Bab Enam Puluh Satu: Permohonan

Ming Luan begitu saja meninggalkan Zhu Hanzhi dan pergi sendiri. Toh, dia sudah beberapa kali menemani pria itu berkeliling kota, jadi seharusnya dia sudah hafal jalan-jalan utama dan tahu cara kembali ke Maoshengyuan; tidak perlu takut tersesat. Lagipula, kalaupun tersesat, memangnya kenapa? Dia sudah dewasa, bukan orang bodoh. Jika dia bisa berjalan ribuan mil dari Beiping sampai ke Guangdong, apakah mungkin dia tidak mampu kembali dari Deqing ke Jiushi?

Ia langsung menuju ke jalan belakang kantor wakil prefek dan mengetuk pintu belakang kediaman resmi tersebut. Penjaga pintu, seorang pria tua, sudah mengenalnya, jadi ia dengan sigap menyampaikan pesan Ming Luan ke dalam. Tak lama kemudian, seorang wanita tua datang menjemput dan mengatakan bahwa nyonya rumah ingin menemuinya.

Ming Luan tahu bahwa istri Wakil Prefek Liu baru datang tahun lalu untuk berkumpul kembali dengan suaminya, dan mereka belum pernah bertemu. Biasanya, saat berkunjung ke kediaman keluarga Liu, Ming Luan hanya berbincang dengan Wakil Prefek Liu di halaman depan. Saat keluarga Ming mengirimkan hadiah tahun baru akhir tahun lalu, orang tuanya yang mengurusnya, sehingga ia tidak ikut dan tidak sempat bertemu dengan Nyonya Liu. Hari ini adalah pertemuan pertamanya dengan istri seorang pejabat, dan diam-diam ia merasa agak gugup.

Setelah melewati dua pintu di kediaman itu, ia sampai di sebuah paviliun bunga. Di ujung lorong sebelum paviliun, terdapat pintu berbentuk vas yang memperlihatkan sudut atap halaman belakang kantor wakil prefek. Berdasarkan ingatannya tentang tata letak bangunan, Ming Luan menduga ini adalah bagian dalam rumah yang digunakan untuk menerima tamu. Tempatnya memang tidak terlalu besar.

Seorang wanita berusia tiga puluhan, mengenakan baju atasan sutra berwarna hijau pucat dengan rok sutra bordir berwarna gading, duduk dengan anggun di atas dipan kayu di paviliun bunga. Rambutnya disanggul sederhana tanpa perhiasan mewah, hanya disematkan dua tusuk konde giok hijau, senada dengan sepasang anting giok yang jernih seperti air. Penampilannya tampak sangat segar dan bersahaja. Tangan kanannya memegang kipas bundar dari anyaman bambu khas daerah setempat yang bermotif rumput anggrek, dikipas-kipaskan dengan perlahan. Di pergelangan tangannya yang putih bersih, melingkar gelang giok yang sama hijaunya dengan antingnya.

"Pasti ini istri Wakil Prefek Liu," pikir Ming Luan. Ia tampak sebagai orang yang halus dan anggun. Namun, Wakil Prefek Liu biasanya hidup sederhana, sementara istrinya ini terlihat sangat kaya. Lihat saja perhiasan gioknya yang hijau pekat itu, bukan barang sembarangan. Ming Luan mengamati sekeliling paviliun; perabotannya tidak istimewa, hanya furnitur kayu mahoni tua yang merupakan inventaris kantor. Bahkan tidak ada satu pun vas bunga yang berharga. Rak pajang di sampingnya bahkan setengah kosong, hanya berisi tiga atau empat vas porselen biru-putih biasa. Namun, delapan kursi bundar yang ada di sana diberi alas kain batik, yang serasi dengan vas porselen tersebut, memberikan kesan terpelajar pada ruangan itu.

Meskipun tidak terlalu paham standar kehidupan orang kaya di zaman ini, Ming Luan pernah tinggal di kediaman Marquis Nanxiang, jadi ia punya sedikit penilaian. Perabotan di paviliun ini, jika diletakkan di kediaman Marquis Nanxiang, mungkin hanya setara dengan barang-barang di kamar pelayan senior. Namun, para nyonya di kediaman Marquis Nanxiang pun perhiasan gioknya hanya setingkat dengan milik Nyonya Liu ini. Sebenarnya, apa latar belakang keluarga Liu?

Melihat Ming Luan masuk, Nyonya Liu tersenyum tipis. "Sudah datang?" Ucapannya terdengar akrab, seolah ini bukan pertemuan pertama mereka. Ming Luan tidak berani lengah; ia segera memberikan hormat dengan tata krama yang diajarkan ibunya. "Salam hormat untuk Nyonya Liu."

