Bab Empat Puluh Dua: Burung Kuning yang Mengintai

Saat itu mereka berjarak hampir seratus meter, dipisahkan oleh sebidang lebat pepohonan, dan saling berhadapan diam-diam.

Pemuda itu mencoba menggeser tubuhnya perlahan, berniat bersembunyi di balik pohon untuk lolos dengan cara mengelabui, tetapi tatkala melihat tatapan Mingluan mengikuti gerak-geriknya, ia tahu cara itu tak akan berhasil. Ia menggertakkan gigi, lalu mulai mundur.

Mingluan melempar keranjang bambu itu, lalu mencabut ranting dari belakang punggungnya. Sembari mengetukkan ranting ke telapak tangan, ia melangkah maju dan berkata lantang, “Katakan, sekarang alasan apa lagi yang akan kau cari? Ingin naik gunung berburu? Di sini hutan milik pemerintah, tak boleh orang sembarangan masuk. Keluarga tidak mampu sampai tak bisa makan daging? Daging sudah kuberi padamu. Masih ada alasan apa lagi? Cobalah katakan!”

Tatapan pemuda itu melayang ke kiri dan kanan, langkahnya perlahan mundur, sementara pikirannya berputar cepat memikirkan alasan untuk mengelak.

Namun Mingluan tak akan memberinya cukup waktu untuk berdebat. Begitu wajahnya mengeras, ia segera menerjang sambil menggenggam tongkat itu. Pemuda itu pun berbalik dan lari sekencang-kencangnya. Tetapi bagaimana mungkin ia menandingi Mingluan yang sangat mengenal medan? Ia hanya bisa kembali menyusuri jalan kecil yang tadi dilewatinya. Mingluan hanya memutar sedikit, lalu berhasil mengejarnya dari samping. Dengan santai ia memungut segumpal tanah dan melemparkannya. Saat pemuda itu menghindar dan tak sempat memperhatikan kakinya, ia tersandung batu dan jatuh terjerembap. Seketika pandangannya menggelap; Mingluan sudah menerjang sampai di dekatnya. Kedua tangan Mingluan mencengkeram erat ranting itu dan melintang di lehernya, lalu dengan tenaga lari tadi menekannya jatuh ke tanah. Setelah itu, betisnya nyeri luar biasa—rupanya ia kena tendang Mingluan—hingga seketika tak kuat mengerahkan tenaga; separuh tubuhnya tak bisa bergerak. Ia hanya mampu memakai kedua tangan untuk mencengkeram kuat batang kasar yang menekan lehernya, sekadar memberi diri sedikit ruang untuk bernapas.

Mingluan menindihnya dengan kuat, sudut bibirnya menyeringai garang. “Berani menipuku? Bahkan dagingku juga kau bawa lari. Kalau aku melepaskanmu begitu saja, aku bukan lagi bermarga Zhang! Cepat mengaku dengan jujur, untuk apa kau membuntutiku naik gunung?! Kalau masih berani berbohong, tongkat di tanganku ini tak punya mata!”

Mata pemuda itu sampai melotot hampir keluar. Walau sejak tadi ia sudah merasa cucu bungsu keluarga Zhang ini sangat menarik, ia tak menyangka akan menarik sedemikian rupa. Gerakan menerjang tadi benar-benar gesit, tak heran ia putri keluarga militer.

Namun sambil mengagumi, pikiran dan mulutnya juga bergerak cepat. “Ampu... ampun! Aku sungguh bukan orang jahat! Ini... ini ada yang menyuruhku datang, ingin tahu kau pergi ke mana saja kalau naik gunung.”

Hati Mingluan mendadak terguncang. Ia segera menekan pertanyaan, “Siapa yang menyuruhmu?!”

Pemuda itu tampak agak sulit bernapas, lalu terbatuk-batuk. Mingluan mengernyit dan sedikit mengurangi tekanan tangannya.

