Bab Dua Puluh Sembilan: Kegoyahan

Zhang Chang berhasil memahami kunci dari pembuatan esai delapan bagian, dan setelah belajar dengan tekun, lambat laun ia mulai memetik beberapa hasil. Pada bulan Oktober, ia mengirimkan total sepuluh karangan ke tempat pengajar tua, dan hanya tiga yang dikembalikan, sementara tujuh sisanya berhasil lulus meskipun dengan susah payah.

Karena ia berasal dari latar belakang militer buangan, pejabat tinggi prefektur belum memberikan izin baginya untuk mengikuti ujian kekaisaran. Pengajar tua itu tidak ingin membimbingnya secara langsung karena takut memicu gosip, jadi ia menulis sebuah surat yang menunjukkan kekurangan dalam tulisan Zhang Chang dan memberikan beberapa petunjuk. Namun, ia juga secara samar-samar memperingatkan bahwa fokus belajar Zhang Chang sedikit menyimpang. Jika ia ingin meraih kesucian, ia harus meluruskan niatnya, belajar dengan tekun, dan berkonsultasi dengan guru-guru terkemuka. Jika tidak, ia paling-paling hanya akan lulus ujian tingkat kabupaten, dan akan sangat sulit baginya untuk lulus ujian tingkat prefektur. Bahkan jika ia beruntung lulus, pencapaian masa depannya akan sangat terbatas.

Ketika Zhang Chang membaca surat itu, ia hampir ingin merobeknya berkeping-keping. Demi lulus ujian cendekiawan, ia menelan ludah, merendahkan harga dirinya, dan meminta bimbingan menulis dari seorang guru tua di desa. Ia telah mengorbankan begitu banyak, tetapi orang itu justru bersikap sombong dan merendahkannya sedemikian rupa. Apapun yang terjadi, ia harus lulus ujian kali ini. Begitu tiba di Guangzhou nanti, ia juga akan lulus ujian provinsi, dan pada saat itu, ia akan melihat bagaimana caranya mempermalukan guru tua desa itu habis-habisan untuk melampiaskan kekesalannya!

Anggota keluarga Zhang lainnya tidak mengetahui isi hatinya; mereka hanya melihat bahwa pengajar tua telah mengirimkan surat bimbingan dan beberapa karangannya ditulis dengan baik, sehingga mereka semua merasa bahwa ia memiliki harapan besar untuk lulus ujian kali ini, dan hati mereka dipenuhi dengan kegembiraan. Bahkan Gong Shi pun tersadarkan dan tersenyum, "Tuan kita telah berlatih keras selama beberapa tahun ini, dan jabatannya semakin tinggi. Hanya saja, di dalam hati, ia sering merasa sangat disayangkan bahwa ia sudah membaca buku sejak kecil, tetapi terpaksa meninggalkan sastra demi militer. Sekarang Paman Ketiga memiliki harapan besar untuk meraih gelar akademis, Tuan Kedua pasti akan sangat senang jika mengetahuinya. Paman Ketiga harus benar-benar lulus ujian ini, ini juga merupakan harapan Tuan Kedua kita!"

Zhang Chang mencemooh dalam hatinya, tetapi wajahnya menampilkan senyuman. Namun, kedalaman mentalnya terbatas, dan kata-kata serta tindakannya sedikit banyak membocorkan isi pikirannya. Chen Shi adalah istrinya, dan dengan mengamati dari pinggir jalan, ia samar-samar mulai menyadari sesuatu. Setelah memperhatikannya dengan cermat selama beberapa hari, ia mendapati bahwa dirinya tidak salah paham terhadap suaminya, sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening. Ketika tidak ada orang lain di sekitar, ia menarik putrinya dan menceritakan apa yang telah ia amati, lalu berkata dengan cemas, "Ibu perhatikan suasana hati ayahmu beberapa hari terakhir ini agak aneh, sepertinya ia tidak setuju dengan bimbingan pengajar akademi resmi tersebut, tetapi terpaksa menurutinya demi lulus ujian tingkat kabupaten. Jika ini terus berlanjut, ibu takut kebencian di dalam hatinya akan semakin mendalam."

Ming Luan tertegun sejenak, "Apakah bisa seperti itu? Apa yang membuatnya harus membenci? Sebelumnya ia bisa menyesuaikan gaya menulisnya dengan preferensi penguji, mengapa sekarang tidak bisa? Pengajar tua itu diundang dengan susah payah oleh Wakil Prefektur Liu, dan tidak mengharapkan keuntungan apa pun dari keluarga kita. Beliau berniat baik mengajarinya, tetapi ia malah mendendam. Bukankah itu terlalu berpikiran sempit?"