Melihat sikap Ming Luan yang penuh hormat, senyum Nyonya Liu melebar. Ia menunjuk kursi di sebelahnya dengan kipas. "Tidak perlu sungkan. Keluarga kita sering berhubungan, sudah dianggap seperti keluarga sendiri. Suami saya selalu bilang, kakekmu adalah orang yang patut dihormati. Beliau sering berbincang dengan kakekmu dan merasa banyak belajar. Kalian para generasi muda tidak perlu canggung, silakan duduk. Meixiang, sajikan teh."

Sikapnya yang ramah membuat Ming Luan merasa lega. Ia tersenyum dan duduk di kursi yang ditunjuk. Tak lama kemudian, seorang pelayan muda berpakaian biru membawa nampan teh dan meletakkannya di meja kecil. Aroma teh yang harum segera tercium. Cangkirnya terbuat dari porselen putih tipis dengan lukisan bunga, menunjukkan bahwa itu adalah peralatan teh kelas atas. Air tehnya berwarna hijau muda, terlihat segar, mungkin jenis Maojian, tetapi Ming Luan tidak cukup ahli untuk membedakan jenisnya.

Nyonya Liu menyarankannya untuk minum dan berkata, "Ini teh dari kampung halaman, hasil kebun sendiri. Bukan barang mewah, tapi aromanya memang unik dan jarang ditemukan di tempat lain."

Ming Luan tersenyum. "Kalau begitu ini sangat istimewa. Merupakan keberuntungan bagi saya bisa mencicipinya hari ini." Ia mengangkat cangkir dan menyesapnya.

Sejujurnya, meskipun sudah belajar etiket dari Nyonya Chen, Ming Luan jarang berlatih. Gerakannya mungkin tampak sopan, tetapi saat benar-benar dilakukan, ia masih merasa canggung. Misalnya, ia merasa cangkirnya sangat panas, jadi ia memegang pinggiran cangkir dengan satu tangan dan menopang bawahnya dengan tangan lain, lalu menyesap sedikit. Karena takut tersiram panas, ia buru-buru meletakkan cangkir itu dan tersenyum pada Nyonya Liu untuk menutupi kecanggungannya.

Entah mengapa, senyum Nyonya Liu sedikit memudar. Ia mulai berbasa-basi, menanyakan kesehatan keluarganya, kesibukannya di rumah, dan alasan Ming Luan datang ke kota. Ming Luan merasa aneh dan bertanya-tanya dalam hati: "Bukankah Tuan Liu yang mengundang saya? Kenapa malah Nyonya Liu yang menemui saya?"

Belum sempat pikiran itu hilang, seorang wanita tua datang melapor, "Tuan baru saja datang dari kantor depan, sedang berganti pakaian, katanya sebentar lagi akan kemari." Nyonya Liu buru-buru bertanya, "Bagaimana kondisi Tuan hari ini? Apakah perlu dibuatkan teh penawar panas?"

"Tuan bilang tidak apa-apa, hanya tidak nafsu makan, mungkin karena terlalu kenyang saat makan siang tadi. Beliau minta disiapkan sup asam plum."

Nyonya Liu tertawa kecil. "Sudah berkali-kali kubilang, jangan memikirkan pekerjaan saat makan." Ia berdiri dan berkata pada Ming Luan, "Duduklah di sini, suamiku ada perlu denganmu. Aku ke belakang dulu untuk menyiapkan sup asam plum untuknya."

Ming Luan buru-buru berdiri untuk mengantar. "Silakan, Nyonya."

Setelah Nyonya Liu pergi dengan bantuan wanita tua itu, Ming Luan merasa lega. Terus terang, berpura-pura menjadi wanita anggun di depan istri pejabat sungguh melelahkan, apalagi ia takut bersikap terlalu lugas dan membuat mereka terkejut.

Ia tidak sadar bahwa Nyonya Liu, setelah berjalan agak jauh, menoleh ke arahnya dan menghela napas. Pelayan tua itu bertanya, "Nyonya kenapa? Bukankah tadi Nyonya sangat menantikan kedatangan Nona Ketiga keluarga Zhang?"

Nyonya Liu menghela napas. "Terakhir kali Nyonya Ketiga keluarga Zhang kemari, sikap dan tutur katanya sangat luar biasa. Kukira dia hanya istri tentara buangan, jadi aku tidak perlu terlalu repot. Ternyata aku hampir kehilangan muka. Hari ini mendengar putrinya datang, aku sampai mengeluarkan perhiasan simpanan untuk menyambutnya, agar tidak kehilangan harga diri lagi. Tak disangka, ibunya begitu elegan, sedangkan putrinya... meskipun cukup sopan, tapi jauh berbeda. Ibunya begitu anggun, bahkan bisa menebak jenis teh hanya dari aromanya. Sedangkan putrinya ini, bahkan tidak bisa mengenali teh Maojian yang berkualitas! Bagaimana aku bisa tenang?"