Pemuda itu pun mengaku, “Orang-orang malas di kota kecil itu. Mereka bilang sering melihatmu membawa barang naik gunung, tapi tak mau bilang ke orang lain untuk apa, jadi mereka penasaran dan ingin menyelidiki...” Ia teringat kemampuan bela diri Mingluan, lalu berkedip. “Tetapi mereka takut dipukul kalau ketahuan olehmu, jadi mereka...”

“Jadi mereka menyewamu?” Mingluan mendengus dingin.

“Ya, ya, benar begitu!” Pemuda itu terengah-engah. “Aku baru pindah ke dekat sini, wajahku juga asing. Di rumah pun miskin, sedang butuh uang. Mereka menjanjikan lima ratus keping uang padaku, jadi aku setuju. Awalnya kupikir cuma mengikuti dari belakang dan melihat apa yang akan kau lakukan, tidak perlu melakukan hal lain...”

Mingluan mengangkat alis. “Orang-orang malas itu saja hidupnya tak berkecukupan. Mana mungkin demi hal remeh seperti itu mereka sampai mengeluarkan lima ratus keping uang untuk menyewa orang?! Jangan coba-coba membodohiku. Soal begini, selama kubawa kau turun gunung lalu kutanya pada mereka, akan ketahuan benar palsunya!”

Pemuda itu memasang wajah seperti ingin menangis. “Aku sungguh tak bohong! Kalau tak percaya, tanya saja mereka! Awalnya itu cuma karena taruhan, ada orang yang rela menaruh uang taruhan. Mereka juga serakah pada uang itu, jadi ingin menyewa aku.”

Mingluan menatapnya separuh percaya separuh tidak. “Aku tetap tidak percaya. Aku sering naik gunung, orang-orang malas itu sudah lama terbiasa melihatku. Kenapa tiba-tiba penasaran?”

Pemuda itu justru teringat kabar yang didengarnya sebelumnya. Ia tahu sekarang tugas jaga hutan keluarga Shen adalah dialihkan oleh keluarga Zhang, maka ia berkata, “Dulu memang dulu, sekarang sudah berbeda. Penjaga gunungnya sudah berganti orang, tapi kau masih saja sering membawa barang naik gunung...”

Mingluan teringat Cui Baiquan sudah pergi beberapa bulan. Jika lelaki itu masih ada, dirinya membawa barang naik gunung memang masih masuk akal. Tetapi sekarang, memang jadi tampak janggal. Ditambah lagi, urusan Zhu Wenzhi dan Hu Sihai yang tinggal di pondok kecil di gunung tak pernah diumbar ke orang lain. Tak heran bila ada yang menaruh curiga. Meski ia mengutuk orang-orang malas itu karena terlalu banyak waktu luang, ia juga diam-diam menyesali kelalaiannya sendiri.

Melihat ia tampak ragu, pemuda itu mulai mengerahkan sedikit tenaga untuk mendorong ranting itu menjauh. Namun segera Mingluan menyadarinya dan menekannya lagi. “Dengar baik-baik! Entah kata-katamu benar atau bohong, kau tak boleh lagi membuntutiku! Kalau sampai ketangkap lagi, lihat saja akibatnya!” Pemuda itu buru-buru mengangguk, berulang kali berjanji, “Aku tak akan mengikutimu lagi, sungguh!”

Mingluan bangkit sambil memegang ranting itu, lalu menatap pemuda yang terengah lega. Setelah dipikir-pikir, ia tetap merasa tak aman. “Bangun. Aku akan ikutmu ke kota untuk mencari orang-orang yang kau sebutkan, lihat apakah kau berbohong atau tidak!”

Gerakan pemuda itu seketika kaku, lalu ia lanjut terengah-engah, “Ba... baik, tunggu aku sebentar, segera selesai...” Dengan gerak lamban ia bangkit. Sembari menuruti hardikan Mingluan, ia berjalan di depan dan menuruni gunung langkah demi langkah, tetapi bola matanya terus berputar cepat.

