Bab tiga puluh enam: Jalan Sempit

Tabib itu mendengar ucapan tersebut, lalu tampak merenung sejenak. Ia menunduk, berpikir, kemudian mengangkat kepala dan berkata, “Kita hanya perlu menemukan orangnya, soal bagaimana memperlakukannya setelah ditemukan, itu kehendak Tuan, bukan begitu?”

Senyum di sudut bibir pemuda itu semakin lebar, “Tuanmu sudah mempercayakan pencarian orang ini pada kita, itu saja sudah menunjukkan niatnya. Yang perlu kita pikirkan hanyalah bagaimana membawa orang itu pulang setelah bertemu nanti.”

Tabib itu mengangkat alis, “Dia sudah menderita begitu banyak, kalau ada yang datang mencarinya, masa ia masih akan bersikap tinggi hati? Jangan bilang padaku, orang itu tipe yang tidak peduli dengan ketenaran dan kemewahan, lebih suka hidup sederhana dan damai selamanya, tidak ingin kembali ke istana.”

Pemuda itu hampir saja tertawa, “Kalau hanya Anda sendiri yang datang, dia pasti sudah tak sabar ingin ikut pergi bersama Anda. Tapi kalau saya juga ikut, belum tentu. Meski dia polos, orang di sekitarnya sangat waspada. Begitu melihat saya, pasti akan curiga. Kalau sudah curiga, masalah akan jadi rumit, bukan?”

Tabib itu mendengar ini, wajahnya mengernyit, “Bukankah dulu Anda sendiri yang menawarkan diri di hadapan Tuan, bilang bisa membawa orang itu kembali?”

“Benar, memang itu niat saya. Begitu dia bertemu saya, dia pasti tahu kalau kita bukan utusan istana yang hendak menipunya, bukan?” nada suara pemuda itu terdengar santai, “Kenapa? Ada masalah?”

Tabib itu merasa galau. Ia baru sadar, rekan mudanya ini rupanya punya pemikiran tersendiri, tidak setulus yang selama ini ia perlihatkan. Ia pun berkata dengan sungguh-sungguh, “Saudara Zhu, Tuan mengutusku ke Lingnan, tujuannya hanya satu: membawa orang itu pulang dengan selamat. Ini masalah besar, tidak boleh gagal, kalau tidak, akibatnya bukan hanya kita berdua saja! Bila istana mendengar kabar ini, lalu curiga pada Tuan, bisa-bisa Anda sendiri pun akan ikut terjerat!”

“Aku paham,” sahut pemuda itu seraya memetik setangkai bunga mei di pinggir jalan. Kelopak merah cerahnya dibalut embun beku putih, tampak berkilauan, “Tenang saja, aku tahu batasanku. Aku juga akan mengerahkan segenap kemampuan demi membujuk orang itu ikut kita pulang.”

Tabib itu tampak ragu, “Benarkah?” Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Sebenarnya... perjalanan ke Dongguan itu jauh dan terpencil, banyak kesulitan di jalan, aku sendiri sudah terbiasa menahan derita. Tapi kau, berasal dari keluarga terhormat, seharusnya tak perlu menanggung penderitaan semacam ini. Bagaimana kalau setelah tiba di Guangzhou, kau tinggal di sana saja dan menunggu kami?”

Pemuda itu sedang menghirup aroma bunga mei, lalu menoleh sedikit dan suaranya menurun, “Tapi Tuanmu sendiri yang memerintahkan, kau harus membawaku ikut ke sana.”

Tabib itu langsung tegang, wajahnya jadi serius.

Pemuda itu tiba-tiba tertawa, “Aku hanya bercanda, kenapa harus panik?” Ia memainkan tangkai bunga di tangannya, “Aku tahu apa tugasku, dan tahu apa yang harus dilakukan.” Suaranya perlahan merendah.

Tabib itu tampak bimbang, namun akhirnya memutuskan untuk percaya pada Tuan-nya, “Baiklah, aku percaya kau bukan orang yang sembrono.” Ia menoleh ke depan, “Kita sudah menempuh perjalanan jauh, menyeberangi bukit dan gunung. Kau pasti lelah juga. Di depan sana ada batu besar, mari kita duduk dan beristirahat sebentar.”

