Bab Tiga Puluh Tiga Tergelincir

Ming Luan memegang payung dan menerobos hujan dari luar untuk masuk ke rumah. Nyonya Chen yang berdiri di dekat pintu rumah utama langsung menyambutnya. "Bagaimana? Apa kata Bibi Jinhua?"

Ming Luan menggelengkan kepala. "Tidak, Bibi Jinhua bilang Bibi Kedua tidak pernah pergi ke rumahnya."

Ekspresi Nyonya Chen meredup. Ia menoleh untuk menatap Zhang Ji, yang mendengus dingin. "Belakangan ini dia sudah jauh lebih tenang. Aku tadinya mengira dia sudah berubah, tidak disangka dia masih saja berulah separah ini!"

Semua orang yang hadir tidak berani membela Nyonya Gong. Hanya Yu Di yang dengan takut-takut berkata, "Ibu mungkin punya urusan mendadak dan pergi ke tempat lain, lalu terjebak hujan sehingga tidak bisa langsung pulang..."

Zhang Chang berkata dengan nada tidak setuju di sampingnya, "Hujan baru turun sore hari, tetapi Bibi Kedua sudah keluar sejak pagi buta. Jika dia terjebak setelah hujan turun, lalu ke mana saja dia sebelumnya? Bagaimanapun juga, Bibi Kedua adalah seorang wanita. Kakak Kedua sedang tidak ada di rumah, jika ingin keluar seharusnya dia memberi tahu seseorang setidaknya."

Yu Di merona merah, tetapi tidak berani bersuara lagi. Ibunya telah menghilang seharian penuh, dan sekarang hari hampir gelap namun belum juga kembali. Bagaimana pun juga, hal ini tidak bisa dibenarkan.

Melihat situasi yang mulai menegang, Ming Luan merasa bingung apakah ia harus menyampaikan informasi yang didengarnya atau tidak. Ia ragu-ragu dan menahan kata-katanya. Nyonya Selir Zhou yang berdiri di sudut memiliki mata yang tajam. Dengan memberanikan diri, ia bertanya, "Nona Ketiga, apakah kau memikirkan sesuatu?"

Begitu ia mengatakan itu, pandangan semua orang tertuju pada Ming Luan. Zhang Ji juga membuka suara, "Gadis Ketiga, jika kau tahu sesuatu, katakan saja. Menemukan kembali bibi keduamu adalah hal yang paling penting." Yu Di juga menatapnya penuh harapan.

Ming Luan ragu sejenak sebelum berkata, "Begini. Aku mendengar dari Bibi Jinhua bahwa Bibi Kedua tidak pergi ke tempatnya hari ini, lalu aku bertanya ke beberapa keluarga lainnya, dan Bibi Kedua juga tidak pergi ke sana. Aku pikir, berangkat dari rumah dan ingin pergi ke rumah Bibi Jinhua, Bibi Kedua pasti akan melewati keluarga-keluarga itu. Jika tidak ada yang melihatnya, itu berarti dia pergi ke arah yang lain. Kemarin malam Bibi Kedua terus memarahi keluarga Shen, mengatakan bahwa bagaimanapun caranya dia harus melampiaskan kemarahannya. Aku menduga, mungkinkah dia pergi ke kota untuk mencari Shen Zhaorong?"

Yu Di langsung menarik napas tajam. "Jarak puluhan li ini, apakah Ibu pergi sendirian?!"

Nyonya Chen justru merasa sedikit lega. "Kalau begitu, dia mungkin tertahan di kota karena hujan lebat. Bibi Kedua tahu jalan ke Maoshengyuan. Besok kita bisa pergi ke kota untuk mencarinya."

Namun, Zhang Ji mengerutkan kening. "Gadis Ketiga, apakah kau sudah bertanya pada orang-orang di kota?"

