Bab Empat Puluh: Pertemuan

Pemuda bertopi bambu dan sang tabib tiba di Deqing tiga hari kemudian. Hampir segera setelah turun dari kapal, mereka langsung memulai penyelidikan. Orang yang mereka cari bersembunyi di dalam Keluarga Shen, sedangkan Keluarga Shen sendiri secara resmi dipindahkan dari Dongguan ke Deqing, sehingga pasti ada arsipnya di Garnisun Qianhu. Hanya saja, karena tidak memiliki status resmi pemerintahan, mereka kesulitan untuk menyelidiki langsung dari Garnisun Qianhu. Oleh karena itu, mereka terlebih dahulu mendatangi toko-toko kecil, kedai makan, dan kedai minum di sekitar markas Garnisun Qianhu.

Pengamatan mereka sangat jeli. Dalam waktu kurang dari sehari, mereka telah berhasil mengumpulkan banyak informasi tentang Keluarga Shen.

Keluarga Shen memang telah tiba di Deqing beberapa bulan yang lalu dan ditempatkan di Garnisun Baihu Jiushi. Kabarnya, mereka diberi tugas untuk menjaga dan berpatroli di hutan. Meskipun tugas ini cukup melelahkan, jika dikelola dengan baik, keuntungannya sangat besar. Beberapa keluarga militer yang sebelumnya memegang tugas ini semuanya mendapat keuntungan melimpah. Keluarga Shen mendapatkan tugas ini karena Keluarga Zhang mengalah dan menyerahkannya kepada mereka. Banyak orang menganggap mereka sangat beruntung. Namun, reputasi orang-orang Keluarga Shen di kalangan keluarga militer sangat buruk. Konon, pria di keluarga itu pemalas dan tidak suka bekerja keras. Ditambah lagi, tangannya terluka sehingga tidak bisa ikut serta dalam latihan prajurit. Baginya, bisa menjadi prajurit cadangan dan mendapatkan tugas yang bagus ini sudah merupakan keberuntungan besar, berkat hubungan kekerabatannya dengan Keluarga Zhang serta adik iparnya yang ahli memperbaiki senjata militer. Namun, istrinya selalu mengeluh di depan umum bahwa Keluarga Zhang tidak tahu berterima kasih dan tidak mau menaikkan pangkat suaminya menjadi prajurit resmi. Wanita itu juga sering menyombongkan betapa jayanya mereka dulu saat berada di Garnisun Qianhu Dongguan, berapa banyak pedagang laut penyelundup yang pernah mereka cegat, dan betapa banyak perhiasan serta rempah-rempah berharga yang pernah mereka lihat.

Para pemilik toko kecil dan kedai minum sangat membenci istri Shen Ruping. Wanita itu selalu memandang mereka dengan tatapan meremehkan, seolah-olah mereka adalah wanita desa yang tidak tahu apa-apa tentang dunia luar, sementara dirinya adalah seorang nyonya bangsawan yang berkedudukan tinggi. Setiap kali bertemu dengan istri Shen Ruping, mereka tidak tahan untuk tidak menyindirnya beberapa patah kata. Bulan ini, mendengar bahwa Keluarga Shen akhirnya tertimpa sial, mereka semua bersenang-senang di dalam hati. Konon, karena orang-orang Keluarga Shen selalu menjelek-jelekkan Keluarga Zhang, hal itu memicu ketidakpuasan Keluarga Zhang yang kemudian sengaja menjauhkan diri dari mereka. Akibatnya, banyak orang yang tidak menyukai mereka mulai menjegal mereka secara diam-diam. Keluarga Zhang sama sekali tidak peduli dan hanya menonton dari samping. Pria dari Keluarga Shen pertama-tama ditugaskan untuk membersihkan kandang babi, lalu dilaporkan ke kantor pemerintah karena bermalas-malasan saat berpatroli di hutan. Dia menerima omelan keras dari Hakim Wilayah dan jatah makan serta uangnya dipotong selama setengah tahun. Tak lama setelah itu, istri Shen bertengkar dengan seseorang saat membeli sayur di pasar dan mendapat dua tamparan keras di pipinya. Dia menangis dan menolak untuk meredakan masalah. Ketika ada yang menasihatinya untuk berhenti membuat keributan, dia malah memaki orang tersebut. Akibatnya, reputasinya di daerah Jiushi merosot tajam. Sekarang, tidak ada lagi yang mau menyewa ibu dan anak perempuan Keluarga Shen untuk melakukan pekerjaan menjahit. Bahkan ketika putri mereka pergi ke pasar untuk menjual sulaman, orang-orang sengaja menghindarinya.

