Bab Tiga Puluh Lima: Pertaruhan Terakhir

Shen Zhaorong memandang ke arah ruang kerja dari kejauhan, ekspresi wajahnya berubah-ubah.

Ia tahu maksud dari pesan ibunya, namun, didikan belasan tahun menahan langkahnya. Ia sungguh tidak bisa merendahkan martabat untuk melakukan perbuatan memalukan seperti itu. Lagi pula, jika ia benar-benar melakukannya, itu sama saja dengan merendahkan diri sendiri. Ditambah lagi dengan latar belakang ayahnya yang rendah, bahkan jika keluarga Liu bersedia bertanggung jawab, mereka tidak akan membiarkan anak tunggal kesayangan mereka menikahinya sebagai istri. Ia selalu memiliki pandangan tinggi terhadap dirinya sendiri, bahkan pernah hampir berkesempatan menjadi ibu negara. Menjaganya untuk menjadi selir dari putra seorang pejabat setingkat *zhou tongzhi*? Ia lebih baik memilih untuk hidup sebagai janda setia sepanjang sisa hidupnya!

Shen Zhaorong memejamkan mata dan menghela napas panjang. Sudahlah, metode yang diajarkan ibunya sama sekali tidak tepat. Lagipula waktu masih panjang, Nyonya Liu sebelumnya juga cukup menghargainya. Selama ia mencari cara untuk mendidik Nyonya Muda Liu dengan baik, lalu sesekali menyinggung masa kejayaan Bibi Kedua di masa lalu untuk memperingatkan Nyonya Liu agar tidak meremehkannya lagi, pihak seberang pasti akan berubah pikiran suatu hari nanti. Meskipun latar belakang keluarganya buruk, baik bakat, penampilan, etika, ucapan, paras, maupun keterampilannya berada di tingkat teratas. Nyonya Liu lambat laun akan menyadari kelebihannya, dan pada saat itu, ia mungkin saja menjadi kandidat menantu yang ideal di mata Nyonya Liu. Jika Paman Sulung dari keluarga Zhang membuat pencapaian lebih tinggi di Liaodong, atau mendapatkan pengampunan dari istana kekaisaran untuk keluarganya, keluarga Shen mungkin bisa mendapatkan sedikit cipratan keberuntungan, dan masalah status sosial pun akan terselesaikan setengahnya. Bagaimanapun, Paman Sulung keluarga Zhang sangat menghormati Bibi Sulung, dan Bibi Sulung juga telah melahirkan sepasang anak untuknya. Bahkan demi permusuhan antara kedua keluarga, tidak mungkin bisa seintim dulu dengan keluarga Shen, tetapi untuk memberikan uluran tangan kepada keluarga Shen, dia seharusnya bersedia, bukan?

Memikirkan hal ini, Shen Zhaorong kembali tersenyum pahit. Sampai pada titik hari ini, Paman Sulung keluarga Zhang belum tentu bisa diandalkan. Mungkin ia seharusnya menjalani hidup dengan tenang sebagai seorang wanita yang kehilangan mendiang tunangannya dari kalangan cucu mahkota, sambil menunggu Pangeran Yan mengirim orang untuk menjemputnya. Namun, pada akhirnya ia tetap tidak rela menyia-siakan seluruh hidupnya begitu saja menjadi seorang janda dengan masa depan yang tidak pasti. Liu Zhang adalah kesempatan terbaik yang bisa ia raih saat ini; baik dari segi latar belakang, bakat, maupun moral, ia adalah pilihan yang paling utama. Jika ia bisa menikahi suami seperti itu, apa salahnya jika seumur hidup hanya harus puas menjadi istri seorang pejabat biasa? Dibandingkan dengan nama kosong, ia lebih mendambakan kebahagiaan yang nyata.

Setelah membulatkan tekad, ia segera berbalik menuju ke arah halaman dalam. Di halaman Nyonya Liu, seorang pelayan sedang menginstruksikan para pelayan wanita senior untuk menyiapkan makanan. Melihat kedatangannya, ekspresi wajah pelayan itu tampak dingin: "Nona Shen sudah datang? Nyonya sedang berada di kamar berbicara dengan Tuan Muda. Tunggulah sebentar di paviliun samping." Setelah berkata demikian, pelayan itu tidak mempedulikannya lagi, menyelesaikan instruksinya kepada para pelayan senior, dan langsung melanjutkan pekerjaannya sendiri.