"Sudah bertanya." Ming Luan tahu maksudnya. "Kepala pelayan keluarga Huang ingin pergi ke kota hari ini untuk membeli beras dan tepung, jadi aku bertanya kepada keluarganya. Benar saja, aku mendengar pelayan mereka berkata bahwa mereka melihat Bibi Kedua datang dan bertanya apakah dia bisa menumpang kereta mereka. Mereka menyetujuinya, tetapi begitu sampai di kota, Bibi Kedua langsung pergi begitu saja dan entah pergi ke mana. Saat mereka kembali ke kota kecil pada siang hari, mereka tidak lagi melihat bayangan Bibi Kedua."

Zhang Ji menyandarkan diri pada tongkatnya dan menghentakkannya dengan keras ke lantai beberapa kali. "Dia pandai memanfaatkan tumpangan orang lain. Sepuluh berbanding sembilan, dia pasti pergi ke kediaman keluarga Liu untuk membuat keributan! Dulu di ibu kota, dia masih bisa bersikap seperti seorang wanita bangsawan. Sekarang Anak Kedua sudah menjadi pejabat, mengapa dia malah semakin mirip wanita pembuat onar di jalanan?!"

Tidak ada yang berani menjawab.

Setelah marah sejenak, Zhang Ji melambaikan tangannya lebar-lebar. "Besok pergilah ke kota untuk bertanya di kediaman keluarga Liu. Jika dia melakukan sesuatu yang tidak sopan, kita tetap harus meminta maaf!"

Malam berlalu begitu saja. Setelah angin reda dan hujan berhenti, keluarga Zhang menunggu hingga jam kedua malam. Melihat Nyonya Gong masih belum juga kembali, mereka mulai merasa ada yang tidak beres, tetapi mereka tidak berpikir terlalu jauh dan mengira Nyonya Gong masih berada di kota, mungkin menginap di Maoshengyuan. Seharusnya Ma Gui mengirim seseorang untuk datang semalaman membawa surat keselamatan, tetapi ketiadaan kabar hingga saat ini terasa agak aneh. Namun, Ming Luan teringat bahwa Ma Gui berangkat ke Zhaoqing kemarin, dan para pelayan yang ditinggalkan di cabang mungkin tidak sekritis dirinya; mungkin mereka hanya tidak memikirkannya untuk sementara waktu?

Keluarga Zhang tertidur dalam perasaan khawatir seperti itu, berpikir bahwa orang-orang dari Maoshengyuan akan mengantar Nyonya Gong kembali keesokan harinya.

Tanpa diduga, hingga siang hari berikutnya, Nyonya Gong tetap tidak muncul. Dengan wajah muram, Zhang Ji memerintahkan Ming Luan untuk mengetuk pintu kamar tenang Zhang Chang, menyuruh pria itu membawa putrinya menaiki kereta ke kota untuk menanyakan apa yang sebenarnya terjadi.

Maka, Ming Luan pun menemani Zhang Chang melakukan perjalanan tersebut. Siapa sangka, di Maoshengyuan sama sekali tidak ada seorang pun yang tahu bahwa Nyonya Gong telah pergi ke kota. Nyonya Gong tidak hanya tidak tinggal di tempat mereka, tetapi dia juga tidak pernah mencari mereka. Zhang Chang mulai panik dan buru-buru pergi ke kediaman keluarga Liu untuk mencari tahu.

Baik Hakim Liu maupun Nyonya Liu sama sekali tidak tahu bahwa Nyonya Gong pernah datang. Nyonya Liu bahkan merasa sangat tidak puas karena ayah dan anak keluarga Zhang datang tanpa alasan yang jelas. Beruntung Hakim Liu memahami bahwa masalah ini sangat penting, lalu memerintahkan kepala pelayan untuk bertanya kepada para pelayan yang bertugas di gerbang. Barulah dari mereka dan Nyonya Wang serta yang lainnya diketahui bahwa Nyonya Gong memang benar-benar pernah datang dan bahkan sempat singgah sebentar di pos jaga.