Dengan jatah pangan yang dipotong dan tidak bisa lagi menopang kehidupan melalui pekerjaan menjahit, Keluarga Shen tidak mampu bertahan dan terpaksa memohon bantuan kepada Keluarga Zhang dengan patuh. Baru setelah Keluarga Zhang mengirimi mereka beras, tepung, buah, dan sayuran, mereka terhindar dari kelaparan. Orang-orang memuji Keluarga Zhang karena membalas kejahatan dengan kebaikan dan bertindak dengan murah hati, sementara pasangan suami istri Keluarga Shen tidak berani lagi mengatakan satu kata pun yang buruk tentang Keluarga Zhang.

Semua ini tersebar dari obrolan keluarga militer dari Garnisun Baihu Jiushi saat mereka pergi ke kota. Karena Keluarga Shen mendapatkan tugas bagus untuk menjaga hutan, banyak orang yang menunggu untuk menertawakan mereka. Jika bukan karena putra kedua Keluarga Zhang memiliki posisi yang stabil di garnisun, dan menantu ketiga Keluarga Zhang memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan selir Tuan Qianhu, mungkin tugas itu sudah direbut oleh orang lain sejak lama.

Sang tabib tidak menyangka keadaannya akan seperti ini. Awalnya dia mengira orang-orang Keluarga Shen adalah menteri setia yang jujur dan berintegritas tinggi—jika tidak, mana mungkin mereka berkorban begitu banyak demi menyelamatkan Cucu Mahkota? Namun, mendengar gunjingan dari rakyat jelata dan keluarga militer ini, Keluarga Shen jauh lebih buruk dari yang dia bayangkan, hingga dia mulai meragukan apakah dia telah salah mencari orang. Mungkinkah... Keluarga Shen yang mereka bicarakan adalah Keluarga Shen yang lain?

Namun, sang pemuda hanya menanggapi dengan senyum dingin, "Apa yang aneh dari hal ini? Tuan Besar Shen mungkin masih memiliki wibawa yang jujur dan setia, tetapi anak-anaknya sama sekali tidak mewarisi kelebihannya. Jika bukan karena wibawa Tuan Besar Shen yang bisa mengelabui orang di masa lalu, apakah menurutmu keluarganya bisa menjalin hubungan besan dengan begitu banyak keluarga terpandang?"

Tabib itu menatapnya dengan pandangan aneh, "Teman muda, bukankah Keluarga Shen ini... adalah keluarga ibumu? Sebagai seorang cucu luar, tidak baik membicarakan keburukan tetua seperti itu, bukan?"

Pemuda itu menunjukkan senyum mengejek, "Siapa cucu luar mereka? Keluarga ibu kandungku bermarga Zhang!"

Tabib itu menahan kata-katanya. Mengingat desas-desus yang beredar di kalangan orang kepercayaan tuannya tentang bagaimana pemuda ini lolos dari maut, dia memutuskan untuk tidak banyak bicara dan mengalihkan pembicaraan, "Di dalam semua rumor ini, tampaknya ada seseorang yang terlewatkan. Apakah Teman Muda menyadarinya?"