Begitu berhadapan langsung dengan orang-orang malas di kota, kebohongannya akan terbongkar. Namun cucu bungsu keluarga Zhang itu memegang tongkat dan mengiringinya di belakang, membuatnya tak berani bertindak gegabah. Walau ia perempuan, jelas tenaga dan geraknya tak bisa diremehkan, dan ia sangat mengenal jalan di gunung. Untuk meloloskan diri, bukan perkara mudah. Pikiran pemuda itu berputar cepat, mencari cara paling tepat menghadapi keadaan ini. Setelah waktu yang lama, ia melihat jauh di depan ada sebidang hutan rapat, dan ia teringat tempat itu adalah lokasi pertama kali dirinya ditemukan. Daerah itu sudah dua kali ia lewati, jadi dapat dibilang cukup familiar. Ia tahu sesudah melewati kawasan itu, kaki gunung sudah tidak jauh. Jika ia tak segera bertindak, maka begitu sampai bawah gunung, ia benar-benar takkan bisa lolos.

Mingluan mengikuti dari belakang, matanya terpaku pada punggung pemuda itu, sementara tangannya tetap menggenggam erat ranting. Namun semakin dekat mereka ke kaki gunung, ia justru sedikit melonggarkan kewaspadaan. Karena pemuda itu tidak membuat ulah di tengah jalan dan tidak mencoba kabur, secara tak langsung hal itu membuktikan bahwa ucapannya mungkin benar; ia memang tidak takut berhadapan dengan orang yang menyuruhnya.

Baru saja pikiran itu melintas, detik berikutnya ia melihat pemuda itu mendadak menoleh ke arah lereng barat seolah melihat sesuatu, lalu terkejut bukan main. “Itu apa? Apakah terbakar?”

Arah barat memang tempat pondok kecil Cui Baiquan. Begitu mendengar kata-katanya, Mingluan pun tersentak dan buru-buru menoleh. “Di mana? Di mana yang terbakar?”

“Itu! Lihat, di belakang hutan sana!”

Saat Mingluan memusatkan perhatian untuk mengamati, tiba-tiba terdengar deru angin di sampingnya. Ia menoleh dan mendapati pemuda itu sudah lenyap. Ia pun murka. Ternyata ia kembali dipermainkan!

Ia segera mencari sebuah pohon di dekatnya, lalu memanjat dengan gesit untuk mengamati dari tempat tinggi. Dari sana tampak semak-semak di lereng tenggara bergerak hebat. Di antara dedaunan samar-samar terlihat sesosok bayangan melesat lewat. Ia segera melompat turun dan berlari menerjang ke sana. Di tengah jalan beberapa kali hampir saja berhasil menyusul, tetapi pemuda itu menyadarinya. Ia meloncat turun melewati beberapa tebing tanah, berguling dan merangkak, dan tak lama kemudian menghilang di antara hutan yang bertumpuk-tumpuk lebatnya.

Mingluan mengejarnya dengan menggertakkan gigi. Ia tak percaya dirinya akan gagal menangkap pencuri menyebalkan itu! Walau ia tak punya kemampuan melompat turun dari tebing begitu saja, ia bisa mencengkeram rumput liar untuk meluncur ke bawah. Tak lama kemudian sekujur tubuhnya penuh lumpur dan serpihan rumput, tetapi jarak antara dirinya dan pemuda itu justru makin dekat. Sayangnya, setelah ia meluncur turun dari lereng yang agak besar, bayangan pemuda itu tak lagi terlihat.

Ia berputar-putar di sekitar lereng itu, lalu memanjat pohon untuk melihat jauh ke depan, tetapi tak menemukan apa pun, hanya merasa keadaan ini sungguh tak masuk akal. Sekeras apa pun orang itu lari, mustahil ia bisa menghilang begitu saja. Tadi jelas-jelas ia melihatnya melompat turun di atas lereng. Kecuali lompatannya itu membuatnya menghilang ke dunia lain, kalau tidak pasti ada jejak di tanah. Mengapa bisa begitu? Mungkinkah... ia bersembunyi?