Ketika Nyonya Wang mendengar bahwa Nyonya Gong menghilang, wajahnya langsung pucat pasi. Ia ingin berterus terang, tetapi khawatir jika Nyonya Liu mengetahui bahwa ia suka bergosip sembarangan dengan orang luar, ia tidak akan mendapatkan akhir yang baik. Oleh karena itu, ia berkata dengan samar-samar, "Mendengar nada bicara istri Perwira Zhang, tampaknya Nona Shen telah mengatakan gosip tentang Nona Kedua keluarga Zhang. Begitu mengetahuinya dan merasa geram, dia datang untuk melampiaskan kekesalannya kepada Nona Shen. Kudengar Nona Shen sedang mengambil cuti dan pulang ke rumah, jadi dia langsung berbalik dan pergi. Aku bahkan sempat bertanya kepadanya apakah dia ingin aku mengumumkan kedatangannya kepada Nyonya, tetapi dia berkata bahwa dia tidak mengirimkan kartu kunjungan, dan datang bertamu secara mendadak seperti itu terlalu lancang, jadi dia akan datang lagi untuk menjenguk Nyonya kita lain hari." Setelah berhenti sejenak, ia mencuri pandang ke arah Nyonya Liu. "Hamba melihat maksud Istri Zhang tampaknya pergi ke kediaman keluarga Shen untuk mencari Nona Shen."

Ekspresi Nyonya Liu sedikit melunak, meskipun alisnya masih berkerut erat. "Apa pun yang dikatakan Istri Zhang, kalian seharusnya tetap melaporkannya. Sekarang justru kediaman kita yang tampak tidak sopan. Lagi pula, gosip apa sebenarnya yang dikatakan gadis dari keluarga Shen tentang Nona Kedua keluarga Zhang? Sampai-sampai Istri Kedua Zhang begitu marah hingga mendatangi rumah kita?"

Nyonya Wang tergagap. Melihat itu, ekspresi Nyonya Liu menjadi gelap. "Sebenarnya apa yang terjadi?!" Hakim Liu meliriknya sekilas dengan cepat, barulah ia terbatuk pelan dan menutup mulutnya.

Apa pun gosip yang dikatakan Shen Zhaorong tentang Zhang Yu Di, mengatakannya di hadapan keluarga Zhang tetaplah tidak pantas, apalagi ada begitu banyak pelayan yang hadir.

Zhang Chang tidak berniat memedulikan hal itu; ia hanya mengingat perkataan Nyonya Wang bahwa Nyonya Gong kemungkinan besar pergi ke kediaman keluarga Shen. Setelah mengucapkan terima kasih kepada Hakim Liu, ia bersiap untuk pamit.

Hakim Liu buru-buru berkata, "Jangan terburu-buru dulu. Aku akan mengirim Wang Da untuk pergi bersamamu. Jika ada yang menghalangi, biarkan Pak Tua Wang yang maju untuk berbicara, itu akan jauh lebih mudah."

Wang Da adalah pelayan senior yang dipercaya di sisinya, yang tidak lain adalah putra sulung Nyonya Wang. Biasanya ia sering keluar untuk mengurus urusan atas perintahnya, dan banyak orang di Deqing yang mengenalinya. Jika ada yang menghalangi keluarga Zhang mencari Nyonya Gong, dengan kehadirannya, orang lain tidak akan mempersulit mereka demi wajah Hakim Liu. Ini jauh lebih baik daripada Zhang Chang, seorang sarjana yang penuh idealisme dan tidak memahami urusan duniawi, yang pergi mencari orang sendiri.

Ming Luan langsung memahami niat baik Hakim Liu dan buru-buru mengucapkan terima kasih sekali lagi. Meskipun Zhang Chang merasa membawa Wang Da sedikit berlebihan, ia juga berpikir bahwa ia bisa memanfaatkan wibawa resmi Hakim Liu, jadi ia ikut berterima kasih.