Pemuda itu terdiam. Dalam rumor yang beredar, sama sekali tidak ada kabar mengenai putra Keluarga Shen. Bahkan tidak ada yang menyadari bahwa Keluarga Shen masih memiliki seorang putra! Orang-orang yang ditanyai hal ini semuanya menunjukkan ekspresi terkejut, "Shen Sulung ternyata punya anak laki-laki? Pasangan suami istri itu hanya hidup bersama seorang anak perempuan. Sejujurnya, anak perempuannya itu cukup baik, berwajah manis, bertutur kata dan berperilaku sopan, tidak menyebalkan seperti orang tuanya. Tapi kami tidak pernah mendengar dia memiliki saudara laki-laki. Apakah Anda salah ingat?"

Beberapa orang yang bermulut tajam bahkan mengejek, "Bagaimana mungkin si pembohong Shen itu punya anak laki-laki? Orang yang tidak menimbun kebajikan seperti dia sudah ditakdirkan untuk mati tanpa anak laki-laki yang mengantarkan jenazahnya!"

Shen Ruping saat ini memang ditakdirkan mati tanpa anak laki-laki yang mengantarkan jenazahnya. Baik sang tabib maupun sang pemuda mengetahui bahwa putra tunggal Keluarga Shen telah meninggal di tengah jalan saat menuju pengasingan. Menurut penuturan seseorang, anak itu terpaksa dikorbankan demi menyelamatkan Cucu Mahkota. Kini, tingkat kepercayaan terhadap pernyataan tersebut tentu saja berkurang. Namun, di atas kertas, Keluarga Shen memang memiliki seorang "putra", dan "putra" inilah yang merupakan mantan Cucu Mahkota, Zhu Wenzhi, yang mereka cari dengan menempuh perjalanan ribuan mil ke Lingnan.

Pemuda itu berpikir sejenak, "Mungkin setelah Keluarga Shen tiba di Deqing, Keluarga Zhang mengetahui kebenarannya dan segera menyembunyikan serta melindunginya, tidak membiarkannya berhubungan dengan orang luar? Dari rumor yang beredar, hubungan antara Keluarga Zhang dan Keluarga Shen jelas tidak harmonis. Keluarga Zhang tidak akan membiarkan Keluarga Shen terus memperalat Cucu Mahkota demi kepentingan mereka sendiri."

Tabib itu menyipitkan matanya, "Hu Sihai..."

Keduanya saling berpandangan, dan secara bersamaan teringat pada rumor tentang adik ipar Keluarga Shen yang pandai memperbaiki senjata militer. Saudara kandung dari istri Shen Ruping, Nyonya Du, telah memutuskan hubungan dengannya sejak Keluarga Shen tertimpa musibah bertahun-tahun yang lalu. Mana mungkin ada adik ipar Keluarga Shen yang ikut bersama mereka ke Deqing? Begitu mereka menanyakan nama "adik ipar" tersebut dan mengetahui bahwa namanya adalah Gu Yuehai, mereka langsung menyimpulkan bahwa itu adalah nama samaran Hu Sihai.

Pemuda itu berkata dengan agak bersemangat, "Sebelum Hu Sihai melayani di sisi Ayah, dia bertugas di Biro Senjata Militer! Tangannya sangat terampil. Waktu kecil, aku tidak sengaja menjatuhkan dan merusak mainan perahu mekanis pemberian Guru Agung Ouyang, dan dialah yang memperbaikinya untukku! Setiap kali berburu di musim gugur, dia juga selalu mendampingi Ayah. Siapa pun yang tali busurnya rusak, dia bisa segera memperbaikinya dengan baik. Memperbaiki senjata militer biasa tentu bukan masalah baginya!" Namun, dia hanya bersemangat sebentar sebelum segera menenangkan diri, dan nadanya berubah menjadi jauh lebih dingin, "Akan tetapi, jika dia bersama Kakak, dia pasti lebih condong kepada Keluarga Shen daripada dekat dengan Keluarga Zhang. Kesetiaannya kepada Putri Mahkota telah melampaui segalanya, jadi dia pasti lebih memercayai Nyonya Shen dari keluarga Zhang."