Chen Shi melotot kepadanya, "Jangan sampai ayahmu mendengar ucapan ini, awas kalau ia memarahi-mu lagi!" Melihat Ming Luan menutup mulutnya, Chen Shi kembali menghela napas, "Ayahmu memang bukan orang yang berpikiran luas. Bahkan ketika ia masih tinggal di kediaman marquis dulu, ia menikmati kemakmuran dan kenyamanan tanpa ada ketidakpuasan sedikit pun. Namun, sekecil apapun hal yang tidak menyenangkan yang ia temui, ia akan menyimpannya di dalam hati selama bertahun-tahun. Di mulut ia bilang tidak peduli, tetapi di dalam hatinya ia sangat memikirkannya."

Ming Luan teringat masa lalu ketika ayahnya, Zhang Chang, salah paham bahwa ibunya, Chen Shi, telah memiliki hubungan terlarang dengan Jiang Dasheng sebelum menikah. Awalnya itu hanya fitnah dari seseorang, dan jika Zhang Chang langsung bertanya kepada Chen Shi, atau mengirim orang lain ke Ji'an untuk menyelidiki, ia akan mengetahui kebenaran yang sesungguhnya. Atau ia bisa langsung menganggap hal itu tidak pernah terjadi, bagaimanapun juga Chen Shi telah menikah dengannya, apa pentingnya jika sebelumnya ia pernah memiliki perasaan terhadap orang lain? Namun, Zhang Chang bersikeras untuk tidak membicarakannya, melainkan mengingat hal itu dengan kuat di dalam hatinya, dan sejak saat itu mengabaikan Chen Shi, yang berujung pada situasi di mana selir di kediaman keluarga Zhang menindas istri sah. Zhang Chang memang seorang yang berpikiran sempit, dan juga agak bodoh, jika tidak, ia tidak akan dibutakan oleh seorang selir dengan trik yang tidak terlalu cerdas.

Chen Shi melanjutkan, "Keluarga kita tiba-tiba mengalami perubahan besar dan terdampar di tempat ini. Kecuali dua bibimu, anggota keluarga lainnya perlahan-lahan mulai merasa tenang menjalani kehidupan yang miskin. Namun, ayahmu terlahir di tengah kemakmuran dan selalu bangga dengan bakat sastranya. Sekarang paman kedua kalian telah meninggalkan sastra demi militer dan perlahan-lahan mulai menonjol, sementara ayahmu hanya bisa mengandalkan perlindungan kakaknya untuk mencari pekerjaan menyalin dokumen. Dibandingkan dengan paman tertua kalian yang telah menjadi jenderal militer tingkat dua dan menjabat sebagai panglima tertinggi Liaoning, dan paman keempat kalian yang sama-sama berstatus sebagai tahanan buangan tetapi telah naik pangkat menjadi perwira tingkat enam dua tahun lalu—dari empat saudara kandung dari ibu yang sama, hanya dia sendiri yang masih rakyat biasa—bagaimana mungkin hatinya tidak merasa tertekan?"

"Sekarang ada harapan untuk ujian kekaisaran, ini adalah kesempatan yang baik baginya untuk memamerkan bakatnya dan mengangkat kepalanya dengan bangga. Namun, karangan-karangan yang ia buat dengan sungguh-sungguh terus-menerus dikembalikan, yang sama saja dengan orang lain yang secara langsung mencela bagian yang paling ia banggakan dari hidupnya. Wajar jika ia tidak memiliki pandangan yang baik terhadap pengajar tersebut. Ibu tidak berharap dia bisa mengubah sifatnya, ibu hanya berharap dia bisa terus menahan amarahnya ini, menyelesaikan ujian dan mendapatkan gelarnya terlebih dahulu. Begitu kita bisa segera meninggalkan tempat ini, kita bisa terhindar dari rasa dendam yang mungkin timbul terhadap orang lain. Pengajar itu sangat dihormati di daerah ini; menyinggung perasaannya sama dengan menyinggung seluruh cendekiawan di Deqing, dan bahkan merusak reputasi. Ayahmu adalah orang yang bodoh, tetapi kita tidak boleh membiarkannya berbuat bodoh."

Chen Shi telah menjadi istri Zhang Chang selama belasan tahun. Meskipun hubungan mereka tidak begitu harmonis, ia sangat teliti dan pernah mempelajari sifat suaminya dengan cermat, sehingga tebakannya mengenai apa yang dipikirkan suaminya memiliki tingkat akurasi yang cukup tinggi. Ming Luan awalnya tidak menyangka Zhang Chang akan memiliki pemikiran seperti itu, dan begitu mendengarnya dari Chen Shi, ia langsung terkejut. Setelah ragu-ragu sejenak, ia berkata, "Apa yang dikatakan Ibu ada benarnya. Sekarang, terlepas dari apakah Ayah memiliki pemikiran seperti itu atau tidak, kita sebaiknya tetap waspada. Jangan sampai setelah susah payah menunggu gelar akademis itu, dalam sekejap kita justru menyinggung para dermawan dan teman. Jika gelarnya dicabut karena hal itu, bukankah kita akan muntah darah? Sebelum ujian dimulai, kita harus mencari cara untuk menahan Ayah di rumah dan mengurangi frekuensinya keluar. Begitu tahun depan dia lulus, kita harus segera bersiap untuk pindah rumah!"