Setelah Zhang Chang, Ming Luan, dan Wang Da pergi, Nyonya Liu kembali bertanya kepada Nyonya Wang, "Gosip apa sebenarnya yang dikatakan Nona Shen tentang Nona Kedua keluarga Zhang? Dan kepada siapa dia mengatakannya? Bagaimana Istri Zhang bisa tahu?!"

Nyonya Wang tersenyum kaku. "Hamba tidak mendengarnya secara langsung, jadi hamba tidak tahu jelas. Namun, mendengarkan nada bicara Istri Zhang, tampaknya Bibi Jinhua yang memberitahunya. Rupanya lusa kemarin Bibi Jinhua datang ke kediaman untuk membuat pakaian musim dingin yang baru bagi Nona, dan Nona Shen berada tepat di samping Nona. Pasti saat itu ada perkataan yang salah diucapkan, yang diingat oleh Bibi Jinhua dan diceritakan kepada Istri Zhang sekembalinya ke sana."

Nyonya Liu merenung sejenak dan menganggap penjelasan itu masuk akal, lalu mencemooh, "Bibi Jinhua itu benar-benar... Biasanya tidak terlihat, siapa sangka dia sangat suka menebar gosip!" Ia lalu melanjutkan, "Nona Shen itu biasanya selalu menjunjung tinggi aturan dan tampak seperti seorang putri bangsawan seutuhnya. Terkadang aku bahkan merasa membiarkannya tinggal di sisi Yan'er adalah sebuah ketidakadilan baginya, tetapi tidak disangka dia justru suka membicarakan orang lain. Tampaknya gadis-gadis muda, betapapun teraturnya mereka, tetap ada batasnya. Berapa tahun dia tinggal di ibu kota? Dan berapa lama dia tinggal di istana kekaisaran? Yan'er ditemani olehnya selama beberapa bulan, meskipun tata kramanya di hadapan orang luar menjadi jauh lebih sempurna, sifat aslinya tidak jauh berbeda. Terlihat jelas bahwa keponakan Putri Mahkota ini ternyata hanya seperti itu saja."

Hakim Liu di sampingnya berkata dengan nada tidak setuju, "Kurangi bicara! Aku sudah bilang sejak awal, kau seharusnya tidak membawanya masuk ke kediaman kita. Betapa pun terpuruknya dia, dia tetaplah keponakan Putri Mahkota dan cucu perempuan sah dari sarjana Akademi Hanlin, bukan gadis dari keluarga biasa. Mengapa harus memperlakukannya dengan hina dan menyuruhnya melakukan pekerjaan pelayan? Mengenai pernikahan itu, aku juga tidak mendukungnya. Itu hanya akan membuat orang-orang di dunia menuding punggungku. Sekarang putri kita juga telah mempelajari beberapa tata krama dasar, dan dia malah mendatangkan malapetaka seperti ini. Lebih baik suruh saja dia untuk tidak datang lagi."

Nyonya Liu menaikkan alisnya dengan marah. "Atas dasar apa?! Itu hanya sekadar mengucapkan beberapa gosip. Meskipun gadis ini memiliki karakter yang kurang baik, tata kramanya bagus. Kau juga bilang putri kita menjadi lebih bertata krama, membiarkannya menemani selama beberapa bulan lagi pasti akan membuat putri kita menjadi lebih baik, dan setelah itu kita bisa memulangkannya. Betapapun cemerlang latar belakang keluarganya di masa lalu, sekarang dia hanya seorang putri prajurit militer rendahan, apa yang perlu ditakutkan darinya? Mengenai pernikahan itu, lagipula itu adalah keponakanmu sendiri, dan kau saja tidak peduli, mengapa aku harus banyak bicara?"

Dengan kesal Hakim Liu memalingkan wajahnya. "Aku pergi ke kantor depan!" Ia bangkit dan pergi dengan mengibaskan lengan bajunya.