Shen Zhaorong mengatupkan bibirnya, melirik ke arah paviliun samping, lalu melirik ke arah kamar utama. Dari balik tirai pintu samar-samar terdengar suara pemuda, tidak tahu apa yang sedang dibicarakan. Ia menajamkan pendengaran, dan hanya bisa samar-samar mengenali kata-kata "Putri Kedua Keluarga Zhang". Jantungnya berdetak kencang, ia menoleh dan melihat yang lain sedang sibuk dengan urusan masing-masing. Maka ia mengatupkan gigi, melangkah dengan ringan dan hati-hati menuju ke arah kamar utama.

Baru saja ia berjalan sampai di bawah tangga, pelayan tadi keluar dari bilik samping dengan menyingkap tirai. Melihat hal itu, pelayan tersebut melambaikan saputangannya, memberi isyarat agar ia berhenti. Shen Zhaorong merasa panik, buru-buru menghentikan langkahnya, dan menundukkan kepala. Pelayan itu berjalan mendekat dan bertanya dengan suara rendah: "Bukankah sudah disuruh menunggu di paviliun samping? Sedang apa di sini?"

Shen Zhaorong tersenyum canggung: "Aku hanya baru saja kembali, ingin melapor kepada Nyonya sebentar, dan akan segera pergi setelah duduk sejenak. Menunggu di depan pintu agar Nyonya bisa langsung menemuiku saat senggang, lagipula hal itu juga menghemat tenaga para Kakak untuk bolak-balik, bukan?"

Namun pelayan itu tidak menerima alasannya: "Pergilah menunggu di paviliun samping saja. Keluarga kami memiliki aturan yang ketat; bahkan para pelayan di rumah sendiri pun tidak diperbolehkan berkeliaran sembarangan di halaman utama. Nona Shen selalu suka berbicara tentang aturan, tentu seharusnya memahami prinsip ini."

Wajah Shen Zhaorong langsung memerah karena malu, marah, sekaligus canggung. Namun pelayan itu menatapnya tajam, membuatnya tidak bisa berkelit dengan cara apa pun. Mau tidak mau ia menggigit bibirnya, lalu berbalik menuju ke paviliun samping.

Tepat pada saat itu, dari dalam ruangan terdengar suara Nyonya Liu yang sedang memarahi putranya dengan suara tinggi: "Kubilang tidak ya tidak! Keluarga mereka sedang berkabung sekarang, bagaimana bisa datang melamar pada saat seperti ini? Ini tidak sesuai dengan aturan kesopanan! Sayang sekali kau telah membaca buku selama bertahun-tahun, bahkan hal semacam ini pun tidak kau mengerti? Sekalipun benar-benar memiliki niat seperti itu, harus menunggu sampai satu tahun kemudian baru bisa dibicarakan lagi. Tidak perlu dibahas lagi, sudahlah begitu saja!"

"Ibu!" Ada nada kecewa dalam suara Liu Zhang, "Putra tidak bermaksud meminta Ibu pergi melamar sekarang juga, melainkan berdiskusi terlebih dahulu dengan Ayah untuk menetapkan masalah ini. Jika ada kesempatan, secara perlahan memberikan sedikit angin kepada keluarga Zhang, hanya itu saja. Apa ruginya terhadap aturan kesopanan?"

"Jangan bicarakan tentang memberikan angin kepada keluarga Zhang; bahkan jika ayahmu dan aku mengangkat masalah ini di saat keluarga orang sedang tertimpa kematian, itu pun sudah dianggap melanggar kesopanan! Niatku sudah bulat, kau tidak perlu berkata apa-apa lagi, dan tidak boleh usil berbicara kepada ayahmu!" Nyonya Liu berhenti sejenak, nada suaranya sedikit melunak, "Kegagalanmu dalam ujian musim gugur tahun ini membuat para guru di akademi berharap kau bisa lebih giat lagi belajar, melatih tulisan dengan baik dalam beberapa tahun ke depan, dan berusaha lulus pada ujian berikutnya. Meskipun masih ada tiga tahun lagi, waktu berlalu begitu cepat dalam sekejap mata. Bagaimana bisa kau mencurahkan pikiranmu pada urusan-urusan remeh seperti ini? Tenang saja, Ibu sendiri yang akan mencarikan seorang gadis yang sempurna dalam bakat dan kecantikan sebagai istrimu, jadi kau tidak perlu mengkhawatirkannya!"