Kabar tentang Hu Sihai tidak sulit untuk dicari tahu. Sejak tiba di Deqing beberapa bulan lalu, dia hanya pergi ke Garnisun Qianhu tiga kali sebulan, terutama untuk memperbaiki senjata militer. Kabarnya hasil kerjanya sangat bagus, membuat Tuan Qianhu maupun para perwira serta prajurit di bawahnya merasa sangat puas. Menurut orang-orang yang pernah melihatnya, "Gu Yuehai" ini berusia sekitar tiga puluh tahunan, bertubuh sedang, berwajah bersih tanpa janggut, dan berbicara dengan sangat sopan. Namun, dia sangat pendiam dan tidak suka bergaul dengan orang lain. Saat bekerja, dia selalu melakukannya sendirian tanpa pernah meminta bantuan siapa pun. Meskipun sangat dihormati karena keahliannya yang luar biasa, dia tidak pernah mau diajak minum-minum atau bersenang-senang oleh prajurit lain. Bahkan, ada yang mendengar bahwa dia belum menikah dan berniat menjodohkannya, tetapi dia menolaknya mentah-mentah. Karena sifatnya yang penyendiri ini, hubungannya dengan orang lain lambat laun merenggang. Jika bukan karena dia tidak memiliki kebiasaan buruk lainnya, dia pasti sudah dibenci orang sejak lama. Beberapa orang yang ingat bahwa dia adalah sepupu dari istri Shen Ruping berbisik di belakangnya, mengejek bahwa mereka memang memiliki sifat buruk yang sama. Ada juga orang yang merasa curiga. Meskipun istri Shen Ruping tampak kuyu, usianya jelas tidak lebih dari tiga puluh tahun. Bagaimana mungkin dia menjadi kakak perempuan dari "Gu Yuehai" ini? Jika mereka dikatakan sebagai kakak beradik kandung, itu akan terdengar lebih masuk akal.

Setelah mendengar informasi ini, sang tabib dan sang pemuda hampir bisa memastikan bahwa "Gu Yuehai" ini pastilah Hu Sihai. Terlebih lagi, orang ini sering muncul dan menghilang secara misterius serta tidak suka bergaul. Setelah selesai memperbaiki senjata, tidak peduli seberapa larutnya, dia akan selalu bergegas kembali ke Jiushi. Jika pekerjaannya belum selesai, dia lebih memilih untuk datang lagi keesokan paginya daripada menginap di kota. Kemungkinan besar karena ada seseorang di rumah yang tidak bisa ditinggalkannya tanpa pengawasannya. Sayangnya, mereka tidak bisa menemukan tempat tinggal "Gu Yuehai" di Kota Deqing. Konon, tidak ada seorang pun yang pernah berkunjung ke rumahnya, dan orang-orang hanya tahu bahwa namanya terdaftar di dalam buku registrasi Garnisun Baihu Jiushi.

Keluarga Shen dan Keluarga Zhang juga berada di Jiushi, yang berarti Cucu Mahkota kemungkinan besar berada di sana.

Tabib dan pemuda itu segera pergi ke Kota Jiushi. Tanpa kesulitan berarti, mereka berhasil menemukan alamat rumah Keluarga Zhang dan Keluarga Shen. Karena rumor yang mereka dengar sebelumnya tidak sesuai dengan informasi yang mereka miliki, untuk memastikan mana yang benar dan mana yang salah, mereka tidak mengganggu kedua keluarga tersebut dan memilih untuk mengamati dari kegelapan. Sang pemuda mengawasi Keluarga Zhang, sementara sang tabib bertanggung jawab mengawasi Keluarga Shen. Setelah satu hari berlalu, mereka bertemu kembali untuk bertukar informasi. Ternyata, tidak ada satu pun dari kedua keluarga itu yang menampung Cucu Mahkota. Jadi, di manakah sebenarnya Cucu Mahkota berada?

