Bab Satu: Kabar Duka

Ming Luan menatap sekelompok rumput liar di depannya, melamun cukup lama sebelum menghela napas panjang.

Zhu Han Zhi sudah meninggalkan Sembilan Pasar hampir setengah bulan lamanya. Sejak saat itu, hati Ming Luan tidak pernah tenang. Bocah menyebalkan itu, tiba-tiba saja melontarkan kata-kata yang terdengar seperti pernyataan cinta. Meskipun seorang remaja berusia lima belas tahun bisa saja mulai mengenal cinta, bukan berarti dia, seorang gadis yang hanya berpura-pura polos, bisa menerimanya dengan tenang, bukan? Perasaan berdebar saat itu entahlah karena apa. Dia butuh waktu untuk berpikir jernih dan berharap bisa bertanya langsung padanya. Apa niat sebenarnya di balik kata-kata itu? Jika itu adalah ungkapan cinta, apa rencananya untuk masa depan? Namun, keesokan harinya saat bertemu, dia bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, memanggilnya "Sepupu Ketiga" dengan senyum ramah, sama sekali tidak terlihat seperti orang yang baru saja menyatakan cinta!

Di atas kapal menuju Kota Yue, Nyonya Chen merasa canggung karena baru mengetahui identitas Zhu Han Zhi. Zhu Han Zhi bersikap sopan dan penuh hormat, sama sekali tidak menunjukkan kesombongan sebagai bangsawan, melainkan memosisikan diri sebagai generasi muda. Setiap kali Nyonya Chen bertanya, dia menjawab dengan jelas, membuat Nyonya Chen memujinya habis-habisan di belakang. Nyonya Chen bahkan berkata kepada putrinya, "Kakak ipar dan keluarganya terlalu berlebihan. Anak sebaik ini, mengapa mereka harus memojokkannya sampai seperti itu? Kakak ipar selalu bilang di depanku bahwa hubungan kedua keluarga sudah terjalin bertahun-tahun dan tidak seharusnya diputuskan karena dendam sesaat. Padahal mereka adalah kerabat dekat! Meskipun mereka kerabat luar dari cucu kaisar, mereka tidak seharusnya berbuat sejahat itu!"

Meskipun Ming Luan senang mendengar Nyonya Chen meragukan Nyonya Shen, hatinya terasa tidak nyaman karena Nyonya Chen tertipu oleh kepura-puraan Zhu Han Zhi. Nyonya Chen sama sekali tidak menyadari bahwa jika jejak Zhu Wen Zhi, sang cucu kaisar, dan Zhu Han Zhi terbongkar, hal itu bisa membawa bencana bagi keluarga Chen. Jika saja Zhu Han Zhi tidak mengucapkan kata-kata itu malam sebelumnya, Ming Luan mungkin bisa mendebatnya untuk melampiaskan kekesalan. Sayangnya, karena beberapa kalimat yang diduga sebagai pernyataan cinta itu, Ming Luan merasa sangat malu. Dia lupa akan bahaya yang mengintai, hanya duduk dengan perasaan gelisah di kabin kapal, mengobrol basa-basi dengan ibunya, sambil sesekali melirik gerak-gerik Zhu Han Zhi. Dia masih ingat, sepanjang perjalanan itu, Zhu Han Zhi duduk di haluan kapal menikmati pemandangan sungai tanpa sekalipun meliriknya. Dia bahkan memegang kipas lipat dan membacakan puisi untuk dua pengiringnya. Sungguh sangat bergaya!

Mengingat tingkah lakunya saat itu, Ming Luan kembali menghela napas panjang.

"Gadis ketiga keluarga Zhang, apa yang terjadi padamu? Mengapa menghela napas terus?" Seorang petani yang baru selesai bekerja di sawah naik ke pematang, menyeka keringat dengan kain, dan bertanya sambil tertawa kecil.

Ming Luan segera bangkit dan berkata, "Tidak ada apa-apa. Hanya saja cuaca hari ini sangat panas, jadi saya tidak bisa menahan diri untuk menghela napas." Melirik ke arah sawah, dia tersenyum, "Paman hebat sekali, cepat sekali pekerjaan sudah selesai."