Pelayan itu membujuk, "Nyonya jangan cemas. Keluarga Zhang sudah dibuang selama bertahun-tahun, Nona Ketiga ini mungkin masih kecil saat itu. Kudengar dia punya kakak perempuan, dua tahun lebih tua. Mungkin lain kali bisa dipanggil untuk melihatnya."

Nyonya Liu mengangguk dengan dahi berkerut. "Hanya itu yang bisa dilakukan. Jika saja putriku, Yan'er, tidak dimanja oleh neneknya sejak kecil hingga tidak punya tata krama, aku tidak perlu repot seperti ini. Aku hanya berharap bisa mencarikannya teman yang sopan agar dia bisa belajar berperilaku baik. Kalau tidak, dua tahun lagi saat waktunya menikah, keluarga baik mana yang mau meliriknya?"

Saat sedang berbicara, seorang pelayan berlari dengan rambut berantakan dan wajah muram, "Nyonya, mohon segera ke sana! Nona sedang marah-marah di ruang kerja Tuan Muda. Dia merobek buku yang Nyonya perintahkan untuk disalin hari ini, dan menghamburkan buku-buku Tuan Muda ke lantai. Pelayan mencoba menghentikannya, tapi malah kepalanya pecah dilempar tempat tinta oleh Nona..."

Nyonya Liu hampir pingsan di tempat. Setelah disadarkan oleh pelayan, ia berkata dengan gemetar, "Jangan beri tahu Tuan! Cepat... bantu aku ke sana!"

Ming Luan tidak tahu menahu tentang kekacauan di kediaman dalam itu. Ia sedang mendengarkan Wakil Prefek Liu berbicara, "Bagaimana kabar kakekmu? Cuaca akhir-akhir ini sangat panas, dan hujan deras terus-menerus, kakinya pasti sering sakit. Kemarin ada yang memberiku tulang harimau, katanya sangat bagus untuk kesehatan pinggang dan kaki orang tua. Aku sudah menyiapkannya untukmu, bawa saja nanti saat pulang."

Tulang harimau? Itu barang bagus untuk merendam arak guna mengobati rematik. Ming Luan dengan gembira berdiri dan berterima kasih. "Terima kasih banyak, ini pasti sangat berharga. Jika Kakek tahu, dia pasti akan..." Wakil Prefek Liu melambaikan tangan. "Aku tidak membutuhkannya, dan aku sudah memberikan separuhnya untuk ayahku di kampung. Ini memang untuk kakekmu. Jangan sungkan, atau aku akan marah. Kalau merasa tidak enak, kirimkan saja lebih banyak bakcang buatan rumah saat Festival Perahu Naga nanti. Keluarga kami sangat menyukainya tahun lalu."

Keluarga Zhang punya resep bakcang rahasia yang memang lezat, meski menurut Ming Luan rasanya biasa saja. Ia tahu Wakil Prefek Liu sengaja memberinya jalan keluar agar ia tidak merasa berutang budi. Mengingat kakeknya memang membutuhkan tulang harimau itu, Ming Luan tidak menolak lagi dan menerimanya dengan senang hati.

Wakil Prefek Liu tampak senang dan berkata, "Aku sengaja memanggilmu hari ini karena ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu, jangan merasa direpotkan ya."

Siapa yang berani merasa direpotkan? Ia baru saja menerima kebaikan, dan ia tahu di dunia ini tidak ada makan siang gratis. Ming Luan menjawab dengan senyum, "Silakan katakan, selama saya bisa, pasti akan saya lakukan!"

Wakil Prefek Liu berdiri dan menuju rak pajang, mengambil beberapa benda dari laci kecil. Ming Luan melihat itu adalah kerajinan bambu: capung bambu, kotak bedak dari akar bambu, keranjang bunga anyaman bambu yang halus, tempat pena, dudukan pena, penyangga lengan, dan kotak perhiasan bambu ukir. Ia diam-diam menghela napas lega.

Barang-barang ini adalah hasil desainnya yang dibuat oleh suku Yao. Ia tidak menyangka barang-barang eksperimen ini berakhir di tangan Wakil Prefek Liu. Apakah ada yang melanggar aturan?

Wakil Prefek Liu duduk kembali, memegang kipas bundar milik istrinya, dan tertawa. "Dulu aku tahu Deqing banyak bambu, tapi tidak tahu bisa dibuat sekreatif ini. Putriku sangat suka berjalan-jalan di pasar, dia membeli semua barang ini dari pedagang suku Yao sampai uang sakunya habis. Istriku sudah sering menegurnya, tapi dia tidak mendengar. Saat aku melihat barang-barang ini, ternyata sangat praktis dan elegan, tidak seperti buatan orang suku Yao biasa. Setelah diselidiki, ternyata ini idemu."

