Bab Tiga Puluh Empat Tekad

Ming Luan mengerutkan kening, menoleh ke arah Yu Zhai di dalam kamar, dan setelah ragu sejenak, barulah ia melangkah keluar pintu utama. "Tuan Muda Liu, apa yang sedang Anda lakukan di sini?"

Melihat itu adalah dirinya, Liu Zhang sekadar menunjukkan ekspresi terkejut dan senang. "Gadis Ketiga, itu kau? Sungguh bagus sekali, kau..." Ia berhenti sejenak, wajahnya sedikit merona. "Aku mendengar tentang urusan keluarga kalian, mengkhawatirkan... mengkhawatirkan kakakmu yang sedang bersedih, jadi aku datang untuk melihatnya, entah..."

Ming Luan menghela napas dan berkata, "Tuan Muda Liu, karena Anda tahu musibah apa yang menimpa keluarga kami, Anda seharusnya mengerti bahwa sekarang bukan saatnya untuk mengatakan hal-hal seperti ini. Sebaiknya Anda pulang saja. Jika dilihat orang lain, itu justru akan mencemarkan nama baik kakakku."

"Bukan itu maksudku!" Liu Zhang menjadi sedikit cemas, butiran keringat muncul di dahinya. "Aku hanya mengkhawatirkan kondisi tubuh kakakmu. Aku juga anak dari keluarga terhormat yang mempelajari kitab-kitab suci sejak kecil, bagaimana mungkin aku tidak tahu aturan tentang batasan pria dan wanita? Dulu aku masih muda dan tidak tahu apa-apa, tapi aku sudah lama berubah, saat ini aku hanya mencemaskan Nona Sulung. Gadis baik, aku tidak meminta untuk bisa menemui Nona Sulung, aku hanya memintamu menyampaikan sepatah kata untukku, mintalah padanya agar tidak bersedih dan jaga kesehatan baik-baik. Bibi... meskipun keberadaannya saat ini tidak diketahui, ia pasti akan dilindungi oleh berkah langit!"

Ming Luan menatapnya dengan perasaan tak berdaya. "Tuan Muda Liu, sejujurnya, aku tidak mengerti apa yang sedang Anda pikirkan? Jika Anda memiliki niat tertentu, mengapa tidak menempuh jalan yang benar, malah membuang tenaga pada cara-cara menyimpang seperti ini? Kakak Keduaku selalu menjunjung tinggi etika dan aturan sejak kecil. Bahkan saat tinggal di desa pegunungan ini, ia tidak pernah mengubahnya. Anda sudah mengenal kami selama bertahun-tahun, Anda seharusnya tahu hal ini, bukan? Usianya sudah tidak muda lagi, tidak mungkin ia akan menemui Anda secara diam-diam. Beberapa kali sebelumnya ia sudah menolaknya, Anda seharusnya mengerti. Sekarang bahkan aku pun tidak bisa bersikap sebebas masa kecilku, dan mulai sekarang aku tidak akan menemuimu secara pribadi lagi. Jika ada urusan, bicarakanlah dengan keluargamu sendiri, jangan berlarian kemari secara sembunyi-sembunyi." Setelah berkata demikian, ia berbalik dan hendak masuk ke dalam rumah.

Mendengar itu, Liu Zhang terkejut dan buru-buru memanggilnya, "Nona Ketiga Zhang, mohon berjalanlah lebih lambat!"

Ming Luan melihat Nyonya Chen telah mendengar keributan itu dan menoleh ke arah mereka, sementara beberapa tamu yang datang melayat juga mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Merasa sedikit kesal, ia menoleh kembali kepada Liu Zhang dan berkata, "Tuan Muda Liu, jika Anda memiliki urusan yang penting, katakan saja secara langsung, jangan mengulang-ulang hal yang tidak bermakna. Karena Anda bilang Anda membaca kitab suci sejak kecil, Anda pasti bukan orang bodoh. Jika Anda memiliki niat, bicarakanlah dengan orang tuamu, jangan memikirkan hal-hal yang tidak seharusnya. Beberapa hal mungkin menurut Anda biasa saja, tetapi jika diketahui oleh orang yang berniat buruk, itu hanya akan menyebarkan desas-desus yang tidak sedap. Pada saat itu, bukan hanya Kakak Keduaku yang akan menderita, reputasimu juga akan menjadi buruk, dan masa depanmu yang cerah akan ternoda. Jangan sampai menghancurkan diri sendiri karena kebodohan." Setelah menyelesaikan kata-katanya, ia mengabaikannya dan langsung masuk ke rumah. Ketika Nyonya Chen bertanya, ia menjawab, "Tuan Muda Liu mendengar tentang urusan Bibi Kedua dan datang untuk melayat, tetapi setibanya di gerbang dan melihat keadaan keluarga kita, ia merasa ragu apakah harus masuk atau tidak."