Setelah merenung, tabib itu berkata, "Mari kita langsung mendatangi Keluarga Shen dan bertanya pada mereka. Surat itu dikirim oleh mereka, dan Cucu Mahkota juga bersembunyi di rumah mereka selama beberapa tahun terakhir. Pasti mereka yang paling tahu tentang masalah ini."

Pemuda itu terdiam sejenak lalu berkata, "Sebaiknya kita tidak mengganggu Keluarga Shen terlebih dahulu. Meskipun surat itu dikirim oleh orang bermarga Shen, jangan lupa bahwa dia adalah menantu Keluarga Zhang, dan dia mengirim surat itu melalui kerabat Keluarga Zhang. Selain itu, melihat situasi saat ini, kemungkinan besar Keluarga Zhang yang mengetahui keberadaan Kakak."

Tabib itu mengernyitkan dahi, "Kalau begitu, kita langsung bertanya kepada Keluarga Zhang? Namun, hari ini aku mengamati gerak-gerik mereka secara diam-diam, dan tampaknya anggota keluarga mereka sangat dingin terhadap menantu tertua. Mungkinkah mereka tidak senang karena dia telah menyelamatkan Cucu Mahkota?"

Pemuda itu menatapnya dengan tajam, "Tuan, meskipun semua informasi yang kita ketahui berasal dari surat Nyonya Shen dari keluarga Zhang, itu tidak berarti semua yang dikatakannya adalah kebenaran. Dia adalah menantu Keluarga Zhang, tetapi dia meninggalkan keluarga suaminya dan tinggal bersama keluarga kandungnya selama tiga tahun. Dia baru kembali ke rumah suaminya setelah menghadapi masalah yang tidak bisa diselesaikan, bahkan membawa serta keluarga kandungnya. Tindakan ini bagaimanapun juga tidak bisa dibenarkan. Dan jika Keluarga Zhang benar-benar memperlakukannya dengan buruk, mereka tidak akan menerimanya kembali, apalagi membantunya mengirimkan surat itu ke utara. Jangan katakan dia, bahkan Tuan Besar Zhang sendiri pun membutuhkan waktu setengah tahun hanya untuk mengirim surat kepada putra sulungnya. Masalah ini sama sekali tidak semudah yang Anda dan saya bayangkan."

Tabib itu merasa agak canggung, "Teman muda terlalu sensitif, aku hanya sekadar berbicara."

"Sebaiknya Tuan menjernihkan pikiran terlebih dahulu," kata pemuda itu dengan tenang. "Jika tidak, begitu kita bertemu dengan Keluarga Zhang, perkataanmu bisa menyinggung perasaan mereka. Anda harus memahami bahwa meskipun Keluarga Shen dan Keluarga Li telah melindungi Kakak dan merawatnya selama tiga tahun, tindakan mereka sama sekali tidak bijaksana. Lingnan adalah daerah yang terpencil dan tertutup dari informasi. Jika bukan karena Keluarga Zhang memiliki kerabat besan yang bekerja sebagai pedagang keliling yang bisa menyampaikan surat ke berbagai penjuru arah, mungkin seumur hidup kita tidak akan pernah mengetahui keberadaan Kakak. Apalagi Keluarga Li berkhianat di tengah jalan dan Keluarga Shen tidak berguna, hingga hampir membuat Kakak terjerumus dalam bahaya. Keluargalah Zhang yang menyelamatkan Kakak. Anda tidak boleh melupakan bahwa Keluarga Zhang adalah tetua sedarah bagi Kakak dan aku, serta memiliki jasa besar dalam menyelamatkan nyawa kami, hanya karena beberapa keluhan dari seorang wanita yang bertindak berat sebelah dan tidak berbakti."