Chen Shi mengangguk dan berkata lagi, "Ma Gui cukup sibuk akhir-akhir ini. Begitu dia senggang, ibu akan memberitahunya untuk mengirim surat kepada pamannya agar mencarikan sebuah rumah kecil di kota Guangzhou. Ketika waktunya sudah hampir tiba, kita bisa meminta Manajer Ma untuk mengirim perahu guna menjemput kita. Dengan begitu, kita bisa menghemat banyak tenaga, bukankah itu jauh lebih bersih dan praktis?"

Ming Luan merasa sedikit ragu, "Itu memang bagus, tetapi jika Manajer Ma yang membantu, dia pasti akan berusaha dengan sangat sungguh-sungguh. Jangan sampai hal itu terlalu merepotkannya."

Chen Shi tertegun sejenak, lalu tersenyum pahit, "Ibu sudah terbiasa meminta bantuan paman dan keponakan itu, dan tidak terlalu memikirkannya lagi. Sampai pada titik ini, jika kita masih harus bersikap sungkan kepada mereka, itu akan terasa terlalu dibuat-buat."

Perhitungan antara Ming Luan dan ibunya belum lagi mulai dijalankan, dan bahkan pihak Zhang Ji pun tidak mengetahuinya, tetapi berita bahwa Zhang Chang akan mengikuti ujian tingkat kabupaten tahun depan telah menyebar ke luar. Beberapa gelombang penduduk desa datang silih berganti, semuanya untuk melihat "tuan muda cendekiawan" di masa depan. Namun, Zhang Chang merasa jenuh berurusan dengan mereka dan hanya mengurung diri di ruang tenang untuk membaca. Tidak memiliki pilihan lain, Chen Shi terpaksa membawa putrinya untuk menyambut para tamu. Untungnya, para penduduk desa memiliki rasa hormat dan takut tertentu terhadap "tuan muda cendekiawan". Mendengar bahwa ia harus belajar dengan tekun, mereka tidak berani mengganggunya dan pulang setelah duduk sebentar saja. Sebaliknya, keluarga-keluarga terpandang di kota seperti keluarga Li dan keluarga Huang mengirimkan undangan agar Zhang Chang datang untuk membicarakan puisi dan sastra. Meskipun Ming Luan dan Chen Shi terang-terangan maupun diam-diam ingin menghalanginya, Zhang Chang tetap dipaksa oleh Zhang Ji untuk pergi bersosialisasi.

Suatu hari, baru saja ia pulang dari rumah keluarga terpandang lainnya, ia merasa kepalanya pusing dan berputar-putar. Sambil berjalan, entah bagaimana ia tiba di pintu sebuah kedai minuman di kota.

Zhang Chang mencium bau alkohol yang menyebar dari dalam kedai, di mana beberapa pemabok di dalamnya menunjukkan perilaku buruk yang memuakkan. Wajahnya menunjukkan ekspresi jijik, ia mengangkat lengan bajunya untuk menutupi hidungnya, dan berbalik untuk pergi. Pada saat itu, seseorang yang duduk di meja dekat pintu kedai tanpa sengaja melihatnya dan buru-buru bangkit mengejarnya, "Tuan Muda Ketiga Zhang, mohon tunggu sebentar, Tuan Muda Ketiga Zhang!"

Zhang Chang menoleh dan melihat bahwa itu adalah seorang pemuda dari desa yang sama, yang juga merupakan putra dari keluarga militer. Biasanya ia memegang tugas membersihkan gudang senjata di garnisun, seorang yang licin, pandai berbicara manis, dan di masa lalu sering menjilat Zhang Feng. Ia bisa dianggap sebagai setengah kenalan. Melihat bahwa itu adalah dia, Zhang Chang merasa tidak enak jika langsung melengos pergi begitu saja, jadi ia menghentikan langkahnya, "Oh, ternyata kamu. Untuk apa kamu minum-minum di sini?"

Orang itu tersenyum dan berkata, "Hari ini aku bermain-main dengan beberapa teman dan berhasil memenangkan beberapa renteng uang. Suasana hatiku sedang bagus, jadi aku mampir untuk minum segelas. Tuan Muda Ketiga Zhang, apakah Anda ingin mencicipinya sedikit?"

Bagaimana mungkin Zhang Chang mau minum bersama orang seperti dia? Ia hanya tersenyum hambar sambil melambaikan tangannya menolak. Orang itu tidak peduli dan dengan antusias menarik lengannya, "Aku dengar Tuan Muda Ketiga Zhang akan segera menjadi seorang cendekiawan. Ini adalah kabar baik yang luar biasa! Kapan desa kita pernah melahirkan seorang sastrawan hebat seperti Anda? Nanti kalau Anda sudah resmi menjadi cendekiawan, jangan lupakan kami ya."