Sementara itu, ayah dan anak Ming Luan dan Zhang Chang bersama Wang Da menaiki kereta menuju Desa Bu. Ming Luan menyimpan kecurigaan di dalam hatinya; begitu memasuki desa, ia langsung mencari seseorang yang tinggal di dekat jalan raya di pintu masuk desa untuk bertanya. Benar saja, keluarga itu melihat Nyonya Gong memasuki desa sebelum hujan turun kemarin, tetapi mereka tidak tahu ke mana dia pergi.

Ming Luan sudah memiliki jawabannya di dalam hati. Ia buru-buru mengucapkan terima kasih dan keluar untuk memberitahu Zhang Chang. Pria itu langsung merasa lega dan tersimpuh sambil tersirat senyum, "Selama ada petunjuk keberadaannya, itu sudah bagus. Mari kita cepat pergi ke kediaman keluarga Shen untuk menjemput orang."

Namun, Ming Luan merasa ada sesuatu yang agak aneh di dalam hatinya. "Apakah Bibi Kedua benar-benar datang ke kediaman keluarga Shen? Kalau begitu, mengapa dia tinggal begitu lama di keluarga Shen? Jarak tempat ini dari rumah kita hanya beberapa li. Bahkan jika dia tidak berani keluar pada malam hari, dia seharusnya sudah pulang pagi ini. Mengapa sampai sekarang bayangannya masih belum terlihat?"

Mendengar hal itu, Zhang Chang juga merasa sedikit gelisah. "Mungkinkah Bibi Kedua mengalami sesuatu di jalan setelah meninggalkan kediaman keluarga Shen?"

Wang Da di sampingnya berkata, "Paman Ketiga Zhang, sebaiknya kita pergi ke kediaman keluarga Shen untuk bertanya terlebih dahulu. Jika Istri Zhang kemarin memang sudah meninggalkan kediaman keluarga Shen, barulah kita mencari di sepanjang jalan di antara kedua desa tersebut."

Zhang Chang buru-buru menyetujuinya. Setibanya di kediaman keluarga Shen, kebetulan keluarga Shen yang terdiri dari tiga orang itu sedang berada di tempat. Ia langsung to the point menanyakan keberadaan Nyonya Gong.

Pasangan Shen Ruiping dan istrinya saling bertukar pandang dengan cepat. Kilatan melintas di mata Shen Ruiping, dan ia menghindari tatapan Zhang Chang. Nyonya Du maju satu langkah dan berkata, "Paman Ketiga Zhang, kami tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Jika kau ingin mencari Nyonya Kedua Zhang, mengapa kau tidak mencarinya di rumahmu sendiri? Untuk apa datang ke rumah kami?"

Zhang Chang menunjukkan ekspresi terkejut. "Bukankah dia datang ke rumah kalian? Tidak mungkin, aku sudah bertanya kepada orang-orang di pintu masuk desa, jelas-jelas ada yang melihatnya memasuki desa sebelum hujan turun kemarin!"

Wajah Shen Ruiping memucat, dan kepanikan dengan cepat melintas di matanya saat ia menoleh untuk melihat istrinya. Namun, ekspresi Nyonya Du tidak berubah sama sekali. "Ini aneh. Siapa yang kalian tanyakan? Mengingat saat itu sebelum hujan turun, langit sudah suram, jangan-jangan mereka salah lihat? Nyonya Kedua Zhang sama sekali tidak pernah datang ke rumah kami!"

Ming Luan menyipitkan matanya dan melirik ke arah Shen Zhaorong. Ia mendapati wajah gadis itu pucat seperti selembar kertas dengan semburat abu-abu kehijauan. Lingkaran hitam tebal menghiasi sekeliling matanya, seolah-olah dia tidak tidur semalaman, dan seluruh tubuhnya memancarkan aura seseorang yang baru saja terpukul hebat.

Ming Luan berjalan mendekatinya. Ketika jarak mereka masih empat atau lima kaki, Nyonya Du melangkah maju untuk menghalangi jalannya. "Ada apa dengan Nona Ketiga Zhang?"