Petani itu tertawa, "Hanya menggemburkan tanah, mencabut rumput, lalu memberi sedikit pupuk. Hal kecil saja. Saya lihat beberapa petak sawah keluargamu ini tumbuh dengan baik, pasti akan panen besar tahun ini."

"Semoga saja sesuai doa Paman." Ming Luan mengeluarkan dompet uangnya dan memberikan beberapa keping koin sesuai jumlah yang disepakati, "Paman hitung dulu, takut ada yang kurang."

Petani itu segera berkata, "Tidak perlu dihitung. Keluarga kalian tidak pernah kurang dalam membayar upah pekerja, mana mungkin saya tidak percaya?" Setelah menyimpan uang itu dengan hati-hati ke dalam dompet di balik bajunya, dia menatap bibit padi dan menghela napas, "Keluarga kalian akhirnya sudah melewati masa sulit. Tahun lalu saat seperti ini, kau yang masih kecil harus ikut menanam padi bersama orang dewasa, tahun ini sudah ada uang lebih untuk mengupah orang. Tahun depan, mungkin akan lebih baik lagi."

Ming Luan tersenyum, "Mana mungkin sampai seperti itu? Kami bukan tuan tanah. Kami adalah keluarga militer, bertani adalah tugas kami. Hanya saja, tenaga pria di rumah sedang sibuk dengan urusan lain, kakek sudah tua dan kurang sehat, sementara yang lain adalah wanita dan anak-anak, jadi kami terpaksa mengupah orang untuk membantu. Kakek bilang, menurut aturan, satu keluarga militer mendapatkan lima puluh hektar lahan. Beberapa tahun ini kami hanya mampu mengelola belasan atau dua puluh hektar, itu sudah batas kemampuan kami. Jika semuanya harus mengupah orang, tidak ada gunanya. Biarlah seperti ini dulu, urusan nanti dipikirkan nanti."

Petani itu mengangguk setuju, "Benar juga. Lahan bagus di daerah ini sudah dikuasai keluarga-keluarga besar. Kalau kalian membuka lahan di lereng gunung, tenaga untuk mengambil air dan memberi pupuk saja sudah sangat melelahkan. Lebih baik seperti sekarang, mengelola dua puluh hektar dengan teliti, sudah cukup untuk makan setahun. Lagipula, keluarga kalian sekarang tidak mengandalkan hasil sawah untuk mencari uang."

Ming Luan tersenyum, mengobrol beberapa patah kata lagi, lalu mengantar petani itu pergi. Dia memeriksa sawah sekali lagi untuk memastikan tidak ada yang terlewat sebelum mengemas barang dan berjalan pulang.

Sejak musim tanam musim panas ini, keluarga Zhang mengubah aturan lama. Mereka tidak lagi turun langsung ke sawah, melainkan mengupah orang desa. Pertama, karena keluarga Zhang kekurangan tenaga kerja pria. Sebelumnya mereka terpaksa bekerja sendiri karena kendala ekonomi, namun kini mereka sudah punya sedikit tabungan. Kedua, karena sudah lebih dari dua bulan sang cucu kaisar pergi. Seharusnya dia sudah sampai di Beiping. Meski belum ada kabar pasti, tidak ada berita buruk pun sudah cukup melegakan. Kepergian keluarga Zhang sudah di depan mata, bahkan jika mereka bekerja keras menanam, belum tentu mereka bisa menunggu sampai masa panen. Jika bukan karena takut menimbulkan kecurigaan, Zhang Fang bahkan berniat berhenti bertani. Zhang Ji menolak sarannya, namun mengubahnya menjadi mengupah orang sebagai langkah antisipasi. Jika cucu kaisar dan Pangeran Yan baru bisa mengirim orang tahun depan, mereka setidaknya tidak kekurangan persediaan makanan musim dingin.

Ming Luan masuk ke rumah dan melihat pintu kamar keluarga kedua terbuka lebar. Di dalam kosong, sementara Selir Zhou sedang menjahit di depan kamar anak-anaknya, sepertinya sedang menjahit baju musim dingin untuk Wen Hu. Ming Luan menyapa Selir Zhou dan bertanya, "Mengapa Selir menjahit di sini?"