Alis Zhang Chang sedikit menunjukkan rasa bangga, tetapi ia tidak berniat untuk mengiyakannya, "Mudah-mudahan saja. Hari sudah mulai larut, aku harus pulang." Melihat bahwa orang itu memancarkan bau alkohol di setiap kata yang diucapkannya dan tampaknya sedang mabuk berat, bagaimana mungkin ia punya waktu meladeni seorang pemabok?

Orang itu buru-buru menariknya lagi, "Tuan Muda Ketiga Zhang, jangan terburu-buru pergi. Seumur hidupku, selain tuan muda dari keluarga Tuan Li, aku belum pernah berbicara dengan seorang cendekiawan pun. Katanya para cendekiawan itu membawa aroma buku di tubuh mereka, dan menciumnya saja bisa menambah wawasan seseorang. Tuan Muda yang baik, biarkan aku mencium aromanya beberapa kali lagi agar wawasanku bertambah."

Zhang Chang merasa sanjungan itu terasa sangat kasar dan vulgar. Ia mengerutkan kening dan berniat untuk membentaknya, tetapi tanpa diduga seseorang tiba-tiba menyela dari samping, "Lelucon macam apa itu? Di tubuhnya hanya ada bau asam dan busuk dari buku-buku tua, mana ada aroma buku? Jika orang setengah pintar sepertinya bisa dianggap sebagai sastrawan, bukankah aku ini adalah Dewa Sastra dari langit yang turun ke bumi?!"

Zhang Chang langsung murka. Ketika ia menoleh untuk melihat, ternyata itu adalah Shen Ruiping yang sudah sekian lama tidak ia jumpai. Ia pun tidak bisa menahan diri untuk mencibir, "Kukira siapa, ternyata kamu. Kamu sepanjang hari selalu merasa berasal dari keluarga sastrawan, tetapi sebenarnya kamu hanya mengandalkan hubungan nepotisme untuk mencari ketenaran dan keuntungan. Kamu masih berlagak suci dan bermartabat, bagaimana bisa kamu punya muka untuk mengataiku!"

Shen Ruiping juga mencibir, "Mengapa aku tidak punya muka untuk mengataimu? Aku setidaknya berasal dari jalur ujian kekaisaran yang sah dan lulus sebagai seorang jinshi, jika bukan karena..." Ia berhenti sejenak untuk menutupi masa lalu itu, "Almarhum ayahku dulunya adalah seorang akademisi Hanlin, dan bakat sastranya bahkan membuat para doktor di Akademi Kekaisaran merasa kagum. Kamu dulunya hanya lulus sebagai seorang cendekiawan, itu pun karena sebelumnya kamu meminta bantuan orang lain untuk menuliskan karanganmu, ditambah dengan bimbingan cermat dari guru-guru terkenal, barulah kamu bisa lulus dengan susah payah. Jika bukan karena fakta bahwa di antara para anak bangsawan jarang ada yang berhasil dalam bidang studi, apa artinya gelar rendahanmu itu? Orang-orang hanya bersikap lunak dan mengangkat derajatmu karena melihat hubungan keluargamu dengan pihak istana kekaisaran. Apakah kamu benar-benar mengira dirimu adalah seorang sastrawan hebat yang mengguncang dunia?!"

Zhang Chang menjadi sangat marah hingga wajahnya memerah padam, "Bakat sastranya kudapatkan dari belajar keras selama belasan tahun. Sekalipun tidak bisa disebut sebagai sastrawan yang mengguncang dunia, aku tetaplah seorang pelajar yang murni dan sah. Tidak sepertimu, keluargamu hanya mengandalkan kekuasaan keluargamu untuk menumpang naik demi kemuliaan. Siapa yang tidak tahu bahwa keluargamu hanyalah orang kaya baru? Kamu bilang aku mengandalkan latar belakang keluarga untuk mendapatkan pujian, tetapi bukankah kamu juga sama saja? Orang-orang memuji karena mereka melihat kedudukan kakak-kakak perempuanmu, barulah mereka memuji ayah dan anakmu berbakat luar biasa. Kalaupun aku lulus ujian cendekiawan dengan susah payah, setidaknya itu kudapatkan dari kemampuan asliku sendiri. Itu jauh lebih baik daripada gelar jinshi-mu yang diberikan oleh penguji semata-mata karena wajah kakak perempuan keduamu. Apakah kamu pikir dirimu begitu hebat?!"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Shen Ruiping pun ikut marah, "Bocah kurang ajar, beraninya kamu! Apakah kamu layak menyebut dirimu sebagai seorang pelajar yang sah? Apakah kamu tidak tahu bagaimana orang-orang di ibu kota menertawakanmu di belakang layar? Hanya karena kamu bisa menghafal beberapa buku dan menulis dua bait puisi yang tidak jelas asalnya, kamu sudah menganggap dirimu sebagai seorang sastrawan, bahkan pergi memamerkan diri di perjamuan puisi milik para cendekiawan sungguh-sungguh. Jika bukan karena Tua Rumah Keluarga Shi yang sebelumnya telah berpesan kepada teman-temannya untuk memaklumi kecerobohanmu, apakah kamu pikir orang-orang tidak akan menertawakanmu setelah melihat puisi buruk yang kamu buat? Demi mengurangi rasa malu yang kamu timbulkan, Tuan Muda Sulung Keluarga Shi selalu menempatkan para penjilat yang tidak berbakat dan hanya tahu cara menyenangkan hati untuk mengelilingimu di setiap perjamuan puisi, agar kamu tidak banyak berbicara dengan orang-orang yang benar-benar berbakat. Jika tidak, kamu pasti sudah menunjukkan wujud aslimu sejak lama! Para penjilat itu juga menerima keuntungan dari Tuan Muda Sulung Keluarga Shi, makanya mereka memuji tulisanmu dan memanggilmu sastrawan, padahal mereka hanya mempermainkanmu saja. Sungguh menggelikan sampai membuat orang tertawa mati!"

