Bab Empat Puluh Satu: Penangkapan Ketiga

Tak lama setelah Ming Luan mendaki gunung, ia menyadari ada seseorang yang mengikutinya dari belakang. Kini sudah memasuki pergantian musim semi ke musim panas; cuaca kian panas, pepohonan dan semak di gunung tumbuh rimbun, ditambah ranting-ranting kering serta daun layu yang berjatuhan. Orang biasa yang berjalan di jalur gunung mustahil tidak menimbulkan sedikit pun suara. Pada awalnya ia tidak terlalu memikirkannya, hanya mengira itu orang yang kebetulan lewat. Namun setelah waktu berlalu, suara langkah itu tetap membuntutinya tanpa henti, sehingga ia tak bisa tidak menjadi waspada.

Di hutan pegunungan yang lebat, seorang gadis berjalan sendirian; siapa yang tahu apakah itu perampok jalanan? Begitu sampai di sebuah tikungan, ia memanfaatkan keakrabannya dengan jalan setapak di gunung itu, lalu dengan hati-hati menyelinap ke rimbunan pepohonan di pinggir jalan. Ia mencari tempat tersembunyi untuk menyimpan keranjangnya. Karena tidak membawa golok kayu, ia memungut sebatang ranting sebesar lengan bawah dan menggenggamnya sebagai senjata cadangan. Setelah orang yang mengejarnya berhenti, ia mengintip ke luar.

Akan tetapi, di luar dugaannya, yang membuntuti ternyata seorang pemuda kurus. Usianya tampak kurang lebih sebaya dengan Cui Baiquan dan Zhu Wenzhi. Ia mengenakan pakaian kain halus yang rapi dan memakai caping, sehingga wajahnya tak terlihat jelas.

Jangan-jangan benar perampok jalanan? Tetapi melihat kedua tangannya kosong, seharusnya ia tidak membawa senjata. Ming Luan tidak menjadi lengah hanya karena lawannya tampak lemah; sebaliknya, ia malah merasa sosok yang menyembunyikan diri seperti itu justru sangat mencurigakan. Pasti bukan orang baik! Maka ia segera melompat keluar dan membentaknya, “Siapa kamu? Mengapa mengikutiku?”

Mendengar suara itu, pemuda tersebut menoleh. Tatapan mereka bertemu. Ketika Ming Luan melihat wajah di bawah caping itu, ia tertegun sesaat. Mula-mula ia menduga, “Apakah itu bekas luka terbakar?” Lalu ia berpikir lagi, “Mengapa hanya bagian itu yang terluka? Kulit di sekitar lukanya bersih sekali, malah tampak seperti tempelan bekas luka.”

Sedikit pun ia tidak gentar melihat luka lawannya. Bagaimanapun juga, ia sudah banyak melihat hal macam ini di zaman modern. Dalam televisi dan film, riasan tokohnya jauh lebih menyeramkan daripada itu. Pandangan pertama tadi memang sempat mengejutkan, tetapi setelah diperhatikan dengan saksama, bekas luka itu malah tampak bersih dan kering, tanpa peradangan, tanpa bengkak, tanpa lepuh, dan tanpa nanah. Bagi dirinya yang bertahun-tahun ditempa tontonan film monster dan makhluk asing dari Hollywood, itu sama sekali tidak menimbulkan tekanan.

Ia hanya mengedipkan mata. Melihat lawannya diam, ia pun menegaskan suaranya dan bertanya sekali lagi, “Bicara! Apa yang ingin kamu lakukan dengan mengikutiku?!”

Pemuda itu juga mengedipkan mata. Tiba-tiba ia menampilkan wajah malu-malu dan agak panik, lalu tergagap, “Aku... aku tidak mengikutimu... aku hanya... hanya ingin mendaki gunung...”

Alis kiri Ming Luan terangkat. “Mendaki gunung? Untuk apa?”

“Berburu... burung dan kelinci liar...” Pemuda itu segera teringat isi obrolannya dengan para perempuan di keluarganya tadi. Sambil sengaja menunjukkan raut bersalah, ia berkata, “Aku dengar di gunung ada banyak burung dan kelinci liar, jadi aku ingin menangkap beberapa ekor untuk dibawa pulang. Karena aku tidak tahu jalan gunung, kulihat kamu naik ke sini, jadi aku hanya mengikuti sebentar... sungguh, aku... aku bukan orang jahat. Aku cuma bermaksud berhenti mengikutimu kalau sudah melihat burung atau kelinci liar!”