Pemuda itu menurut. Mereka pun duduk di atas batu besar, membuka bekal air dan makanan untuk mengisi perut. Tabib itu melihat pemuda itu membungkuk memeriksa sepatu. Meski sepatu kain itu berkualitas bagus dan tebal, tetap saja sudah rusak parah oleh perjalanan di pegunungan. Ia pun melihat kaos kaki di balik sepatu itu tampak berlumuran darah.

Tabib itu kaget, memandang tubuh kurus pemuda itu, dalam hati merasa iba. Ia pun mengeluarkan sebuah botol kecil dari tasnya dan menyerahkannya, “Kalau kakimu melepuh, malam nanti setelah dicuci bersih, oleskan obat ini. Besok pagi pasti akan membaik, dua hari lagi juga akan mengeras dan sembuh.”

Pemuda itu mengangkat kepala, menampakkan wajah tampan dan mata dalam di balik caping, lalu tersenyum tipis, “Terima kasih atas perhatian Anda, saya juga membawa obat sendiri, hanya saja tadi belum sempat mengoleskannya.”

Tabib itu sedikit kecewa karena niat baiknya ditolak. Namun mengingat latar belakang dan pengalaman lawan bicaranya, ia tak tega menegur. Ia pun berkata, “Sekarang masih suasana tahun baru, di pos penjagaan saja cuma ada dua-tiga prajurit. Gunung ini dingin, hampir tak ada orang lewat. Tak perlu sungkan, mumpung di sini sepi, berikan obat dulu pada kakimu, jangan menunggu sampai di penginapan di bawah gunung, nanti lukamu bertambah parah, besok bisa-bisa tak sanggup jalan.”

Pemuda itu berpikir sejenak, lalu mengangguk pelan. Ia pun berbalik, mencari tempat terlindung angin, mengambil botol porselen kecil dari tasnya, lalu menunduk, melepas sepatu dan kaos kaki.

Tabib itu melirik ke samping, melihat kaos kaki pemuda itu sudah lengket darah. Namun pemuda itu tampak tidak peduli, melepas kaos kaki hingga terdengar suara kulit yang terkelupas, membuat tabib itu merasa iba, “Biar aku bantu mengoleskan obat?”

“Terima kasih, aku bisa sendiri. Sebentar lagi selesai.” Pemuda itu membuang kaos kaki berdarah, mengambil saputangan bersih dan membasahi, membersihkan luka di telapak kakinya, lalu dengan cekatan mengoleskan bubuk obat, merobek baju dalam putih menjadi kain perban untuk membalut kaki, kemudian mengenakan kaos kaki bersih dan sepatu kembali. Namun karena kakinya kini lebih besar, sepatu jadi sempit, dan baru beberapa langkah, kaos kaki sudah ternoda merah lagi. Pemuda itu pun terpaksa memakai sepatu dengan perlahan.

Tabib itu merasa tegang melihatnya. Tiba-tiba terdengar suara derap kuda dan roda kereta dari puncak bukit. Ia langsung waspada, menoleh, ternyata itu rombongan pedagang. Pemimpin rombongan itu menunggang kuda dengan santai, diikuti tujuh-delapan kereta besar penuh muatan, setiap kereta diiringi dua pengawal yang bertubuh kekar.

Di hari-hari seperti ini, kenapa ada pedagang yang tetap bepergian?

Pertanyaan itu melintas di benak tabib, tapi ia tetap duduk, pura-pura beristirahat, meski diam-diam mengawasi rombongan itu, sambil berbisik pada rekannya, “Ada orang datang.”

Pemuda itu tentu saja sadar, tapi ia tetap tenang, berkonsentrasi mengenakan sepatu. Setelah selesai, ia menjejakkan kaki ke tanah, lalu menoleh sekilas ke rombongan itu. Namun hanya sekali pandang, kepalanya langsung ditundukkan, bahkan menekan caping lebih rendah lagi.

Rombongan itu makin mendekat. Pemimpin yang menunggang kuda seperti tidak sengaja memandang ke arah mereka, matanya berputar beberapa kali, lalu menahan tali kekang dan turun dari kuda, berjalan perlahan ke arah mereka sambil tersenyum, “Kalian juga hendak ke Lingnan? Di hari raya begini masih di jalan, jarang sekali.”