Selir Zhou segera menempelkan jari telunjuk ke bibir, memberi isyarat "sst", lalu menoleh ke dalam kamar dan berbisik, "Nona Kedua sedang beristirahat di dalam. Nona Ketiga, tolong pelankan suaramu agar tidak mengganggunya."

Ming Luan mengerjap dan ikut berbisik, "Ini bukan malam juga bukan siang hari, kenapa Kakak Kedua tidur jam segini?"

Selir Zhou menghela napas, "Beberapa hari lalu, istri Wakil Komandan Liu mendengar bahwa Nona kami pandai menjahit, jadi dia memanggilnya untuk membuatkan beberapa baju musim gugur. Karena dia memintanya dengan segera, Nona kami bekerja siang malam. Kemarin akhirnya selesai, pagi ini baru saja dikirim ke kota. Sekarang dia sudah sangat lelah dan sedang tidur untuk memulihkan tenaga."

Ming Luan tersadar, "Pantas saja beberapa malam ini dia selalu menyalakan lampu untuk menjahit sampai tengah malam. Saat ditanya, dia tidak mau menjawab. Sebenarnya untuk apa? Kondisi keluarga kita sudah jauh lebih baik, tidak bergantung pada hasil jahitan Kakak Kedua. Mengapa dia harus selelah itu?"

Selir Zhou berbisik, "Benar sekali. Meskipun istri Wakil Komandan itu adalah istri pejabat, Tuan kita juga pejabat militer tingkat tujuh, hanya sedikit lebih rendah dari suaminya. Nona kita tidak perlu merendahkan diri seperti itu. Hanya saja, Nona tidak mau mendengarkan nasihatku. Pekerjaan dari istri Wakil Komandan itu sangat mendesak. Dia bahkan sempat bertanya kepada Nona, apakah mau dibantu orang lain jika tidak selesai tepat waktu. Nona kita meskipun pendiam, orangnya sangat keras kepala. Dia sudah menjamin bisa menyelesaikannya sendiri, itulah sebabnya dia sampai kelelahan seperti ini. Astaga, akhirnya pekerjaannya selesai juga. Gadis baik, silakan pergi ke tempat lain dulu, biarkan Nona beristirahat lebih lama?"

Ming Luan merasa curiga. Mengapa Yu Zhai menerima pekerjaan menjahit dari istri Wakil Komandan seolah-olah sengaja ingin membuktikan diri? Namun, karena masalah sudah selesai dan Yu Zhai tidak ingin orang lain tahu, Ming Luan memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu dan pergi ke ruang tamu.

Di ruang tamu, Zhang Ji dan Zhang Fang sedang berdiskusi. "...Saat ini, Komandan Batalyon Zhang ini adalah pengganti mendadak setelah Komandan Batalyon Yao dicopot dari jabatannya. Dia hanya menjabat sementara. Karena senioritasnya tinggi dan tidak melakukan kesalahan, Komandan Ribuan Jiang yang baru menjabat pun tidak enak untuk menggantinya. Namun, dia sudah tua dan baru saja jatuh dari kuda. Kudengar kakinya tidak akan bisa sembuh total, bagaimana mungkin dia bisa terus menjabat? Saat evaluasi akhir tahun nanti, kemungkinan besar dia akan mengundurkan diri. Siapa yang akan menggantikannya, itu hal yang bisa diperjuangkan."

"Ayah benar. Meskipun kita tidak tahu kapan bisa pergi, jabatan Komandan Batalyon adalah posisi militer tingkat enam yang resmi. Jika aku bisa pergi dengan jabatan Komandan Batalyon, masa depanku saat kembali ke ibu kota akan lebih mudah diatur. Sekarang hanya tinggal empat bulan sebelum akhir tahun. Aku memperkirakan orang dari Beiping baru akan datang musim semi tahun depan. Aku memiliki wibawa di batalyon Sembilan Pasar dan kemampuanku pun cukup diakui. Komandan Ribuan Jiang juga berpihak pada kita. Selama kita berusaha sedikit lagi, peluang untuk berhasil sangat besar..."

Ming Luan mendengar mereka membahas kenaikan jabatan Zhang Fang. Dia tadinya ingin bertanya lebih lanjut, namun tiba-tiba melihat Shen Zhao Rong keluar dari pondok kecil. Saat melihatnya, Shen Zhao Rong tersenyum tipis dan membungkuk sopan, "Adik Ketiga Zhang sudah kembali? Sudah beberapa hari tidak bertemu, apa kabarmu?"