Wajah Zhang Chang menjadi pucat pasi, ia membentak, "Omong kosong! Cai Youde itu juga pernah memuji puisi dan tulisanku. Maksudmu dia juga adalah penjilat yang tidak berbakat dan hanya tahu menjilat?!"

Shen Ruiping menunjukkan ekspresi penuh penghinaan, "Dia memang bukan penjilat, tetapi dia memiliki kepentingan yang harus dimintanya kepada Kediaman Adipati Lin Guo, jadi tentu saja dia tidak bisa menyinggung Tuan Muda Sulung Keluarga Shi. Terlebih lagi, dia selalu mengejar ketenaran dan kekayaan, dan bahkan di kalangan sastrawan pun dia banyak dikritik pedas. Dan kamu masih mempercayainya!"

Zhang Chang menarik napas dalam-dalam, "Hih, aku tidak akan mempercayai kata-namamu. Kamu hanya melihat bahwa aku memiliki harapan besar untuk meraih gelar akademis, sengaja mengarang kebohongan ini untuk menjatuhkanku!"

Shen Ruiping tertegun sejenak. Ia tidak menyangka Zhang Chang bisa melihat melalui tujuannya, tetapi ia segera mendapati bahwa mata lawannya dipenuhi dengan keraguan dan sama sekali tidak ada ketegasan di dalamnya, menunjukkan bahwa ia hanya keras kepala belaka. Seketika itu juga, ia kembali merasa puas, "Kamu pikir aku sedang berbohong? Kamu bisa pergi dan bertanya pada kakak kediamanmu yang baik itu. Awalnya kalian berdua bersaudara pergi bersama ke kediaman keluarga Shi untuk menghadiri perjamuan puisi, mengapa dia hanya pergi dua kali dan tidak pernah pergi lagi, bahkan lebih memilih pergi berjalan-jalan dengan sekelompok pemuda bangsawan yang urakan? Kamu tidak benar-benar mengira itu karena sifatnya yang nakal dan tidak mau maju, tidak seperti dirimu yang stabil dan rajin belajar, kan?"

Zhang Chang merasa seolah disambar petir. Ia tiba-tiba teringat tahun itu ketika ia mengundang kakak keduanya, Zhang Feng, untuk ketiga kalinya menghadiri perjamuan puisi yang diadakan oleh sepupu mereka. Saat itu, Zhang Feng mencibir dengan nada meremehkan, "Untuk apa kita pergi ke sana? Orang-orang itu sebenarnya bukan dari golongan yang sama dengan kita, dan sepupu kita itu hanya tahu cara menyenangkan kita saja. Lebih baik kita pergi keluar bermain-main dengan teman-teman yang sudah akrab sejak kecil, setidaknya apa yang mereka ucapkan masih ada benarnya." Ternyata kakak keduanya sudah menyadari siasat sepupu dari keluarga Shi sejak saat itu, hanya saja ia menyesal karena kakaknya tidak memberitahukannya, sehingga dirinya telah dibiarkan menjadi orang bodoh begitu lama!

Pernapasan Zhang Chang semakin berat. Mendengar hal itu, Shen Ruiping merasa semakin puas dan berkata sambil tersenyum, "Tadi kamu bilang Cai Youde memuji puisi dan tulisanmu, apakah kamu tahu apa yang dia katakan di belakangmu?"