Tabib itu terdiam, dan setelah beberapa saat baru bisa tersenyum paksa, "Aku yang terlalu gegabah, kuharap Teman Muda bisa memaafkanku." Jika dipikirkan baik-baik, baik pemuda di hadapannya ini maupun Cucu Mahkota, sejak kecil memang sering berinteraksi dengan Keluarga Zhang. Meskipun karena mendiang Putri Mahkota Daoren yang bermarga Shen membuat mereka juga cukup dekat dengan Keluarga Shen, itu tidak berarti mereka akan lebih memercayai Keluarga Shen. Dirinya sendiri, hanya karena menghormati mendiang Putri Mahkota Daoren, menjadi lebih condong ke Keluarga Shen, yang memang merupakan sebuah keberpihakan yang keliru. Jika kedua keluarga Zhang dan Shen ini benar-benar seperti yang digambarkan dalam rumor—yang satu murah hati dan yang satu lagi tidak berguna—maka keluarga mana yang benar-benar layak dipercaya sudah tidak perlu diragukan lagi.

Melihat tabib itu telah memahami maksudnya, ekspresi pemuda itu sedikit melembut, "Tuan jangan marah. Sebenarnya, maksudku hanyalah berharap untuk sementara waktu tidak mengganggu Keluarga Zhang dan Keluarga Shen, melainkan langsung menemukan Kakak terlebih dahulu untuk menjelaskan niat tuanmu kepadanya. Anda juga tahu betapa pentingnya urusan besar yang sedang direncanakan oleh tuanmu. Jika kabar ini bocor, akibatnya akan sangat buruk. Terlebih lagi, setelah mengetahui rencana tuanmu, Keluarga Zhang dan Keluarga Shen mungkin saja memiliki kepentingan pribadi masing-masing, dan belum tentu akan membiarkan kita membawa pergi Kakak dengan mudah. Oleh karena itu, cara paling aman adalah meyakinkan Kakak terlebih dahulu. Selama Kakak bersikeras, Keluarga Zhang dan Keluarga Shen pun tidak akan bisa menghalanginya."

Tabib itu mendengar hal ini dengan agak bingung. Bukankah pemuda ini baru saja mengatakan bahwa Keluarga Zhang dapat dipercaya sedangkan Keluarga Shen belum tentu? Mengapa sekarang dia berkata bahwa Keluarga Zhang mungkin sama seperti Keluarga Shen, yang akan menghalangi mereka demi kepentingan pribadi?

Melihat keraguan di mata lawan bicaranya, pemuda itu tidak bisa tidak mengalihkan pandangannya. Dia memang berpikir demikian. Hanya saja... dia tidak ingin memberi tahu Keluarga Shen karena takut mereka akan menghalangi demi kepentingan pribadi, sedangkan dia tidak ingin memberi tahu Keluarga Zhang karena tidak ingin menyeret Keluarga Zhang ke dalam masalah ini. Dia tahu betul di dalam hatinya bahwa apa yang direncanakan oleh tuan dari rekannya ini belum tentu merupakan hal yang jujur dan benar.

Melihat ekspresi pemuda itu, tabib tersebut tahu bahwa dia pasti memiliki rencananya sendiri. Setelah merenung sejenak dalam hati, dia tidak menunjukkan perubahan ekspresi di wajahnya, "Kalau begitu, menurut rencana Teman Muda, apa yang harus kita lakukan? Guo Zhao mungkin akan segera tiba. Untuk mengantisipasi segala kemungkinan, sebaiknya kita tidak menunda terlalu lama."

Pemuda itu mengalihkan pandangannya ke arah lain, "Keluarga Shen selalu merawat Kakak, dan baik Kakak maupun Hu Sihai yang berada di sisinya lebih dekat dengan Keluarga Shen. Oleh karena itu, menurutku... mengawasi Keluarga Shen dengan ketat pasti akan membuahkan hasil."

"Baiklah," tabib itu menatap sang pemuda. "Kalau begitu, aku akan mengawasi gerak-gerik orang-orang Keluarga Shen siang dan malam. Lalu, apa yang akan Teman Muda lakukan?"