Alis kanan Ming Luan pun terangkat. “Siapa yang bilang padamu bahwa di gunung ada burung dan kelinci liar yang bisa seenaknya diburu?”

Pemuda itu tampak bingung. “Aku mendengarnya dari orang-orang di pasar...”

Ming Luan mencibir. “Bagaimana mungkin? Orang-orang di sekitar sini mana ada yang tidak tahu bahwa tempat ini adalah hutan milik pemerintah? Paling-paling orang tak penting hanya boleh memungut ranting kering di kaki gunung untuk dijadikan kayu bakar. Kalau ada burung atau kelinci liar turun ke bawah gunung, menangkap beberapa ekor tidak masalah. Tapi tidak akan ada yang bilang bahwa sembarang pendatang bisa naik ke gunung. Tempat ini dijaga, kau tidak tahu?” Dalam hati ia memaki, Keluarga Shen pun, Hu Sihai pun, sama-sama pemalas yang lalai tugas. Kalau saja mereka lebih rajin, dari tadi orang ini sudah dicegat!

Pemuda itu tampak ragu-ragu. “Aku tidak tahu... Aku baru pindah ke sini...”

Semula ia hendak mengatakan bahwa dirinya memang orang setempat, tetapi tiba-tiba teringat bahwa keluarga Zhang telah lama mengelola daerah ini. Jika gadis itu mengenal semua penduduk lokal, bukankah penyamarannya akan ketahuan? Maka ia pun mengubah ucapannya.

Namun Ming Luan tetap melihat celah itu. “Aku tak pernah dengar ada keluarga baru pindah ke sini. Namamu siapa? Tinggal di mana?”

Pemuda itu tak punya pilihan selain menjawab dengan susah payah, “Marga saya Wang. Orang-orang memanggil saya Wang Er. Rumah saya di arah dekat Kota Deqing. Sehari-hari saya jarang datang ke kota-kota kecil di sekitar sini, jadi Anda belum pernah melihat saya.”

Di dalam hati Ming Luan sempat mengejek bahwa nama Wang Er itu terlalu umum dan membosankan. Namun ia juga teringat bahwa dalam setengah tahun terakhir memang ada cukup banyak keluarga tentara baru yang pindah ke Deqing, dan ada pula para keluarga sisa militer yang sebelumnya tinggal di daerah terpencil, lalu pindah lebih dekat ke kota karena ibu mereka menikah dengan prajurit lajang yang sudah berumur. Maka ia tidak lagi mendesak lebih jauh, hanya berkata, “Gunung ini tidak boleh didatangi orang sembarangan. Mungkin kau salah dengar, atau dibohongi orang. Cepat turun. Hati-hati kalau sampai ditemukan penjaga hutan, kau tidak akan mendapat untung apa-apa.”

Pemuda itu menatapnya. “Kalau gunung ini tidak boleh dimasuki orang, lalu mengapa Anda bisa naik ke sini?”

Ming Luan mengangkat dagu. “Aku ini keluarga dari prajurit yang bertugas menjaga hutan. Tentu saja boleh naik. Kalau tidak paham, cari tahu dulu!”

Pemuda itu tampak bimbang. “Kalau begitu... bolehkah saya berkeliling dua kali saja di gunung ini? Saya tidak akan membuat masalah, juga tidak akan membiarkan orang lain menemukan saya.”

“Tidak bisa!” Ming Luan tidak mau mundur setengah langkah pun. “Kalau semua orang berkata begitu, masih ada tenangkah gunung ini? Cepat pergi!”

“Aku... aku tidak tahu jalan, jalan yang tadi kulewati sudah lupa...” Pemuda itu menggaruk kepala. “Atau... izinkan aku mengikutimu saja? Nanti saat kau turun gunung, aku turun bersama?”

Ming Luan meliriknya, lalu berpikir sejenak. “Begini saja, aku antar kau turun. Ikutlah denganku.” Tak disangka ia bahkan meninggalkan keranjangnya begitu saja, lalu langsung berbalik ke arah semula.

Pemuda itu sedikit tercengang. Namun Ming Luan mengacungkan ranting di tangannya dan berkata, “Kenapa? Cepat jalan! Aku sibuk, jangan buang waktuku! Kau di depan, aku di belakang.”

Mengantar orang pulang tetap mengantar, tetapi kewaspadaannya tidak akan dilupakan.

Pemuda itu mengamati sekeliling sekali, lalu memperlihatkan senyum polos. “Kalau begitu, terima kasih. Maaf merepotkan...”