Ming Luan meliriknya sekilas. "Aku melihat warna kulit Kakak Shen sangat buruk, apakah dia sedang sakit?"

Nyonya Du berkata dengan cepat, "Kemarin angin kencang dan hujan dingin, dia tidak sengaja masuk angin saja, bukan penyakit berat."

"Begitukah?" Keraguan Ming Luan semakin mendalam. Jika hanya masuk angin biasa, mungkinkah warna kulit Shen Zhaorong akan seburuk itu? Ia ingin berjalan mendekat selangkah lagi untuk melihat dengan lebih jelas, tetapi Nyonya Du kembali menghalangi di depannya. "Nona Ketiga Zhang, berhati-hatilah tertular penyakit." Ia menoleh dan berkata dengan lembut kepada putrinya, "Cepat masuk ke kamar untuk beristirahat. Nanti Ibu akan mencarikan tabib untukmu."

Shen Zhaorong menjawab dengan takut-takut, menundukkan kepalanya, dan buru-buru masuk ke ruangan dalam. Ming Luan menyadari bahwa kamar yang dimasukinya bukanlah kamarnya sendiri, melainkan kamar orang tuanya, yang membuat hatinya semakin merasa aneh.

Pada saat ini, Zhang Chang memanggilnya, "Karena Bibi Kedua tidak pernah datang ke sini, mari kita pergi ke tempat lain untuk mencari."

Karena merasa cemas, ia langsung bangkit dan berjalan keluar.

Ming Luan tidak punya pilihan selain mengikutinya pergi, tetapi sebelum berangkat ia sempat menoleh ke belakang untuk melihat halaman kecil keluarga Shen, dengan firasat buruk yang samar-samar tebersit di hatinya.

Nyonya Gong seolah-olah lenyap ditelan bumi, tanpa jejak sama sekali. Bukan hanya keluarga Zhang yang mencarinya ke mana-mana, bahkan Hakim Liu juga mulai panik dan mengirim selusin petugas penegak hukum untuk membantu menyelidiki. Dua hari kemudian, bahkan sang Prefek mengirim orang untuk membantu, namun keberadaan Nyonya Gong tetap tidak dapat ditemukan.

Situasi keluarga Shen tiba-tiba menjadi canggung. Karena ada saksi mata yang melihat Nyonya Gong memasuki Desa Bu, seharusnya dia pergi ke kediaman keluarga Shen. Namun, keluarga Shen menyangkal pernah melihatnya. Meskipun mereka mati-matian membela diri bahwa orang di pintu masuk desa salah lihat karena penglihatan yang kabur, saksi tersebut sangat bersikeras dan bersikukuh bahwa ia tidak salah lihat, sehingga pernyataan keluarga Shen tidak dipercayai oleh pihak pejabat.

Sayangnya, hujan lebat yang turun saat itu telah menghapus semua jejak di jalan. Hakim Liu secara khusus mengirim Zuo Si bersama beberapa penangkap berpengalaman untuk menyelidiki Desa Bu selama tiga hari, tetapi mereka tetap tidak dapat menemukan bukti yang mengonfirmasi bahwa Nyonya Gong benar-benar berjalan memasuki gerbang halaman keluarga Shen.

Zuo Si langsung memimpin orang-orangnya menerobos masuk ke halaman kecil keluarga Shen, menggali tanah di dalam maupun di luar halaman sampai sedalam tiga kaki. Sayangnya, selain gumpalan tanah, batu, dan akar pohon, tidak ada satu pun yang ditemukan. Shen Ruiping dengan marah memarahi mereka karena masuk secara ilegal ke rumah penduduk, tetapi langsung dipatahkan oleh Zuo Si. "Kalian adalah orang-orang berdosa yang diasingkan ke tempat ini. Sekarang kami melihat kalian bertindak mencurigakan, melakukan penyelidikan tentu saja adalah hal yang wajar. Jika kalian tidak terima, silakan pergi ke kantor pengadilan untuk berdebat!" Shen Ruiping langsung ciut nyalinya.