Begitu suara Nyonya Liu mereda, ruangan menjadi hening seketika. Sesaat kemudian, tirai pintu disingkap dengan kasar. Liu Zhang keluar dengan mata merah menyala, bahkan tanpa melirik ke arah Shen Zhaorong maupun pelayan di dekatnya, ia langsung berlari keluar halaman.

Pelayan yang tadi mengawasi Shen Zhaorong buru-buru mengejar dan memanggil "Tuan Muda". Melihat pemuda itu pergi tanpa menoleh, pelayan tersebut kembali masuk ke dalam ruangan dengan langkah tergesa-gesa: "Nyonya, Tuan Muda pergi ke bagian depan."

"Biarkan saja dia pergi!" Nyonya Liu sedang dalam puncak kemarahan, lalu memberi perintah kepada orang-orang di bawah, "Tidak boleh ada yang usil bicara di hadapan Tuan Besar! Terlebih lagi jangan menyebarkan kejadian hari ini keluar! Kalau sampai aku tahu siapa yang suka bergosip sembarangan, jangan harap bisa tinggal di rumah ini lagi!" Orang-orang buru-buru menjawab serentak, lalu membubarkan diri. Pelayan kepercayaan di sisi Nyonya Liu memberi isyarat kepada pelayan tadi, menunjuk ke arah kamar samping timur dengan dagunya. Pelayan tersebut segera mengerti dan pergi ke kamar samping timur untuk menyedihkan teh penenang pikiran kesukaan Nyonya Liu.

Nyonya Liu memukuli dadanya sambil berkata kepada pelayan kepercayaannya: "Sungguh membuatku marah setengah mati! Kenapa tadi pagi aku membiarkannya pergi ke Pasar Sembilan?! Gadis kedua keluarga Zhang itu sudah sejak lama memiliki tunangan, tapi si anak Zhang ini masih saja bersikap bodoh ingin menikahinya. Aku hanya menolaknya secara halus, tetapi dia sudah bersikap seperti ini. Jika kelak benar-benar menolak keinginannya secara terang-terangan, entah apa hal bodoh yang akan ia perbuat!" Ia kemudian memarahi Zhang Yuzhai: "Dulu kulihat dia hanya gadis jujur, tidak disangka ternyata dia juga seekor rubah betina!"

Pelayan itu membujuk dengan suara rendah: "Nyonya, redakan amarah Anda. Sebenarnya jika dipikir-pikir, pernikahan ini... belum tentu buruk." Nyonya Liu langsung memelototkan kedua matanya. Pelayan itu buru-buru tersenyum merendahkan dan berkata: "Nyonya, cobalah berpikir jernih. Gadis kedua keluarga Zhang dikatakan sudah memiliki seseorang, namun nyatanya mereka belum pernah bertunangan. Apakah Rumah Adipati benar-benar akan menepati janji itu—siapa yang tahu? Lagipula semua masalah ini Anda dengar dari Nona Shen. Bukankah beberapa hari yang lalu sebelum Bibi Kedua keluarga Zhang menghilang, dia merasa marah karena Nona Shen menyebarkan gosip tentang putrinya? Dari sini terlihat bahwa perkataan Nona Shen belum tentu bisa dipercaya. Jika apa yang dia katakan tentang hubungan asmara antara gadis kedua keluarga Zhang dan sepupunya itu hanyalah karangan belaka, maka lamaran pernikahan dengan keluarga Zhang ini sama sekali tidak ada salahnya. Meskipun kedua keluarga berbeda jalur sipil dan militer, namun hal itu sudah bisa dianggap setara dalam status sosial, dan Tuan Muda juga menyukainya. Kapan biasanya dia begitu mementingkan suatu hal? Dan kapan biasanya dia memohon kepada Anda dengan memelas seperti ini? Jika Anda menolaknya mentah-mentah tanpa banyak bicara, justru itulah yang akan menghancurkan hatinya!"

Mendengar kata-kata itu, Nyonya Liu merasa bimbang. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya dengan ragu: "Lalu menurutmu, apa yang harus dilakukan?" Ia lantas menambahkan: "Penampilan gadis kedua keluarga Zhang itu terlalu biasa. Sungguh tidak tahu mengapa Tuan Muda bisa menyukainya!"