Tabib itu bangkit dan tersenyum, “Benar sekali. Tadinya ingin merayakan tahun baru di Nankang, tapi mendengar kabar seorang teman kena penyakit mendadak dan gawat, jadi terpaksa buru-buru menempuh perjalanan siang-malam. Anda terlihat terhormat, apa juga hendak berdagang ke selatan? Mengapa memilih waktu seperti ini untuk pergi?”

Begitu orang itu mendekat, tabib baru menyadari ia mengenakan jubah wol tebal, topi hitam, serta mantel hitam yang tidak jelas terbuat dari bahan apa, tapi jelas bukan barang biasa. Di pinggangnya tergantung batu giok hijau sebening permukaan danau. Juga bukan barang orang biasa. Tabib itu langsung waspada, penampilannya jelas bukan pedagang biasa, bahkan lebih mirip putra pejabat. Mengapa orang seperti ini muncul di Meiling saat ini? Bahkan sengaja menyapa mereka, jangan-jangan punya maksud tersembunyi?

Orang itu makin dekat, tetap tersenyum, “Tak ada pilihan lain, kebetulan ada satu muatan yang harus diserahkan usai tahun baru. Karena ada urusan sebelumnya, perjalanan jadi tertunda, terpaksa menempuh jalan di saat tahun baru begini. Namanya juga berdagang, mana bisa terlalu pilih-pilih waktu? Semua dilakukan hanya demi makan sehari-hari.”

Kata-kata itu terdengar ironis datang dari orang yang berpakaian se-mewah itu. Tabib menahan cemoohnya, tapi tetap tersenyum, “Kalau orang sebesar Anda saja harus repot demi sesuap nasi, apalagi kami rakyat kecil ini, pasti cuma makan angin saja!”

Tuan muda itu berdiri di hadapan mereka dengan ramah, lalu melirik sekilas pada pemuda yang tetap duduk diam, “Ini siapa...?”

Tabib merasa heran mengapa rekannya tidak bangun menyapa, malah bersikap dingin, justru mencolok. Namun ia tetap menjawab, “Ini keponakan jauh saya, ikut turun ke selatan. Anaknya pemalu, paling takut bertemu orang asing, mohon maklum bila kurang sopan.”

Pemuda itu seolah mendukung ucapan tabib, perlahan berdiri, bersembunyi di belakang tabib, menunduk tanpa bicara.

Tuan muda itu malah tertarik memperhatikan, “Tadi dari jauh aku kira bertemu kenalan, ternyata salah orang. Tapi keponakan Anda terlalu pemalu, sudah sebesar ini masih malu-malu seperti gadis.”

Pemuda itu tampak makin malu, bahkan membalikkan badan.

Tabib hanya bisa tersenyum kecut, “Anda bercanda, anak kampung memang belum pernah melihat dunia, apalagi bertemu orang semulia Anda, jadi tak berani bicara.”

Tuan muda itu tertawa, “Saya hanya pedagang, mana layak disebut mulia? Anda yang bercanda.” Lalu ia bertanya pada pemuda itu, “Kawan kecil, kenapa terus bersembunyi? Jangan-jangan betul kau gadis?”

Pemuda itu tampak marah, tiba-tiba mengangkat kepala menatap tajam, “Aku bukan perempuan, kamu mengejekku!”

Tuan muda itu baru sadar, dari pelipis kanan hingga bawah tulang pipi kanan, hampir separuh wajah pemuda itu tertutupi luka parah kemerahan, jelas bekas luka bakar. Ia langsung tertegun, memperhatikan dengan saksama, lalu melihat ada tahi lalat kecil di dagu kiri pemuda itu. Hatinya sedikit lega, lalu tersenyum, “Maaf, aku yang salah bicara.”

Pemuda itu duduk dengan kesal, tak mau menanggapi. Sang tuan muda pun tak berminat bicara lagi, ia meminta maaf pada tabib, lalu kembali naik kuda, mengejar rombongan yang sudah pergi duluan.

Bukit kembali sunyi, tak ada seorang pun di sekitar. Tabib menoleh pada pemuda itu, wajahnya penuh keraguan, “Kau kenal orang itu?”

Pemuda itu tersenyum, lalu berbisik, “Anjing suruhan Putri Agung Anqing, mana mungkin aku tak kenal?!”