Nyonya Gong belum juga ditemukan, membuat suasana hati seluruh anggota keluarga Zhang sangat berat. Meskipun karakternya tidak pernah disukai, bagaimanapun juga ia adalah istri sah Zhang Fang dan ibu dari Yu Di. Sekarang Zhang Fang sedang bertempur di medan perang, sementara Nyonya Gong justru mengalami insiden di dekat rumah mereka sendiri, bagaimana mereka bisa menanggung malu ini? Yu Di telah menangis hingga matanya bengkak, Zhang Ji terdiam sepanjang hari, Ming Luan mencari kenalan ke sana ke mari untuk mencari informasi, sementara Zhang Chang langsung terjebak dalam kepanikan.

Sebelum berangkat, Kakak Kedua Zhang Fang telah berulang kali memesan kepadanya untuk merawat keluarga dengan baik. Sekarang orang lain baik-baik saja, sebaliknya Bibi Kedua justru mengalami kecelakaan, apa yang akan dikatakan Zhang Fang saat ia kembali nanti?

Pada saat itu, suara lain terdengar di dalam hatinya: Jelas-jelas Bibi Kedua sendiri yang tidak tenang, menipu keluarganya untuk keluar dan mencari masalah, sekarang setelah kecelakaan terjadi, itu adalah ulahnya sendiri, bagaimana bisa menyalahkanku?

Zhang Chang merasa terjebak dalam pergulatan batin yang kontradiktif. Sementara itu, Hakim Liu di Kota Deqing langsung terjebak dalam masalah. Hilangnya Nyonya Gong, yang hidupnya tidak terlihat dan kematiannya tidak diketahui, berkaitan erat dengan keamanan publik setempat, yang pada dasarnya adalah tugas Hakim Liu. Ditambah lagi, suami Nyonya Gong adalah seorang perwira, dan Zhang Fang sedang berjuang untuk negara di Annam serta terus-menerus mencetak prestasi militer. Istrinya mengalami kecelakaan di garis belakang, namun para pejabat setempat tidak dapat memberikan penjelasan, bukankah ini tampak terlalu tidak kompeten? Oleh karena itu, sang Prefek berkali-kali menegur Hakim Liu di depan umum, membuat Hakim Liu kehilangan muka. Namun, itu semua masih nomor dua; yang lebih dikhawatirkan Hakim Liu adalah Zhang Fang akan melampiaskan kemarahan kepadanya karena hal ini.

Yang lebih merepotkan lagi, sang Prefek, demi terus menekan Hakim Liu, bahkan menyatakan bahwa keikutsertaan Zhang Chang dalam ujian kekaisaran tidak sesuai dengan hukum, dan menyindir agar ia memberi tahu Zhang Chang untuk berhenti sibuk mencari-cari dengan sia-sia.

Ketika berita itu sampai, keluarga Zhang baru saja menerima kabar bahwa Zuo Si telah menemukan sebuah sepatu sulam di tepi tebing Gunung Xiangya di dekat Desa Bu. Sepatu itu dibawa untuk dikenali oleh keluarga Zhang dan dipastikan milik Nyonya Gong.

Begitu mengetahuinya, Shen Ruiping langsung melompat keluar dan berkata, "Pasti Nyonya Kedua Zhang terpeleset dan jatuh dari tebing karena jalanan licin akibat hujan di perjalanan pulangnya."

Zuo Si dan yang lainnya mencibir argumen tersebut. "Dia mau pulang, untuk apa naik gunung?" Namun, mereka tetap mengirim orang turun ke tebing untuk memeriksa, yang pada akhirnya terbengkalai begitu saja karena medannya yang terlalu berbahaya.