Nyonya Chen menghela napas. "Siapa pun yang datang adalah tamu, cepatlah undang dia masuk ke ruang utama."

Meskipun merasa enggan, Ming Luan tetap kembali ke pintu gerbang, namun ia mendapati bahwa Liu Zhang telah berjalan cukup jauh, tampak berjalan dengan kepala tertunduk dan lesu. Setelah ragu sejenak, ia mengejarnya. "Tuan Muda Liu, ibuku mendengar bahwa kau datang dan memintamu masuk ke ruang utama untuk duduk sebentar. Apakah kau mau?"

Liu Zhang menoleh kepadanya dan tersenyum pahit. "Nona Ketiga Zhang, setelah mendengar ucapanmu barulah aku menyadari, bukankah dulu aku telah mendatangkan banyak masalah bagi kalian bersaudara?"

Ming Luan tertawa kering. "Sebenarnya tidak terlalu parah, lagipula banyak hal yang tidak diketahui oleh orang luar. Tuan Muda Keluarga Li juga seorang yang bisa menjaga rahasia dan memiliki integritas."

Liu Zhang kembali tersenyum pahit. Ia berhenti sejenak, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku mengerti maksudmu. Sayang sekali dulu aku mengambil jalan yang salah. Setibanya di rumah nanti, aku akan secara resmi membicarakan pernikahan dengan Nona Sulung kepada orang tuaku. Hanya saja, Bibi Zhang yang hilang entah ke mana mungkin akan sedikit menjadi hambatan, tapi aku akan berusaha membujuk orang tuaku agar menyetujui hal ini terlebih dahulu."

Ming Luan tertegun sejenak. Ia tidak menyangka dalam waktu sependek itu, pemuda ini bisa bersikap begitu tegas. Sebuah senyuman terukir di wajahnya, dan ia hendak berbicara ketika melihat Shen Ruoping sedang mengendap-endap mengintip dari balik sebuah pohon besar di seberang jalan. Ketika melihatnya menoleh ke arahnya, Shen Ruoping langsung menarik kembali kepalanya.

Ming Luan mencibir. "Tuan Besar Shen tampaknya sedang santai hari ini, untuk apa datang ke mari?! Begitu sembunyi-sembunyi, jangan-jangan kau berbuat kejahatan lagi?!"

"Gadis cilik, jangan bicara sembarangan!" Menyadari dirinya tidak bisa bersembunyi lagi, Shen Ruoping terpaksa keluar. Setelah menyanggah ucapan Ming Luan terlebih dahulu, ia membungkuk hormat dengan senyum penuh di wajahnya kepada Liu Zhang. "Bagaimana kabar Tuan Muda Liu belakangan ini? Mengapa Tuan Muda tidak berada di akademi hari ini, melainkan datang ke tempat pedesaan ini?"

Liu Zhang sejak awal menduga bahwa orang inilah yang dikaitkan dengan rumor kasus hilangnya ibu Zhang Yu Zhai, sehingga ia tidak berniat untuk banyak bicara dengannya. Ia hanya mengangguk sekadarnya, lalu berkata kepada Ming Luan, "Karena kediaman kalian tidak berniat mengadakan pemakaman dalam waktu dekat, aku akan pergi menemui Kakek dan memberikan beberapa patah kata penghiburan." Mendengar jawaban Ming Luan, ia berbalik dan masuk kembali ke kediaman keluarga Zhang.

Shen Ruoping merasa tidak puas dan hendak mengejar, tetapi Ming Luan melangkah maju untuk menghalangi jalannya. "Sebenarnya untuk apa kau datang hari ini?!"

Dengan nada agak tidak senang, Shen Ruoping berkata, "Gadis Ketiga Zhang, bagaimanapun aku adalah sesepuhmu, apakah seperti ini tata krama yang kau tunjukkan di hadapanku? Kudengar keluarga kalian tertimpa musibah, jadi aku bergegas datang untuk menghibur, sekaligus menjenguk kakakku. Untuk apa kau menghalangiku?"