"Aku akan memperhatikan pergerakan Keluarga Zhang," pemuda itu berbalik menghadapnya. "Tuan jangan terburu-buru. Berdasarkan informasi yang kita dapatkan, Hu Sihai pasti akan pergi ke kota pada awal setiap bulan untuk memeriksa dan memperbaiki senjata militer. Hari ini sudah tanggal dua puluh delapan bulan Maret. Begitu dia muncul di Garnisun Qianhu, kita tinggal mengikutinya dari dekat, dan kita pasti akan menemukan tempat tinggalnya."

Tabib itu mengangguk perlahan, "Baik, aku akan menyewa orang untuk mengawasi apakah dia muncul di Garnisun Qianhu. Begitu ada kabar, kita akan bergegas ke jalan yang harus dilewati menuju Kota Deqing untuk menunggunya kembali. Sebelum itu, aku akan terus mengawasi gerak-gerik Keluarga Shen."

Tidak sampai dua hari setelah mengambil keputusan itu, sang tabib mulai menyesal. Kehidupan Keluarga Shen sangat membosankan, dan istri Shen Ruping, Nyonya Du, hampir setiap hari bertengkar dengan tetangga-tetangganya hanya karena masalah sepele, membuat kepalanya terasa pening mendengar keributan itu. Apakah Keluarga Shen benar-benar bukan orang-orang yang setia, jujur, dan anggun seperti yang dia bayangkan? Sebaliknya, Keluarga Zhang justru sering mengirimi Keluarga Shen berbagai barang dari waktu ke waktu dan merawat mereka dalam segala hal. Haruskah dia mulai mengubah pandangannya?

Di saat dia merasa bimbang dan ragu, rekannya justru tampak jauh lebih santai. Pemuda itu selalu mengamati kehidupan Keluarga Zhang dari kejauhan, dan di dalam hatinya perlahan tumbuh rasa kehangatan yang akrab. Kehidupan Keluarga Zhang sangat teratur. Tuan Besar Zhang pergi ke kota atau desa setiap pagi untuk mengobrol dengan teman-temannya, lalu pergi ke kebun jeruk untuk memberi makan bebek di sore hari. Putra kedua dan ketiga Keluarga Zhang pergi bekerja bersama di Garnisun Baihu pada siang hari dan pulang bersama di malam hari. Kedua menantu perempuan jarang keluar rumah, tetapi sering terlihat di halaman, memasak, mengobrol, dan kadang-kadang bertengkar kecil. Selir putra kedua pergi ke kota setiap hari untuk membeli sayur dan mengobrol dengan orang lain. Putra bungsu mereka sering bermain dengan anak-anak desa, sementara kedua anak perempuan mereka pergi ke tepi sungai untuk mencuci pakaian dan menangkap ikan. Anak perempuan bungsu sesekali mendaki gunung untuk berjalan-jalan, memetik buah-buahan dan tanaman liar untuk dibawa pulang. Keluarga ini awalnya adalah keluarga bangsawan paling terpandang di ibu kota, tetapi setelah terdampar di desa pegunungan Lingnan yang terpencil ini, mereka hidup layaknya rakyat jelata biasa tanpa menunjukkan rasa putus asa sedikit pun. Hal ini membuat orang tidak bisa tidak mengagumi mereka di dalam hati.

Dia juga memperhatikan bahwa putri Keluarga Shen selalu datang menemui kedua anak perempuan Keluarga Zhang. Dalam percakapan mereka, tersirat nada menjilat dan mencari muka. Anak perempuan kedua Keluarga Zhang sangat dingin padanya, sementara anak perempuan bungsu terkadang menanggapi beberapa patah kata, tetapi juga tidak bisa dikatakan dekat. Dari pembicaraan mereka, tampaknya Tuan Besar Zhang telah memberi perintah agar kedua menantunya membagikan sebagian pekerjaan menjahit dari keluarga kaya setempat kepada putri Keluarga Shen saat mereka menerimanya, agar Keluarga Shen bisa mendapatkan sedikit uang belanja. Ini dianggap sebagai bantuan untuk menopang kehidupan mereka.