Ming Luan merasa muak melihat tingkah lakunya, lalu membalas dengan senyum sinis, "Baik, tentu saja aku sangat baik. Mengapa Kakak Shen ke sini lagi? Bukankah ibumu baru saja datang kemarin? Kemarin datang minta uang untuk baju musim gugur, hari ini datang untuk apa lagi?"

Wajah Shen Zhao Rong sedikit memerah, namun tetap mempertahankan sikap anggunnya, "Adik Ketiga salah paham, hari ini aku datang untuk menjenguk Bibi."

Ming Luan tersenyum, "Kemarin ibumu juga datang untuk menjenguk bibimu. Sejujurnya, kalau bukan karena itu, kalian belum tentu mau menginjakkan kaki di rumah keluarga Zhang kami."

Shen Zhao Rong menggigit bibir bawahnya dan bertanya dengan suara pelan, "Adik Ketiga, aku tahu kau menyimpan dendam lama terhadap keluarga Shen kami, hanya saja... kedua keluarga adalah kerabat melalui pernikahan. Setelah mengalami bencana besar, kita saling mendukung hingga hari ini. Mengapa tidak bisa mengesampingkan dendam itu dan hidup berdampingan dengan baik? Jika terus berselisih seperti air dan api, bahkan... bahkan cucu kaisar pun akan merasa tidak nyaman saat melihatnya."

Ming Luan mencibir, "Apa ini tanggung jawab keluarga kami? Kakak Shen, karena kau berniat meringankan beban calon suamimu, lebih baik kau bujuk orang tuamu dan bibimu agar melepaskan keluarga kami!"

Wajah Shen Zhao Rong seketika memerah padam. Ming Luan pura-pura tidak melihatnya dan langsung berjalan melewatinya. Sekarang karena Shen Zhao Rong sudah mendapatkan janji lisan dari cucu kaisar Zhu Wen Zhi bahwa pertunangan mereka tidak akan berubah, dia mungkin tahu bahwa dirinya akan menjadi permaisuri di masa depan. Oleh karena itu, dia sangat menjaga setiap tindakan dan ucapannya agar tetap anggun. Ming Luan merasa lelah hanya dengan melihatnya, dan tentu saja tidak memberikan wajah yang ramah.

Shen Zhao Rong datang hari ini memang untuk menjenguk bibinya, Nyonya Shen. Dia telah memasakkan obat, menyuapinya, dan setelah memastikan bibinya tidur, dia berniat pamit. Namun sebelum pergi, dia mendekati Ming Luan dan mengobrol basa-basi.

Ming Luan tidak tahu apa tujuannya dan karena sedang sibuk menyiapkan sayuran, dia berkata, "Hari sudah mulai sore, sebaiknya kau segera pulang agar tidak ketinggalan makan malam." Padahal saat itu hari masih siang, baru saja lewat jam tiga sore.

Shen Zhao Rong tersenyum malu-malu, duduk di sampingnya untuk membantu menyiapkan sayuran, "Adik Ketiga sepertinya akhir-akhir ini lebih banyak waktu luang dan sering berada di rumah. Beberapa hari lalu, setiap kali aku datang, aku hampir tidak pernah melihatmu. Aku merindukanmu, hari ini akhirnya bertemu, aku ingin mengobrol sebentar, tapi kau malah mengusirku. Apa kau merasa aku cerewet?"

Ming Luan menarik sudut bibirnya, "Karena kau sudah tahu, sebaiknya segera pulang."

Shen Zhao Rong tertegun, lalu menutup mulut sambil tertawa kecil, "Adik Ketiga benar-benar jenaka!"

Ming Luan meliriknya, "Katakan saja apa maumu, tidak perlu berbelit-belit."

Shen Zhao Rong berhenti sejenak, terbatuk pelan, dan berkata dengan canggung, "Sebenarnya tidak ada apa-apa... aku mendengar dari Bibi bahwa beberapa hari lalu kau selalu menemani Pangeran Guang An keluar, tapi setengah bulan terakhir ini kau selalu berada di rumah. Aku merasa penasaran, jadi..."