Ming Luan mencibir. "Air mata buaya, belas kasih palsu! Kau sama sekali bukan datang untuk menghibur, jelas-jelas berniat menaburkan garam di atas luka orang! Cepat enyah dari hadapanku, atau aku akan melapor ke pejabat bahwa kau berniat melecehkan keluarga korban. Jika terjadi sesuatu akibatnya nanti, jangan salahkan aku!"

Mengingat kualifikasinya untuk mengikuti ujian kekaisaran, Shen Ruoping langsung ciut dan berkata dengan nada jengkel, "Bagaimana bisa seorang anak sepertimu berbicara seperti itu? Sebelumnya kalian bilang aku dicurigai, menggeledah rumahku luar dalam dan tidak menemukan apa pun, yang justru memicu desas-desus di luar sana hingga aku selalu ditunjuk-tunjuk orang setiap kali keluar rumah. Demi hubungan kekerabatan, aku sama sekali tidak menyalahkan kalian, bahkan sengaja datang untuk menghibur, bagaimana bisa kau memfitnahku dengan kata-kata jahat? Jika kau punya bukti, silakan lapor ke pejabat, kalau tidak..."

"Kalau tidak, mau apa?!" Ming Luan memotong ucapannya. "Jika kau merasa begitu bersih dan tidak bersalah, dan ingin aku mempercayainya, sebenarnya sangat mudah. Kau harus mengucapkan sumpah terkutuk di hadapan para pejabat dan penduduk setempat, menyatakan bahwa jika kau memang melakukan hal yang mencelakai Bibi Keduaku, maka keturunan keluarga Shen akan putus! Leluhur keluargamu di akhirat tidak akan pernah tenang selamanya, dan kalian bertiga sekeluarga akan mati dengan mengenaskan! Bagaimana? Apakah kau berani?!"

Shen Ruoping kehabisan kata-kata. Ia membelalakkan matanya, tergagap-gagap, lalu memasang wajah kaku dan berkata, "Anak ini, bagaimana bisa bicaramu begitu kejam?!"

Ming Luan mendengus dingin. "Jika kau tidak melakukannya, sekejam apa pun ucapanku, apa urusannya denganmu? Tunggu saja pembalasannya. Apa yang ditanam, itulah yang akan dituai. Aku punya sebuah pantun jenaka untukmu: Kebaikan dan kejahatan pada akhirnya pasti akan dibalas. Roda keadilan langit selalu berputar, jika tidak percaya dongakkan kepalamu dan lihatlah, langit tidak akan melepaskan siapa pun!" Setelah berkata demikian, ia berbalik dan hendak pergi.

Pada akhirnya Shen Ruoping tidak jadi masuk. Setelah duduk sebentar untuk menghibur Zhang Ji, Liu Zhang juga pamit undur diri. Saat ia keluar dari halaman, Zhang Chang mengejarnya dari ruang sunyi dan terus mendesaknya tentang masalah kualifikasi ujian kekaisaran. Bagaimana mungkin Liu Zhang tahu? Ia hanya bisa memberikan beberapa patah kata penghiburan berdasarkan rumor yang didengarnya.

Pada saat itu, Yu Zhai baru saja menenangkan emosinya dan keluar untuk membantu Nyonya Chen menyajikan teh bagi para tamu. Ia berpapasan dengan Liu Zhang, dan keduanya saling bertatapan sejenak. Yu Zhai menundukkan kepalanya dan langsung masuk ke dapur. Wajah Liu Zhang memerah sesaat, kemudian teringat akan wajah pucat Yu Zhai, hatinya merasa ngilu. Ia menarik napas dalam-dalam, tekadnya semakin bulat, lalu mengucapkan selamat tinggal kepada Zhang Chang yang masih berbicara tanpa henti. Ia membusungkan dadanya dan melangkah lebar keluar. Zhang Chang mengantarnya pergi dengan ekspresi kecewa di wajahnya, lalu berjalan kembali ke ruang sunyi dengan hati kesal.