Ming Luan merasa lega karena pria itu tidak marah. Ia tersenyum, "Itu hanya permainan anak-anak. Di Jiushi ada delapan belas keluarga suku Yao. Saya berteman dengan putri keluarga Pan, dan karena kami tidak punya uang untuk bermain, kami mencoba berkreasi dengan bambu. Kebetulan ada beberapa paman di desa mereka yang ahli membuat kerajinan. Kami hanya ingin membantu mereka mendapatkan penghasilan tambahan."

Wakil Prefek Liu tersenyum, "Ini bukan sekadar keberuntungan. Kamu sudah membantu mereka." Ia menunjuk alas kursi di sampingnya, "Ini juga kamu yang menjembatani? Kain batik dengan motif seperti ini bisa laku tujuh atau delapan tael per gulung di luar sana, tapi di sini sulit dicari. Kudengar ada firma dagang yang khusus mengumpulkan kain ini untuk dijual ke luar, dan kudengar firma itu ada hubungannya dengan keluargamu."

Ming Luan tersenyum kaku. "Itu... saya hanya ingin membantu suku Yao hidup lebih sejahtera."

Wakil Prefek Liu menghela napas. "Memang jauh lebih sejahtera. Suku Yao di seluruh Deqing tidak ada yang lebih makmur dari mereka. Padahal mereka hanya seratus orang lebih dan lahan mereka tidak luas. Jika bukan karena pemimpin mereka punya putri yang baik, dan putri itu punya teman yang baik sepertimu, mana mungkin mereka bisa hidup seenak ini?"

Ming Luan hanya tersenyum canggung, tangannya meremas ujung baju. Ia tidak yakin dengan maksud perkataan Wakil Prefek Liu.

Wakil Prefek Liu menyadari kegugupannya, ia meletakkan barang bambu itu dan berkata dengan serius, "Nona Ketiga keluarga Zhang, apakah kamu tahu berapa banyak suku Yao di wilayah kita dan bagaimana kehidupan mereka?"

Ming Luan menggeleng, "Mungkin... kurang baik? Tapi dengan kepemimpinan Anda yang bijaksana, kehidupan mereka pasti akan membaik."

Wakil Prefek Liu tertawa, "Kamu... pandai sekali memuji!" Ia melanjutkan, "Seperti katamu, kehidupan mereka tidak terlalu baik. Dalam setahun terakhir, karena makin banyak suku Yao yang masuk ke Deqing, lahan semakin terbatas, dan terjadi banyak perselisihan antara suku Han dan suku Yao terkait tanah dan air. Meskipun hanya konflik kecil, tapi jika ada korban jiwa, kerusuhan bisa saja terjadi. Namun, di Deqing hanya ada tanah terbatas. Saat aku melihat barang-barang ini, aku terpikir sesuatu. Keterampilan ini bukan hanya milik mereka, suku Yao lain pun bisa, tapi mereka tidak tahu cara menjualnya. Aku memanggilmu hari ini untuk meminta saranmu."

Ming Luan berpikir sejenak, "Kain batik yang dibuat keluarga Pan memang bagus, tapi karena produksinya terbatas, harganya jadi mahal. Jika produksinya diperbanyak, harganya mungkin akan turun."

Wakil Prefek Liu tidak keberatan, "Harga turun tidak masalah, yang penting mereka punya penghasilan."

Ming Luan mengusulkan, "Kalau begitu, suku Yao lain bisa diajarkan. Anda bisa meminta pedagang kain untuk membimbing mereka membuat motif yang lebih menarik. Jika kualitasnya dijaga, pasti ada pedagang yang mau menampung. Jika Anda tidak percaya pada pedagang lain, nanti saya tanyakan pada pemilik Maoshengyuan apakah mereka bersedia membantu."

Wakil Prefek Liu tampak puas, "Kalau begitu, semuanya aku serahkan padamu."

Tak lama kemudian, Ming Luan pamit dengan membawa sebungkus tulang harimau dan sekotak kue dari Nyonya Liu. Sepanjang jalan, ia memikirkan rencana tersebut dengan penuh semangat. Sesampainya di kantor cabang Maoshengyuan, ia berteriak, "Kak Ma, ada kabar baik!"

Namun, yang duduk di dalam bukan Ma Gui, melainkan Zhu Hanzhi yang menatapnya dengan senyum sinis. "Akhirnya kembali? Apakah bermainnya menyenangkan?"

Ming Luan segera memasang wajah masam. Keduanya saling memandang dengan tajam dan mendengus dingin secara bersamaan.