Ming Luan memotong perkataannya dengan tawa sinis, "Kakak Shen, kau sudah punya calon suami, fokuslah saja pada calon suamimu itu. Untuk apa mencari tahu tentang pria lain? Meskipun dia adalah calon adik iparmu, bukankah sebaiknya menjaga jarak?"

Ekspresi Shen Zhao Rong berubah drastis, dia memaksakan senyum, "Adik Ketiga semakin jenaka saja." Dia tidak berani bertanya lagi, mengobrol basa-basi sebentar, lalu bangkit dan pamit. Namun belum sampai di pintu, dia berkata ada barang yang tertinggal dan kembali ke pondok Nyonya Shen. Dia baru muncul lagi di depan pintu setelah lewat lima belas menit, dengan ekspresi yang jauh lebih tenang.

Ming Luan mencibir dalam hati, tahu pasti Nyonya Shen telah menyadari sesuatu. Pasangan keluarga Shen tidak pernah naik ke gunung untuk menemui Zhu Han Zhi. Dengan bantuan keluarga Zhang untuk menutupi, bagaimana bisa mereka tahu Zhu Han Zhi sudah pergi? Nyonya Shen-lah yang tinggal di rumah keluarga Zhang, sehingga mungkin menyadari ada yang tidak beres dari gerak-gerik keluarga Zhang. Namun, karena dia terbaring sakit, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengutus keponakannya untuk menyelidiki.

Namun, selama setengah bulan ini, Cao Zemin dan Guo Zhao memang tidak menunjukkan pergerakan apa pun. Cao Zemin bahkan sempat mengirim pesan ingin berkunjung, namun Zhang Ji menolak dengan alasan kedua keluarga tidak pernah berhubungan. Sikap ini wajar karena keluarga Zhang memang bermusuhan dengan kediaman Putri Agung An Qing. Cao Zemin tidak menuntut lagi. Kudengar dia sempat meminta bantuan Ma Gui untuk mencari pengrajin batik berbakat agar mengajari suku Yao di pegunungan utara, namun ditolak secara halus oleh Ma Gui dengan alasan dia adalah kerabat keluarga Hua Rong Ji. Meski tidak tahu mengapa dia tidak meminta bantuan rekan seperguruannya, Guo Zhao, yang jelas Cao Zemin tidak lagi menginjakkan kaki di Sembilan Pasar. Keluarga Zhang sempat menyelidiki secara diam-diam selama beberapa waktu dan akhirnya merasa lega. Mereka berencana menunggu sebulan lagi, jika situasi dirasa aman, mereka akan mengirim kabar ke Kota Yue agar Zhu Han Zhi kembali, supaya dia tidak harus melewatkan musim dingin sendirian di sana.

Mengingat Zhu Han Zhi, Ming Luan kembali melamun. Sudah tiga belas hari dia tidak melihatnya, tidak tahu bagaimana keadaannya di Kota Yue.

Saat sedang melamun, Ma Gui datang dengan wajah cemas. Ming Luan segera menyambutnya, "Kakak Ma, mengapa datang jam segini?"

Ma Gui terengah-engah, "Nona Luan, ada berita buruk. Seorang pedagang Jiangnan yang memesan barang kita membatalkan pesanannya. Ada empat ratus gulung kain batik! Barang-barangnya sudah setengah jadi, dan karena itu pesanan khusus, bahkan motifnya pun sesuai gambar dari pembeli. Sekarang pesanan dibatalkan, bukankah barang itu akan menumpuk di gudang? Bagaimana ini?!"

Ming Luan terkejut, "Mengapa mereka membatalkan pesanan?"

Ma Gui menghela napas, "Kudengar majikan mereka adalah kerabat keluarga mertua kaisar Feng dari ibu kota, bermarga Li. Bulan lalu beberapa kapal mereka yang membawa banyak barang luar negeri dari Guangzhou menuju ibu kota terkena badai besar di laut lepas Jinshan. Semua kapal tenggelam, modal mereka habis, dan keluarga mereka tidak mampu lagi mempertahankan bisnis!"

Jantung Ming Luan seolah melompat ke tenggorokan, "Kapal siapa yang tenggelam tadi?!"