Tabib itu terkejut, “Mengapa orang Putri Agung Anqing bisa ada di sini? Apa dia mengenalimu?!”

“Mungkin hanya merasa wajahku familiar dari jauh, jadi datang mendekat. Tenang saja, aku sudah banyak berubah, wajahku pun berbeda, ditambah luka ini, dia takkan mengenaliku, kalau tidak, pasti dia tak pergi dengan mudah.”

Tabib masih belum tenang, “Bagaimanapun juga, setelah bertemu dia, kita tak boleh lengah. Lihat saja arah perginya, jelas juga ke selatan, entah apa tujuannya. Jangan-jangan ia juga mendapat kabar?”

Pemuda itu mengernyit, “Dua bintang murid Ouyang Taifu, satu masuk penjara, dua bulan lalu kabarnya meninggal karena tak tahan siksaan berat, satunya lagi setengah tahun lalu dibuang ke Lingnan, tapi tak tahu di mana. Kalau orang tadi muncul di sini, entah sedang mencari yang diasingkan itu, atau hendak membuka jalur dagang ke Guangzhou lagi. Selama kita menghindari dia, tak masalah.”

Tabib berkata, “Bisnis Ouyang Taifu dulu di Guangzhou sudah diambil Putri Agung Anqing setelah beliau wafat, semua toko sudah dijual atau diserahkan pada kasim. Sekarang kembali ke sana, mana mungkin bisa membangunnya lagi? Dulu Ouyang Taifu bisa sukses karena didukung istana. Sekarang, siapa lagi yang mau memedulikan Putri Agung Anqing?”

Pemuda itu terkekeh dingin, “Putri Agung Anqing memang selalu kurang cerdas. Siapa tahu dia sedang berkhayal lagi? Yang jelas, anjingnya itu bukan sejalan dengan kita, selama kita hati-hati dan menghindari dia, tak akan apa-apa.”

Tabib itu berpikir, akhirnya hanya bisa mengeluh, “Tugas kita kali ini... sepertinya jauh lebih sulit dari yang dibayangkan.”

Pemuda itu berdiri, ekspresinya kembali dingin, “Sekeras apa pun, tetap harus dijalani, bukan hanya demi mereka yang masih hidup, tapi juga... demi mereka yang telah tiada!”

***

Ming Luan mengangkat kepala, untuk kedelapan kalinya melirik ke arah Shen Zhaorong yang berdiri di tepi sawah, lalu cemberut sebelum kembali membungkuk melanjutkan pekerjaannya menanam padi. Setelah seluruh petak sawah selesai, ia menapaki lumpur ke pematang, mengambil gayung air dari ember kayu untuk membersihkan lumpur di kakinya.

Shen Zhaorong hanya bisa melongo. Apalagi saat melihat beberapa petani lewat di jalan setapak, yang terakhir, seorang pemuda enam belas-tujuh belas tahun, melambaikan tangan dan menyapa Ming Luan. Gadis itu sambil membersihkan kaki, menoleh dan membalas sapaannya, lalu mengambil kain dari pinggang untuk mengeringkan kaki, kemudian mengenakan kaos kaki dan sepatu.

Ia tak tahan berkata, “Bukankah ini... kurang pantas? Bagaimana bisa memperlihatkan kaki di depan lelaki asing...”

Ming Luan menatapnya, “Masa aku harus tetap pakai sepatu dan menurunkan celana masuk ke sawah untuk menanam padi?”

Shen Zhaorong terdiam, “Bukan begitu maksudku...”

Ming Luan menepuk-nepuk debu di bajunya dengan kain, lalu terkekeh, “Aku tahu maksudmu. Aku ini gadis keluarga terpandang, harus menjaga sikap, tak boleh ceroboh, tak boleh memperlihatkan kaki di luar, tak boleh bicara pada lelaki asing... Kitab Etiket Wanita aku lebih hafal darimu, tak perlu kau ajari.”

Shen Zhaorong menunduk, diam.