Mingluan mulai memperhatikan lingkungan sekitar dengan saksama. Di bawah lereng itu ada sebidang tanah datar yang kecil, sempit, penuh ilalang. Lerengnya juga ditumbuhi banyak rumput liar dan sulur. Di sekelilingnya ada bermacam-macam pohon. Karena beberapa hari sebelumnya baru saja turun hujan, di beberapa bagian lereng tanah tampak agak longsor, bercampur genangan air, sehingga terlihat berlumpur. Ia pun mendongak mengamati tajuk setiap pohon. Setiap pohon bahkan ditendangnya beberapa kali, demi memastikan tak ada orang yang bersembunyi di atasnya, sampai-sampai kepalanya basah kuyup dan tampak sangat kusut. Setelah sibuk begitu lama, ia masih juga merasa tak tenang. Mengingat beberapa kali alasan pemuda itu tadi, jelas ia orang yang licik. Bisa saja sekarang ia sedang bersembunyi di tempat gelap dan menertawakannya.

Memikirkan itu, matanya berputar, lalu timbullah akal. Ia sengaja berkata, “Sepertinya benar-benar kubiarkan dia kabur. Sial sekali, aku harus pergi mencari orang yang menyuruhnya di belakang itu untuk menghitung perbuatan mereka!” Lalu ia berjalan menuruni gunung sambil sengaja menginjak tanah keras-keras. Begitu melewati sebatang pohon besar, ia segera bersembunyi di baliknya, lalu perlahan-lahan mengurangi suara langkahnya di tempat semula. Setelah itu ia menahan napas dan menunggu hasilnya.

Yang membuatnya kecewa, ia menunggu di balik pohon sampai sepuluh menit penuh, tetapi tak seorang pun keluar. Ia pun tak menyerah, kembali ke lereng. Di sana, sehelai rumput pun tak tampak berubah dibanding saat ia pergi tadi. Dengan geram ia menghentakkan kaki. “Anggap saja dia beruntung kali ini!” Setelah itu ia pun pergi.

Baru sesudah lewat sepuluh lima belas menit penuh, sulur-sulur di bawah lereng tiba-tiba bergerak. Setengah kepala pemuda itu muncul, berhenti sejenak, menoleh ke sekeliling, lalu dengan gerakan canggung ia merangkak keluar. Seluruh tubuhnya lalu rebah ke atas sulur-sulur itu, sambil menghela napas panjang.

Tadi ia nyaris tak bisa lolos. Tanpa sengaja kakinya menginjak kosong, dan barulah ia menyadari di bawah sulur-sulur itu ada lubang dangkal, mungkin baru terbentuk belum lama ini, di dalamnya penuh lumpur. Tak punya pilihan, ia bersembunyi di sana, lalu menutupi mulut lubang dengan sulur-sulur, hanya cukup untuk menyembunyikan tubuhnya. Kalau bukan karena tubuhnya yang kurus dan kecil, pasti ia sudah ditemukan sejak tadi. Ketika tadi mendengar langkah kaki menjauh, ia hampir saja keluar. Untung ia teringat bahwa saat pertama kali ditemukan, itu karena dirinya gagal menyembunyikan suara langkah. Kini di gunung, tanah dipenuhi ranting dan daun kering, medannya juga tak rata. Orang yang melangkah di atasnya akan mengeluarkan bunyi berbeda di tiap langkah. Tetapi langkah kaki si gadis keluarga Zhang pada bagian akhir hampir sama semua, hanya keras-lembutnya saja yang berbeda. Ditambah lagi suara langkah itu hanya terdengar sekitar dua puluh langkah lebih sedikit, sehingga makin menimbulkan curiga. Jika lebih dari dua puluh langkah tak terdengar lagi, lalu tadi ia ditemukan dari mana? Demi berjaga-jaga, ia pun menahan diri dan tetap diam. Saat melihat lewat celah sulur-sulur bahwa Mingluan muncul lagi di luar lubang, ia benar-benar basah oleh keringat dingin. Karena itulah, setelah Mingluan pergi, ia sengaja menunggu sedikit lebih lama baru berani merangkak keluar.