Zhang Chang mendadak mendongak untuk menatapnya. Shen Ruiping mencibir, "Dia berkata, Tuan Muda Ketiga Keluarga Zhang itu hanyalah seseorang yang telah menghafal beberapa buku puisi dan mengetahui banyak kiasan sejarah, serta memiliki tulisan tangan yang cukup rapi, hanya itu saja. Sayangnya, baik puisi maupun tulisannya sama sekali tidak masuk akal, ia hanya tahu cara menumpuk kata-kata dan menggunakan kiasan-kiasan kuno yang asing, seolah-olah dengan membuat pembaca kesulitan memahami puisinya, ia bisa merasa bahwa bakatnya lebih tinggi daripada orang lain. Padahal ia tidak tahu bahwa tulisan di dunia ini diciptakan untuk mengungkapkan isi pikiran secara langsung, dan puisi juga harus memiliki makna yang substansial. Jika penggunaan banyak kiasan dianggap sebagai tanda kecerdasan, lalu untuk apa lagi orang menulis puisi atau membuat karangan? Lebih baik langsung menyalin ulang kiasan-kiasan orang dahulu saja, dan ujian kekaisaran tidak perlu lagi membuat soal-soal ujian, cukup suruh saja para peserta ujian menyalin ulang buku-buku pelajaran, bukankah itu jauh lebih baik?"

Ia melirik Zhang Chang, sudut bibirnya terangkat, "Cai Youde juga mengatakan bahwa Tuan Muda Ketiga Keluarga Zhang telah berjalan di jalan yang salah. Tetapi melihat ekspresinya yang begitu bangga pada diri sendiri, jika dikatakan secara terus terang padanya, ia mungkin akan mengira orang itu sedang iri padanya, jadi lebih baik tidak usah dikatakan. Lagipula, selama Kediaman Marsekal Nanhang masih ada, sedikit kemampuan menulisnya itu sudah lebih dari cukup, toh akan selalu ada orang yang menjilatnya, dan ia bisa terus melanjutkan khayalannya bahwa dirinya adalah seorang sastrawan."

Kata-kata itu tepat mengenai titik paling menyakitkan dalam diri Zhang Chang. Ia mengenang kembali pengalamannya selama sebulan lebih terakhir ini. Lebih dari satu orang telah menasihatinya untuk mengurangi penggunaan kiasan dalam karangannya; bahkan putrinya yang baru berusia sebelas tahun pun berkata demikian, dan pengajar tua itu juga pernah mengatakan bahwa ia telah mengambil jalan yang salah. Apakah mungkin mereka semua benar? Apakah semua pemikirannya selama ini salah total? Cai Youde mengatakan bahwa ia merasa bangga pada diri sendiri dan menolak untuk mendengarkan nasihat orang lain. Jika ucapan dan tindakannya selama sebulan terakhir ini dilihat oleh orang lain, apakah itu juga tampak seperti sikap "bangga pada diri sendiri" dan "menolak mendengarkan nasihat"? Mungkinkah dirinya benar-benar tidak memiliki bakat sedikit pun?

Zhang Chang tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada Shen Ruiping, melainkan berbalik dan pergi dengan jiwa yang melayang-layang kehilangan arah. Shen Ruiping yang awalnya berniat untuk mengejarnya dan melancarkan beberapa pukulan ejekan lagi, berpikir sejenak, lalu mencibir dingin dan pergi meninggalkan tempat itu. Hanya si pemabok tadi yang tetap tertinggal di tempatnya, menatap ke arah punggung Zhang Chang di sebelah kiri dan ke arah punggung Shen Ruiping di sebelah kanan, sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak seperti orang bodoh, "Bangsawan? Keluarga kekaisaran? Rumah adipati macam apa, kediaman marquis macam apa yang baru saja kalian sebutkan? Aku mengira aku yang sedang mabuk berat, tetapi tidak disangka kalian berdua ternyata jauh lebih mabuk daripada aku!" Sambil terhuyung-huyung, ia kembali masuk ke dalam kedai minuman.

Zhang Chang kembali ke rumah dengan langkah gontai dan sempoyongan. Chen Shi buru-buru menyambutnya, "Ada apa ini? Apakah kamu minum alkohol? Siapa yang membujukmu untuk minum? Apakah mereka tidak tahu bahwa kamu sedang mempersiapkan diri untuk ujian?" Ia lalu memanggil putrinya, "Gadis Ketiga, pergi dan rebuslah semangkuk teh penawar racun alkohol."

Ming Luan yang sedang berada di dapur langsung menjawab. Ketika ia keluar dan hendak berbicara, ia melihat wajah Zhang Chang yang tampak sangat pucat pasi langsung berjalan menuju ruang tenang. Merasa heran di dalam hatinya, ia menoleh dan bertanya kepada Chen Shi, "Apakah Ayah sedang sakit? Haruskah kita mencarikannya obat? Kita tidak boleh jatuh sakit pada saat seperti ini, jika sakit sedikit saja waktunya akan terbuang sia-sia!"

