Bab Dua Belas: Tuntutan Jawaban

Tak seorang pun menyangka Zhu Han Zhi akan mengucapkan kata-kata seperti itu.

Zhang Fang adalah orang pertama yang sadar kembali, dan ia langsung melirik adiknya yang ketiga, Zhang Chang. Wajah Zhang Chang menunjukkan ekspresi terkejut yang bercampur dengan rasa tidak percaya. Pada saat itu, Zhu Han Zhi kembali bertanya, "Bagaimana pendapat Paman Ketiga? Jika aku cukup beruntung bisa menikahi Sepupu Ketiga sebagai istriku, aku pasti akan memperlakukan keluarga Zhang seperti keluarga sendiri dan merawat mereka dengan penuh perhatian." Ekspresi Zhang Chang menyiratkan bahwa ia hampir saja langsung menyetujuinya.

Melihat hal tersebut, Zhang Fang menghela napas dalam hati. Ia menyadari bahwa perubahan raut wajah adiknya telah tertangkap oleh mata Zhu Han Zhi, dan ia menduga kalimat tambahan yang diucapkan pemuda itu ditujukan khusus untuk memanfaatkan celah tersebut. Ia buru-buru menyentuh tangan Zhang Chang, memberi isyarat dengan matanya, lalu melirik Zhang Ji. Baru setelah itu Zhang Chang tersadar dan bertanya dengan penuh hormat, "Bagaimana pendapat Ayah?"

Zhang Ji menghela napas panjang dan bertanya kepada Zhu Han Zhi, "Yang Mulia Pangeran Guang'an, pertanyaan mendadak ini benar-benar membuat kami terkejut. Kapan Anda mulai memikirkan niat seperti ini? Apakah... Nona Ketiga juga mengetahuinya?"

Zhu Han Zhi menunjukkan senyum malu-malu dan berkata dengan sedikit rasa canggung, "Sepupu Ketiga sepertinya masih marah kepadaku. Karena aku tidak tahu bagaimana cara bergaul dengan anak perempuan, aku selalu salah bicara dan salah bertindak, sehingga ia pasti mengira aku sedang mempermainkannya. Padahal aku berniat mengobrol santai dengannya agar kami bisa lebih akrab, tetapi ia justru tetap bersikap kaku dan formal, bagaimana mungkin ia bisa menebak isi hatiku?"

Mendengar itu, baik Zhang Ji maupun Zhang Fang merasa lega. Namun, Zhang Chang justru menyimpan sedikit rasa kecewa, merasa bahwa putrinya benar-benar tidak peka. Jika bukan karena belas kasihan Langit yang membuat Pangeran Guang'an tetap teguh pada pendiriannya, mereka mungkin akan kehilangan sebuah perjodohan yang sangat luar biasa.

Zhang Ji tidak mempedulikan suasana hati putra ketiga dan hanya berkata kepada Zhu Han Zhi, "Yang Mulia tiba-tiba mengangkat masalah ini, sungguh membuatku terkejut. Nona Ketiga dibesarkan di pedesaan sejak kecil, wataknya tidak bisa disamakan dengan putri bangsawan pada umumnya, dan pengetahuan serta tata kramanya jauh dari memadai. Bagaimana mungkin ia pantas menerima kehormatan sebesar ini dari Yang Mulia?"