Setelah mengalami pengejaran dan penyembunyian seperti itu, pemuda itu hanya merasa seluruh tubuhnya lemas tak bertenaga. Ia pun tak peduli lagi pada genangan lumpur, dan merebah di atas sulur-sulur tanpa bergerak. Ke mana cucu perempuan keluarga Zhang itu akan pergi setelah ini? Kalau ia pergi ke kota untuk mencari orang, masih ada waktu baginya untuk kabur. Tetapi siapa yang tahu apakah ia akan muncul lagi di tengah jalan untuk mencegatnya? Ia tak punya keyakinan bisa lolos sekali lagi. Jika begitu, ia benar-benar harus mengaku jati dirinya sendiri. Namun kalau ia tidak pergi, ia juga tak mungkin tetap tinggal di gunung, belum lagi ada kemungkinan petugas penjaga hutan lain akan menemukannya. Yang paling penting, sekarang ia pasti sangat dekat dengan Zhu Wenzhi...

Perasaan yang saling bertentangan ini benar-benar menyiksanya, sampai kepalanya terasa sakit sekali...

Mingluan tidak langsung pergi mencari orang-orang malas itu. Ia justru naik kembali ke gunung untuk mengambil keranjang pembawanya. Tadinya ia berpikir, karena orangnya sudah kabur, ia masih bisa melanjutkan mengirim barang kepada Zhu Wenzhi dan Hu Sihai. Namun begitu teringat pemuda tadi, hatinya terus merasa tak tenang. Kaburnya pemuda itu secara tak langsung membuktikan bahwa ia memang sedang menyembunyikan sesuatu, jadi alasan-alasannya tadi besar kemungkinan tak bisa dipercaya. Tetapi fakta bahwa ia mengikuti di belakangnya memang benar adanya. Untuk tujuan apa? Jika demi Putra Mahkota Kerajaan Zhu, bukankah saat ini ia mungkin masih mengikuti di belakangnya?

Setelah berpikir sejenak, Mingluan memutuskan berbalik arah kurang dari tiga ratus meter dari pondok kecil itu, lalu langsung turun gunung. Ia terlebih dulu pergi ke kota mencari orang-orang malas itu. Tanpa menanyai mereka secara langsung, ia hanya menyelidik dengan halus beberapa patah kata, dan terbukti bahwa semua yang dikatakan pemuda tadi sama sekali bohong belaka. Selain marah, ia juga makin merasa ngeri. Ia segera pulang dan menceritakan pengalaman hari itu satu per satu kepada kakeknya, Zhang Jing.

Zhang Jing terkejut mendengarnya. Setelah berpikir, ia berkata dengan suara rendah, “Hari ini kau sudah melakukan dengan baik. Selama satu hari belum jelas siapa sebenarnya orang yang datang dan apa tujuannya, satu hari pula kau tak boleh pergi ke pondok kecil itu, agar orang yang berniat buruk tidak menemukan jejak Yang Mulia Putra Mahkota. Begitu paman kedua pulang, akan kusuruh dia menyelidiki identitas si Wang Si Kecil itu. Penduduk kota tidak banyak. Kalau benar ada seorang pemuda dengan bekas luka bakar di wajahnya muncul, pasti ada yang melihat. Saat itu barulah asal-usulnya bisa dipastikan!”