Chen Shi mengerutkan kening, menatap punggung Zhang Chang yang menjauh tanpa mengeluarkan sepatah kata pun.

Zhang Chang mendengar setiap patah kata yang diucapkan oleh istri dan putrinya dengan sangat jelas, tetapi ia tidak memiliki tenaga sedikit pun untuk meresponsnya. Ia duduk di dalam ruang tenang, menyapu pandangannya ke sekeliling pada buku-buku, kuas, tinta, kertas, dan batu tinta. Ia kemudian mendengar Wen Hu yang berada di kamar seberang merengek meminta kakeknya, Zhang Ji, untuk mengajarinya menulis, namun ditegur oleh Zhang Ji dengan suara pelan, "Berbicaralah dengan suara yang lebih kecil. Paman ketigamu baru saja pulang dan sedang belajar dengan tekun, jangan mengganggunya."

Beberapa saat kemudian, ia juga mendengar Selir Zhou berbisik pelan kepada Chen Shi di halaman rumah bahwa ia baru saja membeli seekor ayam betina tua, yang akan direbus di malam hari untuk membuat sup penambah tenaga bagi Tuan Ketiga. Di luar jendela, Yu Zhai juga bertanya kepada Ming Luan, "Musim dingin akan segera tiba, Tuan Ketiga adalah orang yang paling tidak tahan dingin. Tahun lalu ayah membelikan penghangat tangan kecil untukku, dan tahun ini aku tinggal bersama ibu yang suhunya jauh lebih hangat daripada hari-hari biasanya. Berikan saja penghangat tangan itu kepada Tuan Ketiga ya? Supaya tangannya tidak kedinginan dan kesulitan menulis." Berbagai macam urusan kecil semacam itu terdengar beruntun.

Seluruh anggota keluarga menaruh harapan besar padanya agar ia bisa lulus ujian. Demi membuatnya bisa fokus mempersiapkan ujian, mereka hampir mencurahkan seluruh tenaga yang dimiliki keluarga. Seandainya ia gagal lulus ujian dan mengecewakan harapan mereka...

Zhang Chang merasa pernapsannya menjadi sesak, seolah-olah ada sesuatu yang sangat berat menindih sekujur tubuhnya...

Di sisi lain, setelah Shen Ruiping melontarkan kata-kata untuk menjatuhkan Zhang Chang, ia merasa sangat puas. Ia lantas membeli dua liang anggur arak dan sebungkus daging babi bumbu untuk dinikmati di rumah sebagai hidangan penyedap. Ketika Du Shi melihatnya, ia merasa sedikit sayang, "Meskipun keluarga kita akhir-akhir ini sedikit lebih longgar keuangannya, kita tetap tidak bisa dibandingkan dengan masa lalu. Uang harus dibelanjakan dengan hemat, mengapa kamu malah membelinya tanpa alasan yang jelas?"

Dengan bangga Shen Ruiping berkata, "Hari ini aku melakukan tindakan yang sangat memuaskan hati, jadi aku sengaja membeli arak dan lauk untuk merayakannya."

Du Shi merasa bingung. Setelah ia mendesak dan menanyakan detail kejadiannya hingga jelas, wajahnya langsung berubah drastis, "Kita masih harus mengandalkan keluarga Zhang agar mereka tidak membocorkan rahasia putri kita. Kita bahkan sudah terlambat untuk menjilat mereka, mengapa kamu justru menyinggung keluarga mereka?!"

Shen Ruiping menanggapinya dengan santai, "Di masa lalu kita tidak jarang menjilat mereka, kapan kita pernah diberi wajah yang baik? Lagipula mereka memang berniat untuk memusuhi keluarga kita, jadi lebih baik kita bertindak sesuai kata hati saja, setidaknya kita terhindar dari menelan amarah yang menyesakkan dada itu!" Setelah berkata demikian, ia tidak lagi memedulikan istrinya, melainkan menuangkan araknya sendiri dan mulai meminumnya sambil menyantap daging bumbu tersebut.

Melihat hal itu, Du Shi tahu bahwa suaminya sedang merasa jengkel. Setelah berpikir sejenak, ia maju ke depan dengan lembut sambil memasang senyum penenang, "Suamiku jangan marah, apa yang kamu katakan ada benarnya juga. Sebenarnya, aku sendiri sudah sejak lama merasa risih dengan cara bertindak keluarga Zhang. Jika bukan demi Kakak Sulung dan Rong'er kita, bagaimana mungkin aku bisa bersabar hingga hari ini? Aku hanya takut jika keluarga mereka merasa marah kepada suamiku, mereka akan melampiaskannya kepada Kakak Sulung dan Rong'er."