Zhang Chang memperlihatkan ekspresi yang semakin tidak percaya, menatap kosong ke arah ayahnya. Sementara itu, Zhu Han Zhi tampak tenang dan tidak tergesa-gesa. "Jika ia sama seperti putri-putri bangsawan pada umumnya, aku mungkin tidak akan jatuh hati padanya. Meskipun Sepupu Ketiga dibesarkan di pedesaan, wataknya teguh dan tegas, namun tetap memiliki kebaikan hati. Sungguh sosok yang langka. Kakek Paman, Anda tahu latar belakang seperti apa yang kumiliki, dengan keberadaan Kakak, siapa yang benar-benar bisa menghargaiku? Kebanyakan orang yang datang untuk menjilatku hanya berniat memanfaatkanku demi meraih kekuasaan dan keuntungan yang lebih besar. Aku tidak ingin bergaul dengan orang-orang seperti itu. Hanya kerabat seperti keluarga Zhang yang benar-benar memperlakukanku dengan penuh perhatian seperti anak sendiri. Aku sudah lama berniat memperistri seorang putri dari keluarga Zhang, lalu aku bertemu dengan Sepupu Ketiga. Wataknya tidak hanya sesuai dengan seleraku, tetapi ia juga menunjukkan perhatian yang tulus padaku tanpa pernah mempermasalahkan statusku. Baik saat aku menjadi adik dari Putra Mahkota maupun sekadar rakyat jelajah di pedesaan, sikapnya tetap sama. Memiliki pendamping hidup seperti dirinya, aku rasa... sisa hidupku pasti akan bisa kujalani dengan sangat tenteram."

Ekspresi Zhang Ji melunak seketika, Zhang Fang pun merasa tersentuh mendengarnya, dan Zhang Chang tampak begitu bersemangat hingga hampir berteriak menyatakan kesediaannya menerima menantu sebaik itu. Namun, Zhang Ji masih menyimpan keraguan. "Sejujurnya, jika kau tadi tidak memberitahu kami bahwa Putra Mahkota kemungkinan besar masih selamat, maka aku pasti akan menolak lamaranmu ini."

Zhang Chang menoleh dengan cepat ke arah ayahnya, matanya terbuka lebar karena terkejut. Zhang Fang juga menunjukkan ekspresi kaget. Zhu Han Zhi tampak sedikit terpaku, lalu segera merapikan ekspresinya dan menatap Zhang Ji dengan cemas, "Kakek Paman..."

Zhang Ji melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka tidak terburu-buru menyela. "Dulu, Kaisar Pendahulu dan Putra Mahkota Daoren datang bergantian untuk meyakinkanku agar cucu perempuan sulungku dijadikan Putri Mahkota, tetapi aku tetap menolaknya dengan tegas. Alasannya adalah agar keluarga Zhang tidak mewarisi predikat sebagai keluarga pihak ibu permaisuri dari generasi ke generasi! Reputasi sebagai keluarga permaisuri bukanlah hal yang baik. Kedua putraku yang berlatih ilmu militer memang bisa masuk dan menempa diri di lingkungan kemiliteran serta meraih pencapaian tertentu, tetapi dua putraku yang mendalami sastra hanya bisa menganggur di rumah. Mengapa? Bukankah itu karena latar belakang mereka sebagai keluarga permaisuri? Sekarang, putra kedua bahkan beralih dari sastra ke militer, sedangkan putra ketiga ingin meniti karier melalui ujian kekaisaran, yang sepertinya mustahil terwujud seumur hidupnya. Untungnya masih ada bibit unggul di antara generasi cucu. Jika Langit berbelas kasihan, mungkin keluarga kita bisa melahirkan seorang sarjana lulusan istana secara resmi."

Wajah Zhang Chang langsung memucat seketika. Ia teringat masa lalunya ketika masih menjadi putra dari kediaman adipati, betapa ia sangat membanggakan bakat sastranya namun tidak pernah diakui oleh kalangan akademisi. Saat itu ia mengira orang-orang hanya merasa iri pada bakatnya, dan setelah jatuh miskin ia sempat berpikir samar-samar bahwa mungkin ilmunya yang kurang memadai. Namun, ketika mendengar ayahnya mengaitkan penyebab kegagalan itu pada status keluarga permaisuri, perasaannya mendadak menjadi sangat rumit.

Perasaan Zhang Fang pun tidak kalah rumit; ia teringat pada putra sahnya yang telah tiada. Dulu, putranya tercinta Wen Ji dan Wen Long dari garis keturunan utama adalah anak-anak yang cerdas dalam belajar. Wen Long pandai membuat esai, sementara Wen Ji lebih menguasai kitab-kitab klasik dan sejarah—keduanya bisa dikatakan seimbang dalam kepintaran. Ia pernah berkhayalan, jika dirinya gagal lulus ujian kekaisaran, biarlah putranya yang mewujudkan impian itu. Namun, impian tersebut hancur total pada musim gugur empat tahun lalu. Ketika ayahnya hari ini menyebutkan bibit unggul di antara para cucu, yang tersisa hanyalah Wen Long seorang.

