming Luan berkata manis, lalu membawa tabung ke sudut, Cui Baiquan mengingatkan, “Cari kain lain untuk menutup tabung, jangan tinggalkan saputramu, nanti ketahuan.”

“Tahu, tahu! Cerewet! Saputramu polos, tanpa bordir, tanpa nama, siapa yang tahu itu milikku?!” Ming Luan mencibir, melihat setumpuk kertas di meja, mengambil selembar, lalu dari tas mengambil kotak jahit, menusuk-nusuk kertas dengan jarum sampai berlubang-lubang kecil, mengganti saputra dengan kertas itu. Saat hendak memasukkan ke keranjang, ia melihat sesuatu di dalam, langsung melompat, “Kenapa kamu cabut akar he shou wu itu? Bukankah sudah aku bilang, dua tahun lagi baru bisa dipanen, kalau sekarang diambil, umurnya kurang, khasiatnya kurang, harganya juga rendah. Lagi pula, pemilik apotek di Deqing bilang, panen akar itu harusnya musim dingin, sekarang masih April!”

Cui Baiquan menjawab datar, “Waktu kamu ajak aku menanam dulu, sudah bilang hasilnya setengah-setengah. Aku cuma ambil dua puluh batang, bagianmu tidak aku sentuh, tak rugi.”

Ming Luan gemas, “Kamu tidak mengerti? Aku bukan merasa diriku rugi, justru kamu yang rugi! Dua tahun ini kita susah payah, cari tahu cara menanam, tahun lalu hujan besar, kamu bahkan jaga ladang dua hari dua malam, susah payah baru tumbuh, sebentar lagi bisa dapat hasil, kenapa malah berhenti di tengah jalan? Sungguh bikin kesal!”

Namun Cui Baiquan tetap acuh, “Aku sudah tanya pemilik apotek, akar sebesar itu meski kurang khasiat, masih bisa dijual. Aku sedang butuh uang, tak bisa menunggu. Nanti aku cari ikan banyak-banyak untukmu sebagai ganti.”

Ming Luan benar-benar kesal, “Kamu benar-benar seperti lentera kulit sapi, malas bicara lagi!” Ia bergegas keluar. Namun baru beberapa langkah, ia kembali lagi, “Kenapa kamu butuh uang? Ibumu sakit lagi?”

“Masih seperti biasa, setiap hari harus periksa dan minum obat.” Cui Baiquan bersandar malas di dinding kayu, “Aku ingin menabung, mumpung masih ada waktu, kumpulkan lebih banyak uang. Tak bisa tunggu dua tahun lagi.”

Ming Luan merasa tidak enak, “Kamu mau apa? Jangan-jangan mau lakukan hal bodoh?” Ia mendekat, “Kamu kan baru tiga belas tahun, masa sudah selesai tugas juga tetap anak-anak, setidaknya tunggu tiga tahun lagi baru bisa jadi prajurit penuh dan ikut latihan.”

“Meski tiga tahun lagi, apakah aku bisa santai-santai?” wajah Cui Baiquan tanpa ekspresi, “Kudengar ada orang di kota yang pergi ke luar daerah berdagang. Meski aku prajurit cadangan, kalau diam-diam pergi, mungkin saja bisa. Tapi berisiko. Aku harus tinggalkan uang untuk keluarga. Kalau sudah jadi prajurit penuh, siapa tahu kapan kehilangan nyawa, kalau aku mati, ibuku bisa kelaparan.”

Ming Luan terdiam, tak tahu harus menasihati apa, setelah lama baru berkata, “Meski begitu, tak perlu mengorbankan masa depan. Akar itu aku yang urus, dua tahun lagi bisa panen, saat itu uang yang didapat pasti lebih banyak daripada sekarang. Kalau kamu benar-benar butuh uang, aku bisa bantu cari cara.”

Cui Baiquan menatapnya dan tiba-tiba tersenyum tipis, “Terima kasih, tapi kamu lupa satu hal. Kalau aku khawatir setelah tiga tahun tugas selesai harus cari kerja lain, keluargamu juga baru datang dua bulan setelahku, apakah kau tidak khawatir?”