Shen Ruiping mengerutkan kening dan berkata, "Apa yang perlu ditakutkan dari hal itu? Kondisi kesehatan Kakak Sulung di sana sudah mulai membaik. Selama suami Kakak Sulung masih Berjaya, mereka tidak akan berani menceraikan Kakak Sulung secara nyata. Tidak peduli seberapa sering Kakak Sulung dimarahi, apa pentingnya? Nanti ketika suami Kakak Sulung datang menjemput, akan ada saatnya bagi mereka untuk melampiaskan kekesalan. Mengenai Rong'er..." Ia berhenti sejenak, "Bukankah kamu sendiri yang bilang bahwa dia sangat disukai oleh Nyonya Liu dan Nyonya Muda Liu? Mengapa masih takut pada keluarga Zhang?"

Du Shi berpikir sejenak dan merasa ada benarnya juga, sehingga hatinya sedikit lebih tenang. Tiba-tiba ia teringat akan sebuah kabar baik, lalu buru-buru tersenyum dan berkata, "Suamiku, aku lupa memberitahumu, hari ini ada sebuah kabar gembira—jodoh untuk Rong'er sudah mulai ada titik terang!"

Shen Ruiping terkejut, "Benarkah?!"

"Sungguh!" kata Du Shi sambil tersenyum, "Hari ini aku pergi mengunjungi Rong'er, membawakannya beberapa barang, dan kebetulan bertemu lagi dengan Nyonya Liu. Nyonya Liu bertanya kepadaku berapa usia Rong'er, shio kelahirannya, dan apakah dia sudah pernah bertunangan. Setelah aku memberitahukannya, beliau tersenyum dan berkata bahwa Rong'er kita adalah gadis yang luar biasa dan sangat disukai. Jika kami sebagai suami istri setuju, beliau bersedia menjadi makcomblang untuk mencarikan jodoh yang baik bagi Rong'er! Suamiku coba pikirkan, apa lagi arti dari ucapan seperti itu? Jelas-jelas beliau sudah terpikat pada Rong'er!"

Shen Ruiping sangat gembira, namun sesaat kemudian ia kembali meredakan senyumannya, "Apakah kamu yakin Nyonya Liu benar-benar bermaksud seperti itu? Barangkali beliau hanya ingin menjodohkan Rong'er dengan keluarga lain?"

Du Shi berkata, "Nyonya Liu sendiri yang bilang, dijamin kita akan puas. Beliau juga mengatakan bahwa gadis sebaik Rong'er harus dipersiapkan pendamping yang sempurna dan luar biasa, dan karena Rong'er begitu baik, beliau sangat ingin membuatnya tinggal lebih lama di sisinya. Coba kamu pikirkan, adakah arti lain dari ucapan itu? Putra sulung keluarga Liu sudah memasuki usia untuk menikah, dan tak terhitung banyaknya para bangsawan serta keluarga kaya di kota yang berkeinginan untuk menikahkan putri mereka ke sana. Nyonya Liu selalu enggan memberikan kepastian, meskipun beliau juga tidak melarang orang-orang membawa putri mereka untuk menemuinya. Beliau bahkan belum pernah memuji putri dari keluarga mana pun, tetapi justru melontarkan pujian setinggi langit kepada Rong'er kita. Ditambah lagi dengan ucapannya yang ingin membuat Rong'er tinggal lebih lama di sisinya, bagaimana mungkin beliau tidak berniat mengambil Rong'er sebagai menantunya?"

Shen Ruiping merasa begitu gembira hingga hampir kehilangan akal sehatnya, "Ini rasanya seperti sedang bermimpi. Bagaimana mungkin beliau benar-benar bisa menyukai Rong'er kita? Kita ini hanyalah keluarga militer!"

Du Shi mencibir, "Suamiku berkata keliru. Meskipun keluarga kita saat ini berstatus sebagai keluarga militer, keluarga kita adalah keturunan cendekiawan terkemuka selama turun-temurun, bahkan pernah melahirkan seorang putri mahkota. Rong'er bisa menikah ke keluarga mereka justru merupakan sebuah keberuntungan bagi keluarga Liu! Jika kita mengkhawatirkan perbedaan status sosial yang tidak sepadan, selama Wakil Prefektur Liu bersedia, membebaskanmu dari status militer bukanlah perkara sulit."

"Kamu benar," pikir Shen Ruiping sejenak. "Zhang Ketiga itu saja bisa mengikuti ujian kekaisaran dan menjadi seorang cendekiawan, mengapa aku tidak bisa? Kemampuan saktraku jauh lebih unggul darinya. Besok pergilah menemui putri kita lagi, suruh dia mencari cara untuk membujuk Nyonya Liu agar mau membantu. Selama aku bisa mendapatkan kualifikasi untuk mengikuti ujian, begitu tahun depan aku lulus ujian tingkat prefektur, siapa yang masih berani mengatakan bahwa putrimu tidak pantas mendampingi putra keluarga Liu?!"

Senyuman di wajah Du Shi menegang sejenak, sementara sudut matanya melirik sekilas ke arah lengan suaminya yang cacat.