Ming Luan menyaksikan punggung Liu Zhang dan Yu Zhai dengan penuh permenungan, tersenyum pahit di dalam hatinya. Tampaknya Liu Zhang memang masih memiliki ketulusan terhadap Yu Zhai, hanya saja waktunya sangat tidak tepat. Keberadaan Nyonya Gong saat ini tidak diketahui, dan kemungkinan besar ia telah dibunuh. Berdasarkan aturan kepatutan, karena sang ibu meninggal dunia sementara ayahnya masih ada, Yu Zhai harus menjalani masa berkabung selama setahun, dan selama setahun ini sama sekali tidak mungkin membicarakan pernikahan. Keadaan seperti apa yang akan terjadi setahun kemudian, siapa yang tahu? Sebenarnya, sebelum keluarganya mendapati Nyonya Gong hilang, ia sudah sempat menjajaki pandangan sang kakek, dan kakek memiliki kesan yang sangat baik terhadap keluarga Liu, serta sangat mengagumi Liu Zhang. Hanya saja, mengingat keluarga Zhang bisa saja kembali kapan saja, kakek enggan membahas masalah perjodohan. Namun, jika keluarga Liu berinisiatif datang melamar, kakek belum tentu akan menolak. Sayangnya, sekarang semuanya sudah terlambat.

Di tengah lamunannya, Nyonya Chen datang dan memanggilnya, "Melamun apa kau? Rumah sedang sibuk begini, kenapa belum juga membantu?" Ming Luan sadar dari lamunannya, menoleh dan melihat para tamu di halaman telah bubar, menyisakan meja-meja penuh dengan sisa cangkir teh. Ia buru-buru berkata, "Aku akan pergi mencuci cangkirnya." Nyonya Chen justru berkata, "Kakak Keduamu sedang mencucinya. Membiarkannya melakukan pekerjaan sekarang ini justru bagus, agar dia tidak terus bersembunyi di kamar dan berpikiran macam-macam. Aku mau mengantarkan makanan untuk ayahmu, sibuk seharian begini dia belum sempat makan. Ada semangkuk obat yang sudah direbus di dapur, antarkan itu kepada Bibi Sulungmu."

Ming Luan langsung merasa tidak suka. "Obat apa lagi? Orang dari keluarga Shen sudah melakukan perbuatan seperti itu..."

Nyonya Chen memelototinya. "Apa yang kau bicarakan? Masih ada tamu di dalam rumah, tidak takutkah didengar orang!" Usai berkata demikian, ia membawa keranjang makanan dan masuk ke kamar. Ming Luan mencibir, dengan perasaan enggan ia pergi ke dapur untuk mengambil mangkuk obat.

Melihat gerakannya, Yu Zhai bisa menebak obat siapa itu. "Apakah ini untuk wanita di kamar belakang itu?"

Ming Luan mengangguk. Yu Zhai mendengus dingin, bangkit berdiri dan mengerik selapis abu hitam dari bagian bawah wajan besi besar di sampingnya, lalu memasukkan semuanya ke dalam mangkuk obat, menambahkan dua sendok besar garam, dan terakhir meludah ke dalamnya. Setelah itu, ia kembali duduk di dekat baskom air untuk mencuci mangkuk teh. Ming Luan menyaksikan tindakan itu dengan mata terbelalak, sama sekali tidak menyangka bahwa Yu Zhai yang biasanya begitu anggun dan menjunjung tinggi aturan bisa melakukan hal seperti itu. Ia pun tidak bisa menahan tawa geli. Setelah berpikir sejenak, ia bersikap seolah-olah tidak melihat apa pun, lalu membawa mangkuk obat itu keluar pintu.

Nyonya Shen duduk di tepi ranjang dengan wajah kelam. Begitu melihat seseorang masuk, matanya langsung berbinar dan ia menegakkan tubuh. "Gadis Ketiga, kau datang? Kudengar dari bibi, Bibi Keduamu pasti bukan dibunuh oleh orang keluarga Shen. Kedua keluarga itu adalah kerabat, meskipun sering bertengkar mulut, itu belum sampai pada titik ingin saling membunuh. Dulu kata-kata makian Bibi Keduamu padaku jauh lebih buruk, dan keluarga Shen paling-paling hanya membalas membantah. Kali ini hanya masalah sepele, bagaimana mungkin mereka sampai merenggut nyawanya? Dengarkan aku..."

Ming Luan mengabaikannya, meletakkan mangkuk obat itu lalu berbalik keluar sambil membanting pintu. Ocehan Nyonya Shen tiba-tiba terpotong oleh suara bantingan pintu. Ia tertegun sejenak, matanya memerah, berharap adik laki-laki, adik ipar, atau keponakannya bisa segera datang menemuinya dan menjelaskan duduk perkara yang sebenarnya dengan jelas. Jika kesalahpahaman ini terus berlanjut, bagaimana ia bisa menghadapi kehidupannya?