Mingluan menyetujuinya dan menyerahkan urusan itu kepada para sesepuh untuk diurus. Ia sendiri tetap bertingkah seperti biasa. Karena sementara waktu tak perlu lagi mengantar barang ke gunung, ia malah merasa lebih ringan. Karena suasana hatinya sedang baik, bahkan ketika pasangan Shen Ruping kembali datang ke rumah keluarga Zhang meminta pinjaman beberapa keping uang untuk keadaan darurat, ia hanya membiarkan mereka menunggu di halaman tanpa diam-diam mengatur siasat apa pun.

Pasangan keluarga Shen dibiarkan menunggu setengah hari sebelum akhirnya bertemu Zhang Ji dan menyampaikan maksud mereka. Ternyata mereka mendengar bahwa kini usaha memelihara bebek di kebun jeruk menghasilkan keuntungan yang lumayan. Hanya dari separuh tahun terakhir tahun lalu saja, pendapatannya sudah puluhan tail perak. Bahkan keluarga Zhang yang hanya memegang sebagian kecil pun memperoleh hampir sepuluh tail perak. Karena itu, sudah ada banyak keluarga di Desa Kain yang ikut menirunya, dan kabarnya dalam satu dua bulan lagi bebek-bebek itu sudah bisa dijual. Mereka merasa bertani padi dan buah mungkin tidak cocok bagi mereka, tetapi memelihara bebek toh hanya perlu memberi makan, apa sulitnya? Maka mereka pun ingin belajar memelihara beberapa ekor untuk menambah penghasilan keluarga. Hanya saja mereka tak punya tabungan dan tak mampu membeli anak bebek, jadi berniat meminjam uang dari keluarga Zhang. Shen Ruping bersedia membuat surat utang, dan ia juga percaya dirinya akan segera mampu membayar kembali.

Namun setelah mendengar itu, Zhang Ji malah tertawa dingin. “Kalian kapan pernah memelihara ayam atau bebek? Apa benar kalian kira memberi makan saja sudah cukup untuk memeliharanya dengan baik? Jangan-jangan uang dipinjam, ditanam, pada akhirnya cuma buang air ke bakul bambu. Kalau punya waktu, lebih baik belajar bertani dengan sungguh-sungguh, rawat baik-baik beberapa mu tanah yang kalian dapat. Setidaknya sepanjang tahun kalian tak perlu lagi khawatir tak punya makanan! Kalau kalian ingin belajar menanam sayur, orang-orang di rumah kami juga bisa mengajari. Tapi soal meminjam uang untuk membeli anak bebek, jangan harap. Walau keluarga kami hidup cukup berkecukupan, bukan berarti uang kami berlimpah tanpa tahu harus dipakai ke mana!”

Akhirnya pasangan Shen Ruping hanya bisa pulang dengan kesal. Di jalan, Nyonya Du mengomel pelan, “Mereka cuma takut kalau kita memelihara bebek lalu menjualnya dan menghalangi rezeki mereka, makanya memberi ceramah panjang lebar! Di daerah Nanjin begitu banyak keluarga yang memelihara bebek. Tambah satu keluarga kita memangnya kenapa? Tapi dia malah tak peduli keluarga lain, hanya menghalangi kerabat sendiri!” Shen Ruping memang ingin hidup tenang, sayangnya semangatnya kembali dipadamkan air dingin, dan ia pun agak murung. “Banyak bicara apa? Kalau bukan karena kau memaksa aku datang, aku tidak akan dipermalukan begini!”

Saat pasangan itu berjalan pulang dengan marah, tiba-tiba Shen Ruping berhenti. Dari jauh ia menatap pintu gerbang keluarga Zhang, lalu mendadak mencengkeram tangan istrinya. “Cepat lihat! Orang di depan pintu keluarga Zhang itu, bukankah mirip Hu Sihai?!”

Nyonya Du terjepit sakit oleh cengkeramannya. Ia menoleh, tetapi tak melihat seorang pun. Maka ia meronta dan berkata, “Suamiku, di mana ada orang? Kau menyakitiku, cepat lepaskan!”