Ming Luan segera mengantar orang itu sampai ke kaki gunung, menunjukkan arah jalan besar menuju kota, lalu naik gunung lagi. Dari kejauhan, pemuda itu melihatnya menghilang di antara pepohonan. Di bibirnya muncul seulas senyum, dan ia kembali melangkah menyusuri jalan semula.

Putri bungsu keluarga Zhang pasti naik gunung untuk mengurus hal rahasia. Kalau tidak, untuk apa repot-repot menyingkirkannya terlebih dahulu? Ia ingat bahwa saat naik gunung, gadis itu membawa keranjang, tetapi ketika turun keranjang itu sudah tak terlihat. Pasti ia akan kembali ke hutan tempat tadi untuk mengambil sesuatu. Ia hanya perlu mengikuti dari jauh menurut ingatan jalannya. Kalau jaraknya cukup jauh, gadis itu juga tidak akan mudah mendengar gerak-geriknya.

Pikiran pemuda itu memang bagus, tetapi belum tentu berguna. Hingga tiba di hutan tadi, cara itu masih bisa ia pakai. Namun jalan berikutnya ia sudah tidak kenal lagi. Ia harus menjaga jarak dari Ming Luan agar tidak ketahuan sedang membuntuti, sekaligus mencari tahu jalan mana yang dilaluinya. Pekerjaan seperti ini benar-benar menguras tenaga. Untunglah pada musim ini, daun yang gugur di jalur gunung tidak terlalu banyak, sehingga ia masih bisa mengenali jejak kaki dengan susah payah. Akan tetapi, meski rutenya sudah ditemukan, mengatur kecepatan langkah jauh lebih sulit. Beberapa kali ia hampir saja ketahuan karena terlalu cepat berjalan. Untungnya ia cukup gesit untuk segera bersembunyi, sehingga berhasil mengelabui keadaan.

Tak lama kemudian, mereka sampai di sebuah lereng yang lebih curam. Tempat itu adalah lokasi dekat setahun lalu ketika Nyonya Chen pernah mengalami bahaya. Ming Luan sangat paham bahwa lereng di sini tidak stabil, dan beberapa hari sebelumnya juga sempat turun hujan. Maka ia tidak mengambil jalan setapak yang biasa, melainkan berpegangan pada semak dan rumput liar di pinggir jalan, lalu menapaki akar pohon dan batu-batu gunung secara miring ke arah atas, berniat memutar lewat jalan lain.

Pemuda itu yang mengikuti dari jauh melihatnya, dan hatinya menjadi gelisah. Ketika ia mendekat sedikit, ia ragu sejenak. Namun akhirnya ia menggertakkan gigi dan menirunya. Mana mungkin ia secekatan Ming Luan? Setelah susah payah menarik segenggam rumput liar untuk memanjat gundukan tanah itu, Ming Luan sudah berdiri di atas sana, menatapnya dari tempat yang lebih tinggi dengan pandangan dingin.

Ia berusaha memaksa keluar senyum ramah.

Ming Luan melipat kedua tangan di dada, lalu mengetukkan telapak kaki kanannya ke tanah, memiringkan kepala dan bertanya, “Kenapa kau datang lagi? Apa kau tuli? Tidak bisa mengerti ucapan orang? Atau ada maksud yang tidak bisa diakui?”

Pemuda itu memandangnya, lalu tiba-tiba matanya memerah dan air mata jatuh. “Kakak, kumohon berilah keringanan. Ampuni aku sekali ini saja! Ayahku sakit parah dan hampir mati. Ia ingin makan daging, tapi keluargaku tak punya uang untuk membelinya. Jadi ketika kudengar di gunung ini ada burung dan kelinci liar, aku ingin mencoba datang. Aku sungguh bukan orang jahat!”

Ming Luan tak menyangka ia mendadak menangis begitu sedih, sehingga menjadi sedikit kikuk. “Hei, jangan menangis. Sebagai lelaki, ada apa yang tak bisa dibicarakan baik-baik? Kenapa harus menangis?”

Pemuda itu tersedu, “Sungguh, di rumahku pernah terjadi kebakaran besar. Ayahku demi menyelamatkanku, mengalami luka berat. Sekarang ia terbaring di ranjang dan tak bisa bergerak. Dokter bilang tak bisa disembuhkan lagi, hanya menunggu waktu. Ayahku bahkan masih menyuruhku jangan khawatir... Beliau telah bekerja keras selama puluhan tahun dan hampir tak pernah makan daging. Sekarang ia hanya ingin mencicipinya sekali lagi. Aku, anak tak berbakti ini, tak bisa melakukan apa-apa. Satu-satunya yang bisa kubaktikan padanya hanyalah mencari cara untuk mendapatkan sedikit daging...” Sambil menangis ia juga berjongkok dan menutupi wajahnya.