Anak perempuan kedua Keluarga Zhang sangat tidak memahami hal ini, tetapi anak perempuan bungsu menasihatinya, "Ini hanya beberapa helai pakaian saja. Membuatnya sendiri terlalu melelahkan bagi kita, bukankah bagus jika ada yang membantu? Kita hanya memberikan sedikit uang kepada Keluarga Shen. Setelah merasakan keuntungannya, mereka sendiri tidak bisa mendapatkan pekerjaan langsung dan kelak harus bergantung pada keluarga kita. Jika mereka berani membuat kita marah lagi, caranya sangat mudah. Cukup dengan tidak memberikan pekerjaan lagi kepada mereka, itu sama saja dengan memutus sumber penghasilan mereka, dan mereka akan kelaparan! Begitu mereka menyadari hal ini, jika kita menunjuk ke timur mereka tidak akan berani ke barat, jika kita menyuruh mereka tiarap mereka tidak akan berani berdiri. Bukankah kau seharusnya senang?"

Anak perempuan kedua Keluarga Zhang baru menyadari maksudnya, tetapi dia masih agak khawatir, "Bagaimana jika mereka menemukan mata pencaharian lain?"

Anak perempuan bungsu Keluarga Zhang menunjukkan wajah meremehkan, "Mata pencaharian apa yang bisa mereka temukan? Tugas menjaga hutan itu sangat bagus. Gunung harta karun sebesar itu, tetapi mereka hanya menggunakannya untuk mengumpulkan kayu bakar saja, benar-benar sia-sia! Dulu ketika keluarga kita miskin, kita tidak hanya naik gunung untuk mencari tanaman obat, memetik buah, menangkap ular, menangkap ayam hutan dan kelinci, tetapi juga menebang bambu untuk dianyam menjadi barang-barang. Bahkan kursi, meja, dan bingkai sulaman Ibu serta yang lainnya semuanya dibuat dari bambu. Mereka begitu bodoh, jadi meskipun ada mata pencaharian lain, mereka tidak akan sanggup melakukannya."

Sang pemuda tidak bisa menahan senyum geli di tempat persembunyiannya. Gadis ini tampaknya adalah putri kandung dari keluarga cabang ketiga Keluarga Zhang. Dulu dia pernah melihatnya sekali dari kejauhan tetapi tidak pernah berbicara dengannya. Mendengar desas-desus, dia mengira gadis itu hanyalah anak perempuan yang nakal dan suka membuat masalah, tidak menyangka ternyata dia begitu menarik.

Saat sedang merasa geli, dari sudut matanya dia melihat Tuan Besar Zhang memanggil cucu ketiganya dari kejauhan. Pria tua itu memanggilnya mendekat dan menyerahkan sebuah keranjang yang tertutup rapat, sehingga tidak terlihat apa isinya. Hanya saja, wajah gadis kecil itu cemberut, tampak sangat enggan. Setelah mendengar kakeknya membisikkan beberapa patah kata, dia pun berjalan menuju gunung dengan wajah masam.

Apa yang akan dia lakukan di sana?

Jantung pemuda itu tiba-tiba berdegup kencang, merasakan sebuah firasat samar. Dia pun segera mengejarnya.

Ini adalah pertama kalinya dia naik ke atas gunung dan dia tidak akrab dengan jalannya. Dia hanya bisa mengikuti gadis di depannya dari kejauhan. Tidak lama kemudian, setelah melewati sebuah lekukan gunung, di depannya terbentang hamparan hutan pepohonan, namun gadis itu telah lenyap dari pandangan.

Pemuda itu tertegun sesaat, lalu mendengar suara gadis itu terdengar dari arah kanan, "Siapa kau? Mengapa kau mengikutiku?" Begitu dia menoleh, matanya langsung bertatapan dengan mata gadis itu.