Namun Shen Ruping sama sekali tak memperhatikan ucapannya. Matanya justru berbinar-binar. “Surga menolongku... selama mengikuti Hu Sihai dari belakang, aku bisa...”

Saat Hu Sihai memasuki gerbang keluarga Zhang, wajahnya masih menyimpan amarah. Begitu melihat Zhang Ji, ia bahkan tak memedulikan seruan terkejut Nyonya Zhou yang keluar dari dapur, “Kau siapa?” Ia langsung berkata kepada Zhang Ji, “Tuan Zhang, apa maksud semua ini?!”

Zhang Ji mengerutkan kening. Ia cepat melirik Nyonya Zhou serta ibu dan anak perempuan keluarga Gong yang mengintip karena mendengar suara, lalu berkata dengan suara berat, “Mari masuk dan bicara.”

Begitu masuk ke dalam rumah, Hu Sihai langsung menuntut, “Sudah disepakati bahwa setiap tiga hari kalian mengirim makanan ke gunung, dan saat pergantian musim juga akan mengirimkan pakaian. Tetapi sekarang bagaimana? Keluarga kalian sudah empat atau lima hari tidak mengirim apa-apa! Besok sudah tanggal satu, aku harus masuk kota. Jika Yang Mulia seorang diri ditinggal di gunung tanpa makanan, dan dua hari ini cuaca kadang dingin kadang panas, apakah kalian sengaja ingin membuatnya kelaparan? Membuatnya kedinginan?!”

Dengan wajah muram, Zhang Ji berkata, “Makanan yang terakhir dikirim sudah cukup untuk dua orang makan empat atau lima hari. Apa sudah habis semua? Belakangan ini ada orang yang mulai memperhatikan siapa yang tinggal di pondok kecil di gunung, bahkan ada yang mengintai di bawah gunung. Demi keselamatan Yang Mulia, aku menunda jadwal pengiriman barang. Aku hanya bisa memastikan dulu asal-usul para pendatang itu.”

Hu Sihai tercengang, lalu buru-buru bertanya, “Kalau begitu, apa yang kalian temukan?!”

“Baru diketahui dia orang luar yang datang ke Nanjin beberapa hari lalu. Seharusnya datang dari Kota Deqing. Ia datang bersama dua orang. Yang lebih tua adalah tabib keliling, akhir-akhir ini sering muncul di sekitar Desa Kain. Yang satu lagi pemuda, ada bekas luka bakar di wajahnya. Selain sempat muncul dua kali di kota beberapa hari lalu, jejaknya tak bisa ditemukan. Adik kedua saya sedang menyuruh orang mencari tabib itu di Desa Kain untuk mengetahui asal-usulnya.”

Hu Sihai sedikit tenang. “Kalian berhati-hati memang sudah sepatutnya. Hanya saja, kalian juga tak boleh meninggalkan Yang Mulia begitu saja. Selain itu, pondok di gunung itu tetap saja tidak cukup aman. Sebaiknya tuan tua segera mengatur tempat tinggal lain yang lebih baik untuk Yang Mulia.”

Zhang Ji tidak menanggapi. Ia hanya menyuruh Nyonya Zhou mengambil keranjang, mengisinya dengan beberapa makanan, lalu menambahkan dua potong pakaian, untuk diserahkan kepada Hu Sihai agar dibawa kembali ke gunung. Ia juga berpesan agar Hu Sihai lebih berhati-hati di jalan, jangan sampai dibuntuti orang. Hu Sihai pun tak banyak bicara. Begitu menerima barang-barang itu, ia pergi.

Baru saja kaki depannya naik gunung, Shen Ruping diam-diam membuntutinya dari kejauhan dengan wajah penuh semangat, sama sekali tak menyadari bahwa di jalan setapak gunung belasan depa di belakangnya, ada pula seorang pemuda bertopi caping.