Ming Luan berkata dengan canggung, “Kalau hanya ingin makan daging, itu mudah. Kalau di gunung tak ada, di sungai bukankah ikan ada di mana-mana? Tangkap saja satu ekor...”

Pemuda itu menunduk sambil terisak, “Itu ikan, bukan daging. Ayahku sudah lama makan ikan setiap hari sampai muak...”

Melihat tangisannya begitu menyedihkan, hati Ming Luan pun agak luluh. Tetapi ketika pandangannya jatuh pada tubuhnya, ia tiba-tiba merasa ada yang janggal. “Kau bilang keluargamu begitu miskin sampai tak punya uang membeli daging? Aneh. Pakaianmu ini kain halus. Setidaknya keluargamu mestinya berkecukupan, kan?!” Dalam hati ia gusar. Apa orang ini sedang mempermainkannya?!

Pemuda itu terdiam sejenak, lalu tetap menangis dan berkata, “Ini pakaian yang kupinjam dari tetangga. Paman tetangga melihat ayahku terluka dan penghasilan di rumahku tidak ada, jadi ia merasa kasihan dan membantuku mencari pekerjaan sebagai pelayan toko. Bahkan ia meminjamkan pakaian anaknya agar kupakai. Ayahku juga berkata bahwa aku harus berpakaian bersih dan rapi saat menemui orang, kalau tidak mereka tidak akan menerima aku...”

Itu pun masuk akal. Ming Luan berpikir sejenak, lalu melemparkan satu kalimat, “Tunggu di sini.” Ia berbalik dan masuk ke semak di dekat situ. Sementara pemuda itu masih sesenggukan, ia menengadah dan mengintip. Begitu melihatnya kembali, ia segera menunduk.

Ming Luan memegang keranjang yang tadi ia bawa naik gunung. Dari dalam keranjang, ia mengeluarkan bungkusan yang menyebarkan aroma daging yang kuat, sampai-sampai pemuda itu tak kuasa menahan diri untuk menatapnya dengan terpaku. Melihat itu, Ming Luan pun tersenyum. “Ini sebungkus daging. Tidak banyak, tapi dagingnya sangat empuk. Buatan ibuku. Harumnya enak, kan? Bawalah pulang untuk ayahmu. Turunlah lewat jalan yang kau pakai tadi, dan jangan pernah naik lagi. Ini hutan milik pemerintah. Kalau ketahuan penjaga hutan yang lain, kau akan dihukum. Keluargamu juga tidak punya uang. Mungkin kau bahkan akan dipukul. Nanti bagaimana kau bisa merawat ayahmu?” Ia mengulurkan daging itu.

Daging itu dibungkus kertas. Minyaknya samar-samar meresap ke permukaan kertas, dan dari warnanya saja sudah bisa dibayangkan betapa lezatnya. Pemuda itu menatap bungkusan daging itu dengan terpaku, lalu tak tahan bertanya, “Ini benar-benar untuk saya?”

“Tentu saja.” Ming Luan agak heran saat mendorong daging itu sedikit lebih dekat. “Bukankah kau bilang ayahmu sangat ingin memakannya? Potongannya memang sedikit kecil, tapi karena ayahmu sedang sakit parah dan terbaring di ranjang, mungkin nafsu makannya juga tidak besar?”

Pemuda itu menerima daging tersebut, lalu masih menatapnya dengan terpaku. “Kalau begitu... Anda tidak apa-apa? Keluarga Anda...”

Ming Luan tersenyum. “Aku masih punya.” Bercanda saja. Dengan pasangan majikan yang cuma tahu makan gratis itu, punya ayam dan bebek saja sudah cukup murah hati. Kurang satu potong daging babi apa urusannya?

Pemuda itu menunduk dan diam, tidak lagi mengatakan bahwa ia ingin mengikuti Ming Luan. Ming Luan mengira ia sudah puas setelah keinginannya terpenuhi. Karena ia tampak tidak begitu mengenal jalan di gunung, ia pun dengan baik hati mengantarnya turun, sambil mengajaknya berbincang ringan sepanjang jalan. Ia menanyakan dengan rinci di mana tempat tinggalnya, apa pekerjaan keluarganya, dan ke toko mana ia hendak bekerja sebagai pelayan, dan sebagainya. Setelah sempat tercengang sesaat, pemuda itu pun sadar kembali dan menjawab pertanyaannya dengan hati-hati. Ia sudah beberapa hari berada di Kota Sembilan Pasar. Karena menyelidiki kabar dua keluarga Zhang dan Shen, ia cukup memahami keadaan kota kecil itu, sehingga dapat memberi jawaban yang samar-samar namun terdengar wajar. Nama toko yang disebutkan benar-benar ada, marganya juga umum, sehingga orang biasa tak akan bisa melihat celahnya.