Ming Luan menatap sepatu sulam itu dengan wajah muram, lalu berbisik kepada Zhang Ji, "Hilangnya Bibi Kedua pasti tidak terlepas dari keluarga Shen! Meskipun mereka beralasan bahwa jalan gunung adalah jalan pintas terdekat untuk kembali ke Jiushi, saat itu sedang hujan lebat, dan Bibi Kedua jarang naik gunung serta tidak begitu hafal jalur pegunungan. Dulu ketika Ibu naik gunung untuk mencariku, dia pernah mematahkan kakinya karena longsor setelah hujan. Bibi Kedua tahu tentang hal itu, bagaimana mungkin dia melakukan hal semacam itu? Perjalanan hanya beberapa li, jika bergegas dia pasti sudah kembali. Yang lebih penting lagi, keluarga Shen jelas-jelas mengatakan bahwa mereka tidak pernah melihatnya, tetapi Bibi Kedua sudah masuk ke desa, bagaimana mungkin dia kembali tanpa melakukan apa-apa?!"

Zhang Ji menyipitkan matanya dan mendengus dingin. "Keluarga Shen... Entah apa pun alasan mereka sehingga mereka bertindak terhadap bibi keduamu, nyawa anggota keluarga Zhang kita bukanlah sesuatu yang bisa diambil dengan mudah!"

Para pejabat yang menyelidiki sampai titik ini berniat untuk mundur, dan memberikan kesimpulan bahwa "Nyonya Gong terpeleset dan jatuh dari tebing karena jalanan licin akibat hari hujan dalam perjalanan pulangnya, sehingga hilang," yang hampir sama artinya dengan menetapkan kematian Nyonya Gong. Meskipun Zuo Si berniat untuk menyelidiki selama beberapa hari lagi, mau bagaimana lagi karena sang Prefek telah memberikan titah, dan Hakim Liu juga tidak bisa secara terang-terangan menentang perintahnya, sehingga ia terpaksa memimpin orang-orangnya untuk menarik pasukan.

Keluarga Zhang tidak berdaya dan hanya bisa menerima hasil tersebut, tetapi mereka berniat untuk melanjutkan pencarian secara pribadi. Meskipun ada beberapa orang yang menyarankan agar mereka segera mengadakan ritual pemakaman untuk Nyonya Gong, Zhang Ji dengan tegas melarangnya.

Gelombang demi gelombang tamu datang silih berganti untuk menghibur. Nyonya Chen dengan susah payah mengumpulkan tenaganya untuk menyambut mereka, dengan ekspresi yang jauh lebih kuyu. Yu Di telah bersedih hingga tidak bisa bangun dari ranjang, memegang selembar kain putih kasar di tangannya dan berniat menjahit pakaian berkabung untuk dirinya sendiri.

Melihat hal itu, Ming Luan memarahinya, "Orang harus terlihat saat hidup dan mayatnya harus terlihat saat mati, apa yang kau tangisi sekarang?! Kakak Kedua sedang tidak ada di rumah, dan Bibi Kedua hilang, keluarga sedang mengandalkanmu untuk bangkit dan bertahan. Kau hanya peduli pada kesedihanmu sendiri, apa kau berniat menyerahkan semua urusan rumah tangga kepada Nyonya Selir Zhou dan Wen Hu?!"

Yu Di tiba-tiba menelungkup di atas bantal dan menangis tersedu-sedu, memanggil "Ibu" di tengah tangisannya. Ming Luan tidak bisa membujuknya dan akhirnya membiarkannya begitu saja.

Ketika ia berjalan keluar kamar, ia melihat masih banyak tamu asing yang duduk di halaman. Ia sedang tidak ingin menjamu mereka, dan tanpa sengaja melirik ke luar pintu, ia mendapati Liu Zhang sedang berdiri di bawah pohon besar di pinggir jalan, menjulurkan kepalanya untuk melihat ke dalam dengan ekspresi penuh kekhawatiran di seluruh wajahnya.