Ming Luan melirik, “Kau ke sini lagi hari ini mau apa? Kurang makan atau kurang pakaian? Kudengar sawah yang dibagi untuk keluargamu masih dibiarkan terbengkalai, apa maksudnya? Kalian kira sawah bisa menumbuhkan padi sendiri? Atau merasa jatah beras dari pemerintah cukup untuk makan dan setor pada wihara? Jangan-jangan berharap kami yang membayar untuk keluarga kalian? Sudah tiga tahun jadi keluarga tentara, bukan orang baru, kalau memang niat begitu, tebal sekali mukanya. Begitukah keluarga terpelajar menurut kalian?”

Wajah Shen Zhaorong memerah, “Bukan begitu! Kenapa kau menuduh keluarga kami? Kita ini masih keluarga, meski sekarang keluarga Shen bergantung pada keluarga Zhang, tapi kau sebagai yang lebih muda tak boleh kurang ajar!”

Ming Luan hanya tertawa. Saat ia menoleh tanpa sengaja, ia melihat kakek Zhang Ji berjalan naik ke bukit dengan tongkat, diapit pamannya Zhang Fang yang membawa keranjang bambu. Sejak tahun baru, sudah beberapa kali ia melihat kakek dan paman membawa barang ke gunung, setiap ditanya selalu mengelak, kalau mau ikut selalu dilarang. Ming Luan makin penasaran, ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Shen Zhaorong masih berdiri di tepi sawah, meremas ujung bajunya, tampak galau. Ming Luan tahu hari ini ia datang bersama ibunya, Nyonya Du, dengan alasan menjenguk Nyonya Shen. Tapi Nyonya Du malah mendekati ibu tirinya sendiri, Nyonya Chen, sementara ia sendiri menghindar dengan bekerja di sawah, dan Shen Zhaorong pun ikut. Ia benar-benar tak paham apa sebenarnya keinginan ibu-anak itu.

Pandangan Ming Luan berputar, lalu ia berkata pada Shen Zhaorong, “Langit mendung, sepertinya akan hujan. Kau pulang saja dulu, aku juga mau beres-beres dan pulang, tolong ingatkan Bibi Zhou supaya cepat mengangkat cucian.”

Shen Zhaorong masih kesal, mendengar itu langsung berpura-pura tak terjadi apa-apa, menghela napas, menghentakkan kaki dan pergi. Ming Luan melihatnya menghilang di gerbang rumah, lalu berbalik, berjalan ke arah berlawanan, menyusuri jejak yang diambil Zhang Ji dan Zhang Fang.

Ia berjalan sangat hati-hati, tak menimbulkan suara, bersembunyi di balik pepohonan dan semak di pinggir jalan agar tidak ketahuan diikuti. Baru setengah jalan, ia sadar: bukankah ini jalan menuju pondok Cui Baiquan? Apa Cui Baiquan sudah pulang? Mereka ke sana untuk menemuinya?

Tapi tidak mungkin, waktu tahun baru kemarin, ia ke kota menemui Cui Baiquan, katanya ia tak akan pulang kecuali tengah bulan, hanya untuk mengirim uang pada ibu dan bibinya, lalu langsung pulang pada hari yang sama. Beberapa hari lalu ia baru saja datang, belum sepuluh hari, masakan sudah muncul di gunung?

Dengan penuh rasa penasaran, Ming Luan mengikuti ayah dan anak keluarga Zhang sampai ke hutan dekat pondok Cui Baiquan. Dari kejauhan, ia melihat Zhang Fang mengetuk pintu pondok. Tak lama, pintu terbuka, dan yang keluar adalah tamu yang selama ini disebut-sebut sepupu Nyonya Du, yaitu Gu Yuehai.

Ternyata Gu Yuehai tinggal di situ! Pantas saja, selama beberapa bulan ia datang, tak pernah terlihat.

Setelah itu, dari dalam rumah keluar seorang pemuda belasan tahun, menghormat dengan sopan pada Zhang Ji, bahkan menyapanya, suaranya terdengar sampai ke tempat Ming Luan bersembunyi. Dari ucapannya, jelas ia berpendidikan dan sangat santun.

Siapa dia?

Pemuda itu berbalik, mengajak ayah-anak Zhang masuk, lalu tanpa sadar menoleh pada Gu Yuehai.

Di saat itu, Ming Luan melihat profil wajahnya sangat mirip seseorang—yaitu Shen Jun'an yang pernah ia temui di depan toko Maoshengyuan.

Tapi Shen Jun'an... Bukankah dia orang bodoh?!