Pelayan itu tersenyum dan berkata: "Nyonya, kita baru datang ke sini sekitar lebih dari setahun, tetapi Tuan Muda sudah berada di sini sejak lama. Kudengar dari Tuan Besar, mereka bertemu keluarga Zhang di tengah jalan saat menuju ke selatan, yang berarti mereka sudah saling mengenal sejak saat itu. Dalam beberapa tahun terakhir Tuan Besar juga sering berhubungan dengan keluarga Zhang. Melalui interaksi seperti itu, Tuan Muda dan gadis tersebut sudah bisa dianggap sebagai teman masa kecil, bukan? Wajar saja jika ada sedikit perasaan di antara mereka."

Nyonya Liu tidak setuju: "Apa yang wajar? Gadis dari keluarga baik-baik tidak akan sembarangan menjalin hubungan dengan pria!"

Pelayan itu tersenyum kecil tanpa mengatakan apa-apa. Sebelum Zhang Fang diangkat menjadi kepala pleton, keluarga Zhang hanyalah keluarga militer biasa, di mana para wanita di rumah harus mengandalkan pekerjaan menjahit untuk mendapatkan beberapa sen guna menghidupkan keluarga. Gadis dari keluarga kecil tentu saja tidak bisa dibandingkan dengan putri dari keluarga bangsawan besar.

Nyonya Liu hanya merasa kesal di dalam hati dan melampiaskannya secara sembarangan. Setelah dilampiaskan, kemarahannya pun mereda, dan ia mulai berdiskusi secara serius dengan pelayan tersebut: "Menurutmu, apa yang harus kita lakukan? Aku tidak mungkin pergi bertanya kepada keluarga Zhang apakah mereka sudah menikahkan gadis kedua mereka, bukan? Di saat seperti ini, keluarga mereka sedang mengadakan upacara pemakaman. Jika aku membuka mulut sekarang, itu akan tampak sangat tidak sopan."

Pelayan itu tersenyum: "Untuk apa pergi bertanya kepada keluarga mereka? Bagaimanapun kita harus menunggu selama setahun penuh sebelum bisa membahas masalah ini. Selama waktu satu tahun itu, mengapa Nyonya tidak mencari cara untuk mencari tahu dari ibu kota? Keluarga Liu selalu memiliki beberapa Tuan yang bertugas sebagai pejabat di ibu kota. Menulis surat kepada para istri mereka untuk menanyakan apakah pemuda dari Rumah Adipati itu sudah menikah, bukankah masalahnya akan beres? Mengingat dia adalah sepupu dari gadis kedua keluarga Zhang, usianya pasti sudah sekitar lima belas atau enam tahun. Anak laki-laki dari keluarga bangsawan besar pada usia ini memang sudah waktunya membicarakan pernikahan, dan ini adalah hal yang sangat mudah untuk dicari tahu. Jika pemuda bangsawan dari Rumah Adipati itu sudah bertunangan, maka gadis kedua keluarga Zhang tidak memiliki tempat pelarian lagi. Mengenai apa yang disebut hubungan tersembunyi itu..." Ia menutup mulutnya sambil tersenyum kecil, "Jangan sampai Nyonya menertawakan saya, ketika gadis kedua keluarga Zhang datang ke Deqing, usianya berapa? Dia masih anak-anak. Sekalipun dia agak dekat dengan sepupunya, bagaimana bisa itu dianggap sebagai hubungan asmara?"

Nyonya Liu tiba-tiba teringat: "Aku benar-benar tidak memikirkan hal itu, ternyata memang benar begitu!" Ia tersenyum dan berkata, "Mari kita lakukan itu! Aku ingat Tuan Kedua dari cabang keenam keluarga besar kita bertugas di Kementerian Ritus. Dulu sewaktu di akademi, dia cukup akur dengan Tuan Besar kita. Aku bahkan pergi merayakan seratus hari kelahiran putra sulungnya dulu. Wataknya sangat ramah, jadi kurasa dia pasti bersedia membantu bantuan kecil ini."

Setelah menetapkan keputusan, suasana hati Nyonya Liu menjadi jauh lebih baik. Tanpa sengaja menoleh, ia melihat tirai pintu berayun tipis seolah-olah ada seseorang di luar, lalu mengerutkan kening: "Siapa di luar sana?" Pada saat itu pelayan membawa teko teh keluar dari kamar samping timur. Mendengar teguran itu, ia buru-buru meletakkan tehnya, berlari keluar, dan menyingkap tirai pintu. Wajahnya langsung menjadi masam: "Nona Shen, bukankah sudah kuperintahkan untuk menunggu di paviliun samping? Untuk apa kau berdiri di sini?!"