Dalam sekejap, Zhu Han Zhi memahami kekhawatiran Zhang Ji dan berkata dengan lembut, "Kakek Paman tidak perlu khawatir. Kakak masih ada, aku ini hanyalah orang buangan yang menganggur. Lagipula, aku selalu menyembunyikan identitas diri. Bahkan di kediaman Pangeran Yan di Beiping, aku menggunakan identitas sebagai keponakan jauh Bibi Pangeran Yan, sehingga orang-orang tidak mengetahui identitas asliku. Jika Anda khawatir bahwa menikahkan Sepupu Ketiga denganku akan membuat orang-orang mengejek keluarga kalian sebagai kerabat kekaisaran, lalu bagaimana jika aku melepaskan identitas ini sepenuhnya? Bagaimanapun juga, di mata dunia, Pangeran Guang'an Zhu Wenkao telah tewas dalam kebakaran di istana timur empat tahun lalu."

"Bagaimana bisa begitu?!" Sebelum Zhang Ji sempat berbicara, Zhang Chang sudah berseru menentang, "Bagaimana masalahnya bisa sampai separah ini? Nona Ketiga bisa memenangkan hati Anda adalah sebuah keberuntungan baginya. Di dalam kalangan keluarga kekaisaran selalu ada pernikahan dengan keluarga kaum terpelajar, siapa yang akan merendahkan keluarga kita hanya karena putri kita menikah dengan seorang pangeran? Jika Yang Mulia melepaskan status kebangsawanan hanya karena hal ini, itu terlalu tidak masuk akal, sama saja dengan membuang keberkahan dan umur panjang keluarga Zhang kami!"

"Cukup!" Zhang Ji melirik dingin ke arah putra ketiga mereka, membuat Zhang Chang langsung terdiam, meski ekspresi cemas masih jelas terukir di wajahnya. Zhang Ji beralih menatap Zhu Han Zhi dan tersenyum tipis. "Tidak perlu sampai berbuat sejauh itu. Aku hanya mengatakan bahwa jika Putra Mahkota benar-benar mengalami celaka, aku pasti tidak akan menyetujui pernikahan ini. Namun, Putra Mahkota sekarang masih selamat, jadi ucapan tadi hanyalah pengandaian belaka."

Zhu Han Zhi tersenyum, dengan patuh mengiyakan, sementara di dalam hati ia merasa sangat lega karena sebelumnya sempat kecewa akibat rasa iba yang membuatnya membocorkan rahasia. Jika tidak, bukankah ia akan mendatangkan bencana bagi dirinya sendiri saat ini?

Zhang Ji mengelus janggut panjangnya sambil merenung dalam-dalam. Zhang Chang terus mengamati ekspresinya dengan cemas di samping. Merasa tidak enak melihat hal itu karena takut akan menjadi bahan tertawaan Zhu Han Zhi, Zhang Fang buru-buru menarik pemuda itu untuk mengalihkan pembicaraan. "Begitu banyak tahun telah berlalu dalam sekejap mata. Aku ingat ketika Putra Mahkota Daoren masih ada, kau dulunya hanyalah seorang anak kecil yang kurus dan mungil. Namun, kau adalah anak yang paling penurut dan pengertian. Setiap kali mengikuti Putra Mahkota keluar, kau tidak pernah banyak bicara atau melangkah sembarangan. Meskipun Putra Mahkota sangat menjunjung tinggi Putra Mahkota, di lubuk hatinya ia sangat menyayangimu sebagai putra bungsunya dan tidak ingin mengekangmu. Ia membiarkanmu bermain dengan bebas, tetapi kau tetap begitu patuh dan tidak pernah membuat keonaran. Sekarang, beberapa tahun telah berlalu, kau telah tumbuh menjadi seorang pria dewasa dan sudah tiba masanya untuk menikah..."