Bau obat yang pekat menguar masuk ke indra penciumannya. Ia menghela napas, mengangkat mangkuk obat dan meminum seteguk. Seketika wajahnya memucat, dan ia memuntahkan isinya ke lantai sambil berteriak. Melihat isi mangkuk obat itu, ia tiba-tiba mengerti, lalu tak kuasa menutup mulutnya dengan sapu tangan dan terisak sedih.

Sayangnya, kerinduan di lubuk hatinya tidak tersampaikan kepada orang-orang keluarga Shen. Saat Shen Ruoping pulang dengan tangan hampa, Nyonya Du menemani Shen Zhaorong menempuh perjalanan kembali ke kota. Setibanya di kediaman keluarga Liu, para pelayan rupanya telah mendengar desas-desus tersebut, dan satu per satu memandangi ibu dan anak itu dengan tatapan aneh, sementara sikap mereka menjadi jauh lebih dingin.

Shen Zhaorong merasa bersalah di dalam hati, dan tidak berniat mempermasalahkannya. Ia hanya meminta tolong pada seorang pelayan di pekarangan yang sama untuk menyampaikan kepada Nyonya Besar Liu mengenai kepulangannya.

Pelayan itu mengamatinya dari atas ke bawah beberapa kali, lalu tersenyum dan berkata, "Nyonya Besar sedang sibuk, nanti kalau ada waktu luang akan kusampaikan pesan kepadamu, Nona Shen. Aku melihat rona wajah Nona Shen kurang baik, rupanya penyakitmu belum sepenuhnya sembuh. Pulang dalam kondisi seperti ini, bagaimana jika menularkan penyakit pada orang lain? Sebenarnya tidak apa-apa bagimu untuk tinggal lebih lama di rumah, Nyonya Besar pasti tidak akan menyalahkanmu."

Shen Zhaorong berkata dengan tenang, "Menjalankan kepercayaan orang lain, menyelesaikan tugas dengan setia. Aku tadinya hanya meminta izin satu hari, karena sakit aku jadi terlambat beberapa hari, itu sudah mencoreng kepercayaan Nyonya Besar. Sekarang setelah sembuh, tentu saja aku harus kembali."

Pelayan itu tersenyum tipis lagi lalu berlalu pergi. Nyonya Du menghampiri dengan geram dan berkata, "Keluarga Liu ini benar-benar tidak punya aturan! Kau adalah seorang tamu, bagaimana bisa pelayan kasar pun berani menunjukkan wajah tidak senang kepadamu?! Nanti kelak kalau kau sudah menjadi menantu di keluarga ini, kau harus benar-benar mendisiplinkan mereka!"

Shen Zhaorong tetap bungkam, lalu kembali ke kamarnya untuk merapikan barang-barang bawaannya. Melihat hal itu, Nyonya Du menutup pintu, melangkah maju dan menghela napas. "Aku tahu kau ketakutan. Tapi pikirkanlah baik-baik, urusan itu sebenarnya tidak ada sangkut pautnya denganmu, itu murni karena nasib sialnya sendiri, saat berjalan kakinya terpeleset hingga kepalanya membentur batu. Itu sudah ditakdirkan oleh Yang Maha Kuasa, untuk apa kau merasa cemas?"

Jika ia tidak mengatakan itu mungkin tidak apa-apa, namun begitu mendengarnya, mata Shen Zhaorong langsung memerah. "Kala itu, seandainya saja kami memanggilkan tabib untuknya..."

"Mau memanggil tabib ke mana dalam cuaca badai angin dan hujan seperti itu?!" Nyonya Du menghentakkan kakinya. "Desa Bu tidak memiliki tabib, hanya ada seorang dukun beranak yang kadang-kadang membantu persalinan, dan dia bahkan tidak lebih berguna dariku! Lagipula luka parah di kepalanya itu, kurasa sebelum kita sempat mendatangkan tabib pun dia sudah menghembuskan napas terakhirnya, pada saat itu kita tidak akan bisa membersihkan nama meskipun punya seribu lidah. Keluarga Zhang saja sudah gemar mencari-cari masalah, apalagi jika ada orang dari keluarga mereka yang mati di rumah kita? Anakku, kau harus tahu, semua ini kulakukan demi kebaikanmu. Kata-kata yang diucapkannya itu, begitu didengar orang lain, jangankan menikah ke dalam keluarga Liu, bahkan sebagai janda Pangeran Mahkota pun kau tidak akan layak menyandangnya!"