Ming Luan terkejut, tapi segera tenang, “Itu tergantung apa kata kakek. Kulihat sikapnya, tampaknya cukup puas di sini, belum tentu ingin pergi. Lagipula, hutan Gunung Gading bukan tempat santai, hanya kita yang berjaga, butuh berhari-hari untuk keliling gunung, siapa juga yang mau rebut pekerjaan ini?”

Cui Baiquan mencibir, “Kamu tak mau pergi karena sayang barang di gunung, tapi keluargamu belum tentu. Kota Deqing lebih ramai dari Jiu Shi, cari penghidupan juga lebih mudah. Lagipula, adik kecilmu, kemarin katanya mau mulai belajar membaca, kan? Meski ada sekolah di kota kecil, guru di sana tak suka anak prajurit. Kalau keluargamu tak pindah, adikmu mau sekolah di mana?”

Ming Luan mengerutkan kening. Semua perkataan Cui Baiquan masuk akal. Bagi keluarga Zhang, Jiu Shi memang bukan tempat yang ideal, bahkan untuk usaha kecil saja perlu banyak pelanggan. Tapi kalau pergi dari Gunung Gading, ladang akar dan enam hektar tanah yang dibuka selama dua-tiga tahun terakhir, semua jadi sia-sia.

Ming Luan masih bingung, sementara Cui Baiquan sudah turun dari ranjang, merapikan pakaian, mengambil setengah mangkuk air dari kendi, lalu keluar rumah, memanggul ranting yang dibuang Ming Luan, dan berseru pada anjing hitam, “Hei, jaga rumah ya, malam nanti kubawakan tulang.” Anjing itu menggonggong seolah menjawab. Ia pun memanggil Ming Luan dengan wajah bingung, “Ngapain bengong, ayo pergi!”

Ming Luan cemberut menutup pintu, mengikuti dari belakang menuruni gunung, sepanjang jalan mengumpulkan ranting dan rumput kering, tak lama sudah satu ikat kayu lagi. Cui Baiquan dengan alami mengambil dan memanggul ikatan itu juga.

Mereka berjalan berurutan sampai ke kaki gunung, masuk ke desa. Rumah keluarga Cui tak jauh dari pintu desa. Ibu kandung Cui Baiquan, Nyonya Zhong, dan bibi jandanya, Nyonya Lu, sedang bekerja di halaman. Begitu melihat mereka, Nyonya Lu mencibir, lalu berkata pada Nyonya Zhong, “Perempuan zaman sekarang benar-benar tak tahu malu, siang bolong jalan berdua dengan laki-laki.”

Nyonya Zhong memasang wajah galak, berdiri dan berteriak, “Gadis keluarga Zhang, kamu lagi-lagi menyuruh anakku kerja, masih punya malu atau tidak?!”

Ming Luan yang sudah kesal, langsung membalas, “Bibi besar keluarga Cui, bulan lalu kamu ambil dua ikan asin dari keluargaku, sampai sekarang belum bayar, masih punya malu atau tidak?!”

Nyonya Zhong marah sampai menghentakkan kaki, “Perempuan macam apa yang pelit urusan sepele, nanti siapa yang mau menikahimu!”

“Siapa pun itu, yang jelas bukan keluarga kalian, jadi kamu tenang saja!” Ming Luan menyembur balik, mengambil salah satu ikatan kayu dari punggung Cui Baiquan, “Sudah, cuma beberapa langkah, aku bawa sendiri, biar kamu tak dimarahi lagi.”

Cui Baiquan menatapnya tanpa ekspresi, merebut kayu itu, lalu dengan muka masam berjalan lurus ke depan, sampai di depan rumah keluarga Zhang, baru meletakkan dua ikatan kayu, menoleh sebentar pada Ming Luan, lalu berlalu.

“Hei, aku kan tak salah apa-apa, kenapa kamu marah?!” Ming Luan menatap punggungnya yang pergi, merasa benar-benar bingung.