Ia terus mengomel panjang lebar, dan di beberapa bagian yang menyentuh perasaan, sudut matanya bahkan tampak memerah. Zhu Han Zhi harus meladeningnya sambil sesekali menjawab, sementara di sisi lain ia tetap harus waspada mengamati ekspresi wajah Zhang Ji, hingga keringat dingin mulai membasahi pelipisnya. Untunglah penantian itu berakhir ketika Zhang Ji selesai menimbang-nimbang. Setelah berdehem membersihkan tenggorokan, Zhang Fang langsung menghentikan kata-katanya. Zhang Chang dan Zhu Han Zhi seketika menajamkan perhatian.

Zhang Ji berkata, "Yang Mulia, jangan salahkan aku karena ragu-ragu. Sebelumnya, istri tertua di keluarga kami memaksa Putra Mahkota untuk menyetujui pertunangan dengan keponakan perempuannya dari keluarga sang istri demi mengincar kemakmuran di masa depan, sesuatu yang sangat kami jijikkan. Sekarang Anda hendak pergi, tetapi tiba-tiba datang melamar. Jika aku langsung menyetujuinya begitu saja, bukankah itu berarti aku menampar wajahku sendiri? Bahkan jika orang lain tidak mencemooh, kami sendiri di dalam keluarga tidak akan bisa menerimanya dengan tenang."

Zhu Han Zhi buru-buru menimpali, "Anda terlalu khawatir. Ini adalah hal yang sama sekali berbeda dengan paksaan dari keluarga Shen. Ini murni inisiatifku sendiri untuk melamar, bukan karena Anda yang memaksa untuk menyetujuinya. Jika ada yang berani bergosip, biarkan mereka datang mencariku."

"Hmm..." Zhang Ji berhenti sejenak. "Aku memahami logika ini. Aku bisa melihat ketulusanmu dan merasa bahwa kau adalah anak yang baik..."

Zhu Han Zhi dan Zhang Chang sama-sama menampakkan rona kegembiraan.

"Namun..." Nada bicara Zhang Ji tiba-tiba berubah, membuat jantung kedua orang itu seakan mencuat ke tenggorokan. "Kepastian mengenai keselamatan Putra Mahkota belum juga tiba, Pangeran Yan bersiap untuk bangkit memberontak, dan keluarga kita sendiri masih berada dalam masa pengasingan. Membicarakan pernikahan pada saat seperti ini rasanya kurang tepat waktunya. Lagipula, usia Nona Ketiga masih terlalu muda, lebih baik kita menunggu dua tahun lagi hingga situasi mereda, barulah kita membicarakan pernikahan ini."

Zhu Han Zhi tertegun sejenak, lalu mengangkat tangan untuk menyapu keringat di keningnya. Zhang Chang dengan cemas membujuk, "Ayah, ini kan baru sebatas menetapkan pertunangan saja, Nona Ketiga juga tidak langsung diboyong ke sana hari ini. Usianya saat ini sudah sangat pas untuk membicarakan pernikahan..." Zhang Ji meliriknya sekilas. "Kedua kakak perempuannya saja belum ada yang menentukan jodoh. Berdasarkan urutan tua dan muda, apa yang kau terburu-burukan?" Zhang Chang membuka mulutnya hendak mendebat, tetapi akhirnya kembali mengatupkannya dengan lesu.

Zhu Han Zhi kembali memasang senyuman di wajahnya. "Apa yang dikatakan Kakek Paman memang benar, hanya saja..." Ia meraba kepalanya dengan malu-malu, "Aku merasa tidak sabar. Besok aku sudah harus pergi, dan begitu berangkat, entah kapan aku bisa kembali menemui kalian. Bagaimana jika nanti Anda dan Pangeran Ketiga telanjur menjodohkan Sepupu Ketiga dengan orang lain? Aku... setiap kali memikirkan kemungkinan itu, aku ingin sekali menetapkan semuanya sekarang juga."