Shen Zhaorong memalingkan wajahnya, air mata jatuh membasahi pipinya. "Aku tahu. Semua ini demi diriku. Ibu, jangan bicara lagi, aku... aku tahu batasannya."

Nyonya Du sebenarnya masih ingin membujuknya lagi, namun melihat putrinya bersikap demikian, ia merasa tidak enak untuk mendesak terlalu keras. Ia hanya bisa duduk di samping untuk membantunya merapikan pakaian. Menunggu emosi putrinya sedikit mereda, barulah ia berkata, "Seharusnya keluarga kita bisa terbebas dari kecurigaan, hanya saja tidak disangka orang tua bangka di pintu desa itu benar-benar melihat istri kedua keluarga Zhang, dan bersikeras tidak mau mengubah keterangannya, sehingga membuat kita kerepotan. Seandainya tahu begini, dari awal kita harusnya bilang dia memang pernah datang, lalu pergi setelah membuat keributan. Dengan begitu apa pun yang terjadi padanya di jalan tidak ada hubungannya dengan kita, tapi sekarang sudah terlambat untuk mengubah pernyataan."

"Ibu, jangan dibahas lagi!" Shen Zhaorong menarik napas dalam-dalam. "Dinding mempunyai telinga, sebaiknya kita tidak lagi membicarakan masalah ini!"

"Baik, baik, ikuti katamu saja." Nyonya Du tersenyum. "Sekarang setelah kau kembali, beberapa hal harus segera dipersiapkan. Ucapan yang kuberitahukan padamu kemarin malam, apakah kau mengingat semuanya?"

Wajah Shen Zhaorong seketika merona merah. Ia kembali memalingkan wajahnya, menunduk tanpa berkata-kata. Nyonya Du menghela napas. "Untuk apa malu? Masalah istri kedua keluarga Zhang saat ini sedang hangat dibicarakan orang-orang. Jika tidak menggunakan cara seperti ini, sekalipun kau mendapatkan seratus persen kesukaan Nyonya Besar Liu, dia tidak akan pernah berinisiatif datang melamar keluarga kita. Anggaplah ini demi masa depanmu, dan juga demi karier ayahmu, dengarkanlah ibuku sekali ini saja!"

Shen Zhaorong berkata dengan suara pelan, "Hal semacam ini... hal semacam ini... aku adalah putri dari keluarga terhormat, bagaimana bisa..."

Nyonya Du mencibir. "Memangnya kenapa? Dulu ayahmu dan aku mendidikmu sesuai dengan aturan seorang calon permaisuri negara, tetapi bahkan jika kau benar-benar menjadi ibu negara sekalipun, di permukaan memang harus menjaga wibawa dan menjunjung aturan, namun di belakang layar kau tetap tidak bisa mengelak dari intrik untuk merebut perhatian dan kasih sayang. Pikirkanlah kedua bibi besarmu itu, di permukaan tampak begitu anggun, tapi jika di belakang layar mereka tidak memiliki sedikit tipu muslihat, bagaimana mungkin bisa mengendalikan suami mereka agar tidak terpikat oleh perempuan-perempuan genit di luar sana? Dulu karena usiamu masih terlalu muda, aku tidak mengajarimu, tetapi sekarang adalah waktu yang tepat untuk menggunakannya." Usai berkata demikian, ia mendekat ke sisi putrinya dan kembali berbisik memberikan instruksi.

Mendengar bisikan itu, rona merah di wajah Shen Zhaorong semakin pekat, dan gigi-giginya menggigit erat bibir bawahnya.

Tepat di saat ibu dan anak dari keluarga Shen itu sedang berembuk secara rahasia, Liu Zhang telah tiba di rumah. Sebelum sempat menemui orang tuanya untuk membahas pernikahan, kepala pelayan sudah melaporkan kepadanya, "Tuan Muda Jue telah datang, saat ini beliau sedang berada di ruang kerja."

Liu Zhang tertegun sejenak, lalu segera menyadari bahwa itu adalah sepupunya, maka ia buru-buru pergi ke ruang kerja untuk menemuinya.