Pada awalnya Ming Luan juga tak bisa menangkap kejanggalannya. Namun setelah dipikir-pikir lagi, ia baru menyadari ada yang tidak beres. Pemuda itu mengatakan bahwa toko yang direkomendasikan orang padanya bukanlah toko yang hanya menjual satu jenis barang, sehingga sulit menjelaskan toko apa itu, dan ia hanya membantu pekerjaan serabutan. Mengenai nama toko, karena ia tidak bisa membaca dan tidak tahu, ia hanya ingat bahwa toko itu berada di mulut jalan paling ramai di kota. Tetapi Ming Luan tahu bahwa menurut logika, toko seperti itu seharusnya merupakan toko kelontong. Namun di Kota Sembilan Pasar hanya ada satu toko kelontong, dan memang letaknya di mulut jalan paling ramai sekaligus satu-satunya jalan utama kota. Akan tetapi, toko itu dikelola secara keluarga; pasangan pemiliknya punya beberapa putra, sama sekali tidak perlu merekrut pekerja lagi. Namun jika dikatakan pemuda itu berbohong, ada beberapa rincian yang justru benar.

Ming Luan menyimpan kewaspadaan. Setelah mengantar pemuda itu turun gunung dan melihatnya pergi dari kejauhan, barulah ia berbalik naik lagi. Namun setelah kejadian tadi, ia merasa tidak tenang. Sambil membawa keranjang, ia berjalan sampai tengah jalan, lalu membelok ke arah lain. Ia makin menjauh dari pondok kecil tempat Zhu Wenzhi dan Hu Sihai tinggal. Kemudian ia memutari gunung, sekalian pergi melihat tanaman poria yang ia tanam sendiri. Setelah itu ia kembali melalui jalan lain. Di tengah jalan, ia sempat ragu lagi, memandang jauh ke arah percabangan jalan menuju pondok, dan langkahnya pun tertahan.

Sementara itu, di kaki gunung, pemuda tadi menunggu hingga sosok Ming Luan menghilang di antara rimbunnya hutan, barulah ia menampakkan kepala dari balik tumpukan rumput tempat ia bersembunyi. Melihat bungkusan kertas di tangannya yang masih menyebarkan aroma daging, ia menggertakkan gigi.

Ada hal sangat penting yang harus ia lakukan. Ia sama sekali tidak boleh goyah hanya karena perasaan sesaat!

Maka ia kembali menelusuri rute yang tadi dipakainya saat mendaki gunung untuk kedua kalinya. Ia ingat bahwa ketika putri bungsu keluarga Zhang menemukan keberadaannya lagi, di belakangnya muncul sebuah jalan sempit yang menuju jauh ke dalam hutan lebat. Karena gadis itu akan berjalan ke arah sana, pasti ia menuju satu arah tertentu. Walaupun ia tak bisa mengikuti dari belakang, setidaknya jalan sempit itu bisa memberinya petunjuk.

Dengan mengandalkan ingatannya, ia sekali lagi sampai ke tempat itu, lalu menyusuri jalan kecil dan menyelinap ke dalam hutan. Setelah itu, jalan kecil itu bercabang menjadi tiga arah yang berbeda. Ia menengadah untuk memeriksa langit, lalu memutuskan untuk mencoba ketiga arah itu. Setelah menemukan bahwa dua jalan pertama masing-masing menuju lembah dan tebing, ia kembali ke titik percabangan dan mengambil jalan ketiga. Kemudian, saat jaraknya tinggal kurang dari seratus meter dari tepi hutan lebat, ia melihat Ming Luan berdiri di luar hutan.

Pemuda itu berpikir, “Sial sekali. Kenapa setiap kali aku pasti tertangkap basah olehnya? Jangan-jangan aku memang bukan orang yang cocok melakukan hal buruk?”

Ming Luan berpikir, “Tidak masuk akal. Ini sudah seperti adegan menangkap dan melepaskan berkali-kali. Kali ini aku tidak akan mudah dibohongi lagi. Orang ini pasti ada yang aneh!”