Zhang Ji tersenyum dan berkata, "Tidak perlu khawatir. Usia Nona Ketiga masih belia, aku tidak akan buru-buru menjodohkannya. Yang Mulia silakan kembali dengan tenang. Begitu kita nanti bersatu kembali di ibu kota dan jika kau belum mengubah niatmu, orang tua ini tentu bersedia membantu merajut kebahagiaan kalian."

Di dalam hatinya, Zhu Han Zhi menghela napas. Namun, jika mengingat hasil yang dicapai sejauh ini, hal tersebut sudah cukup memuaskan. Ucapan Zhang Ji sebenarnya menyiratkan persetujuan terselubung terhadap lamarannya, hanya saja belum bisa diresmikan saat ini. Ia tersenyum, bangkit berdiri, lalu membungkuk hormat kepada Zhang Ji dan Zhang Chang. "Han Zhi akan menunggu kabar baik di ibu kota. Kuduga tidak akan butuh waktu lama bagi kita untuk menantikan hari itu tiba."

Gerakan tangan Zhang Ji terhenti sejenak, namun senyuman di wajahnya tidak berubah seraya ia mengangguk perlahan.

Waktu sudah mendekati tengah hari. Karena khawatir Nyonya Gong dan Nyonya Selir Zhou beserta putranya bisa kembali sewaktu-waktu, Zhu Han Zhi pun mengutarakan niatnya untuk pamit. Ia harus kembali ke gubuk di gunung untuk memulihkan tenaga dan bersiap berangkat keesokan harinya. Perjalanan ke utara kali ini jauh lebih awal dari jadwal semula, ditambah lagi dengan kekacauan di keluarga Li yang membuat jumlah pengikut berkurang drastis, ia pasti akan menghadapi lebih banyak kesulitan sehingga perlu melakukan banyak persiapan.

Ketika ia melangkah keluar dari halaman rumah keluarga Zhang, Mingluan masih berdiri di luar untuk mengawasi keadaan. Melihatnya keluar, gadis itu bertanya, "Kalian sudah selesai berunding? Apakah sekarang mau pulang?"

Zhu Han Zhi mengangguk dan berkata dengan lembut, "Apakah makan siang nanti masih akan kau antarkan seperti biasa?"

Mingluan merasa sedikit keheranan. "Kalau bukan aku, memangnya siapa lagi?"

Zhu Han Zhi tersenyum tipis sambil mingkem. "Ada yang ingin kukatakan padamu." Ia menoleh ke arah Nyonya Chen yang berdiri tidak jauh di sana, memberi hormat sejenak, lalu pergi bersama para pengikutnya. Mingluan menatap kepergiannya dengan kebingungan, sementara Nyonya Chen merasa semakin tidak mengerti.

Berjalan di atas jalan setapak pegunungan, suasana hati Zhu Han Zhi sebenarnya cukup baik, meski masih menyisakan sedikit rasa kecewa dan sesak. Ia sedang memikirkan sebuah masalah yang telah lama mengganggunya.

Pengikut kedua yang selalu berjalan di belakangnya tiba-tiba bersuara, "Tuan Muda, apakah Anda benar-benar sangat menyukai Nona Ketiga keluarga Zhang? Sekalipun Anda berniat melamar, Anda tidak perlu terburu-buru hingga mendesak seperti ini. Nona Ketiga keluarga Zhang usianya masih belia, dan ia masih memiliki dua kakak perempuan di atasnya. Mengesampingkan Nona Sulung, di tempat pengasingan ini tidak mungkin Nona Kedua bisa menikah. Untuk apa Anda harus memaksakan diri melamarnya saat ini?"

Zhu Han Zhi menghentikan langkahnya, menoleh ke belakang dan menatap pengikut itu. "Karena aku menyukainya dan merasa tidak sabar untuk mengikat pertunangan, apa anehnya? Kita tidak bisa menunggu sampai ia dewasa sementara kedua kakaknya sudah menikah barulah kita mengajukan lamaran; pada saat itu, mungkin ayahnya sudah telanjur menikahkannya dengan orang lain."