Liu Jue berusia hampir sepuluh tahun lebih tua darinya, memiliki wajah bulat dengan tabiat yang ramah, serta tubuh yang gempal, sekilas memberikan kesan sebagai orang yang hidup makmur. Melihat Liu Zhang datang, ia segera bangkit dan menyapa sambil tertawa lebar. Liu Zhang menanyakan kabar beberapa kerabat di kampung halaman, lalu bertanya, "Apakah Kakak sudah menemui Ayah dan Ibu?"

"Sudah, Paman sedang sibuk, memintaku membaca buku di sini, dan Bibi bilang nanti saat waktu makan malam akan mengirim orang untuk memanggilku."

Liu Zhang mengerutkan kening. Ibunya tidak menyukai sang sepupu dan memilih menghindari pertemuan, hal itu wajar, tetapi ayahnya selalu memperlakukan sang sepupu dengan baik, bagaimana mungkin malah membiarkannya sendirian di ruang kerja? Ia pun bertanya, "Apakah Ayah memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan?"

Liu Jue memiringkan kepalanya. "Aku juga tidak tahu apa kesibukannya, kudengar dari orang-orang sepertinya urusan pasokan gandum militer. Sungguh aneh, bukankah Paman adalah seorang Hakim Prefektur? Kenapa masih harus mengurusi gandum militer?"

Hal yang tidak jelas pangkal ujungnya ini membuat orang bingung. Liu Zhang terpaksa memanggil seorang pelayan untuk bertanya, dan barulah ia mengetahui bahwa ada surat yang datang dari Guangxi. Dikatakan bahwa Jenderal Besar Feng Zhaodong yang menaklukkan Annam melaporkan bahwa perang tidak dapat diselesaikan dalam waktu singkat, sementara cadangan gandum militer kembali menipis, sehingga ia meminta wilayah Liangguang mengirimkan lima ratus ribu *shi* gandum ke sana. Masalah itu telah dilaporkan ke istana kekaisaran, hanya saja karena jarak yang jauh, titah kekaisaran belum tiba di Guangdong.

Liu Zhang terkejut. Sebelumnya untuk pengadaan dua ratus ribu *shi* gandum saja ayahnya sudah memeras otak hingga kehabisan akal, sekarang harus mengumpulkan lagi lima ratus ribu *shi*, bukankah itu sama saja dengan merenggut nyawa orang? Lagipula, ia jelas-jelas mendengar bahwa situasi pertempuran di Annam sudah stabil dan akan segera berakhir, mengapa sekarang malah kembali menemui jalan buntu?

Liu Zhang tidak memahami urusan militer, keraguan itu hanya berputar sejenak di benaknya sebelum ia kesampingkan. Setelah menemani Liu Jue mengobrol sebentar, ia bangkit pamit, "Aku akan pergi menemui Ibu terlebih dahulu, nanti akan kembali untuk menemani Kakak mengobrol."

Liu Jue berkata dengan gembira, "Baiklah, pergilah dan cepat kembali."

Pada saat itu, seorang pelayan membawakan meja yang penuh dengan hidangan arak dan makanan, seraya berkata, "Nyonya Besar berpesan, Tuan Besar hari ini memiliki urusan resmi dan tidak pulang untuk makan malam, keluarga akan makan di kamar masing-masing. Ini untuk Tuan Muda Jue."

Mendengar itu Liu Zhang hendak mengerutkan kening, namun Liu Jue mendorongnya pelan. "Pergilah sana! Aroma arak ini tercium begitu harum, nanti kita berdua harus minum dengan puas!"

Melihat kebesaran hati sepupunya, Liu Zhang tersenyum, mengiyakan, lalu langsung melangkah menuju halaman dalam.

Liu Jue mencium aroma hidangan arak di atas meja hingga air liurnya hampir menetes. Sambil tersenyum lebar ia menatap pelayan itu, "Bolehkan aku mencicipi seteguk dulu untuk tahu enak tidaknya arak ini?"

Pelayan itu tertawa kering. "Tuan Muda Jue... silakan sesuka Anda..."

Tepat pada saat itu, Shen Zhaorong tiba di lorong dengan langkah ragu-ragu. Di sebelah kiri tangannya adalah jalan kecil yang menuju ke halaman Nyonya Besar Liu, sementara di sisi kanan depan adalah ruang kerja Liu Zhang. Pesan dari Nyonya Du ibunya kembali terngiang di benaknya.