Pengikut kedua itu tersenyum kecil. "Apa yang Anda katakan memang ada benarnya, tetapi bawahan merasa bahwa Anda terburu-buru menjerat keluarga Zhang agar mengenakan topi sebagai keluarga mertua Pangeran Guang'an."

Senyuman di wajah Zhu Han Zhi seketika memudar. "Apa maksud dari ucapanmu itu?"

"Mengapa Tuan Muda bisa bersikap kebingungan?" Ujung bibir pengikut kedua itu terangkat sedikit. "Keterlibatan keluarga Li telah terbongkar; masalah dana militer yang lenyap itu masih nomor dua, yang paling krusial adalah istana kekaisaran kini telah mengetahui rencana Baginda. Mana mungkin mereka tinggal diam menunggu ajal? Istana pasti akan mengambil tindakan, dan Baginda pun terpaksa harus mempercepat dimulainya pemberontakan. Bagaimana mungkin ada waktu luang untuk menyelamatkan keluarga Zhang? Sekalipun Baginda memiliki kelengangan tersebut, istana tidak mungkin melepaskan keluarga Zhang begitu saja. Saat ini, sebaiknya kita tidak usah menyinggung perihal keluarga mereka; begitu Anda mengangkat masalah ini, yang ada justru mendatangkan bencana besar!"

Zhu Han Zhi terdiam seribu bahasa. Pengikut kedua itu mengamati ekspresinya sejenak, lalu melanjutkan dengan nada acuh tak acuh, "Semula, demi menenangkan Kediaman Adipati Pendiri Negara dan Jenderal Zhang, Baginda tidak akan pernah meninggalkan keluarga Zhang begitu saja. Namun, sekarang setelah kasus keluarga Li bocor dan pemberontakan dimajukan, situasinya menjadi sangat berbeda. Jika Kediaman Adipati Pendiri Negara dan Jenderal Zhang tidak mau bernaung di bawah Baginda, istana pun tidak akan melepaskan mereka. Daripada menunggu mati, lebih baik bertaruh habis-habisan, sehingga keluarga Zhang secara otomatis tidak lagi sepenting dulu. Tetapi jika keluarga Zhang menjadi keluarga mertua Tuan Muda, itu berarti Nona Ketiga keluarga Zhang setara dengan keponakan ipar Baginda, dan keadaannya akan menjadi lain. Baginda selalu menghargai Tuan Muda dan tentu tidak tega melihat Tuan Muda bersedih, tetapi dengan begitu, Baginda akan berada dalam posisi yang dilematis. Di saat yang begitu genting ini, tidak seorang pun di Beiping yang berani bersantai sedikit pun; kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat kegagalan total bagi seluruh rencana, namun Baginda masih harus terpecah perhatiannya demi memikirkan cara menyelamatkan orang..."

Zhu Han Zhi menatapnya, matanya menyipit tipis. "Jadi... apa sebenarnya yang ingin kau katakan?"

Pengikut kedua itu tersenyum tipis seraya merentangkan kedua tangannya. "Bawahan tidak bermaksud lain, hanya ingin mengingatkan Tuan Muda. Jauh sebelum kita berangkat ke selatan, Baginda sudah berpesan kepada Tuan Muda dan Tuan Lu. Selama Putra Mahkota bisa tiba di Beiping dengan selamat, urusan orang lain bisa dikesampingkan. Putra Mahkota kini telah tiba dengan selamat, selama Anda segera melepaskan diri dan kembali, semuanya akan berjalan sesuai rencana. Bahkan Jenderal Zhang dan Adipati Pendiri Negara telah merestui bahwa kepentingan besar harus diutamakan, dan Anda sendiri telah menyetujuinya saat itu. Mengapa sekarang Anda justru memicu cabang-cabang rumit di luar rencana?"

Catatan Penulis:
Perutku mulai sakit lagi...