Shen Zhaorong sebelumnya sudah tertegun mendengar seluruh percakapan itu. Mendengar teguran tersebut, ia tersadar dengan panik dan berkata ragu-ragu: "Para Kakak sedang membicarakan tentang Tuan Muda yang berlari keluar di paviliun samping, aku merasa tidak enak untuk mengganggu..."

Wajah pelayan itu menggelap, dan berniat untuk menginterogasinya apakah ia berniat mengadu domba. Namun tiba-tiba terdengar suara Nyonya Liu dari dalam: "Apakah itu Nona Shen? Aku sedang mencarimu untuk suatu urusan, masuklah."

Wajah Shen Zhaorong langsung menunjukkan rona kegembiraan. Pelayan itu terpaksa menyingkir dengan perasaan enggan, membiarkan Shen Zhaorong masuk, lalu menatap tajam ke arah punggung gadis itu dengan penuh kebencian sebelum menurunkan tirai.

Shen Zhaorong membungkuk hormat dengan sangat sopan kepada Nyonya Liu. Di masa lalu, setiap kali ia melakukan hal ini, Nyonya Liu selalu merasa sangat senang dan bahkan memberikan beberapa pujian. Namun hari ini Nyonya Liu tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangguk kecil sebagai tanda menerima salam, lalu menunjuk ke kursi berlengan di bawah: "Duduklah."

Shen Zhaorong tersenyum malu-malu, membungkuk memberi hormat sekali lagi, lalu mundur ke dekat kursi berlengan dan duduk.

Nyonya Liu bertanya: "Kudengar akhir-akhir ini kau jatuh sakit di rumah, apakah sudah sembuh? Jika belum sembuh, tidak perlu terburu-buru untuk kembali."

Shen Zhaorong buru-buru menjawab: "Sudah sembuh, dokter bilang tidak ada masalah besar, hanya masuk angin biasa saja. Aku merindukan Nona Yan di rumah, jadi begitu penyakitku sembuh, aku langsung bergegas kembali."

"Kau memang penuh perhatian." Nyonya Liu tersenyum tipis, "Namun keluarga kami bukanlah keluarga yang berhati kejam. Mengingat kesehatanmu sedang tidak baik, kembalilah ke rumah untuk memulihkan diri. Bicara soal Yan'er, aturan etiketnya sudah dipelajari dan jauh lebih baik dari sebelumnya, tetapi bagaimanapun usianya masih muda dan belum stabil. Kalaupun terus belajar... ya hasilnya akan tetap seperti itu. Tunggu beberapa hari lagi ketika Tuan Besar kita mendapatkan promosi jabatan dan pindah ke kota besar, saat itulah waktu yang tepat untuk mencarikannya guru yang baik untuk mendidiknya."

Wajah Shen Zhaorong memucat, ia memaksa diri untuk tersenyum dan bertanya: "Jadi Tuan Besar akan segera mendapatkan promosi jabatan? Kalau begitu, selamat atas kenaikan pangkatnya!"

Nyonya Liu menutupi mulutnya dan tersenyum: "Belum dipastikan, masih belum tentu, tetapi itu hanya masalah waktu saja." Ia kemudian melirik ke arah Shen Zhaorong, "Nona Shen, sebenarnya kau tidak memiliki kekurangan apa pun, hanya saja usiamu masih terlalu muda. Kalau hanya untuk menemani Yan'er membaca dan bermain, itu masih bisa diterima, tetapi untuk menjadi seorang guru, kau masih kurang memadai dan tidak bisa mengendalikannya. Selain itu, Yan'er memiliki sifat yang sedikit keras kepala, akhir-akhir ini pasti banyak hal yang membuatmu merasa dirugikan, bukan?"

Shen Zhaorong memaksakan senyum di wajahnya, bangkit berdiri dan membungkuk: "Tidak berani, sifat Nona Yan sangat polos dan menyenangkan, aku sangat menyukainya." Ia berhenti sejenak, berniat memperjuangkan kesempatannya sekali lagi: "Kenaikan pangkat Tuan Besar tentu saja merupakan hal yang membahagiakan, hanya saja aku merasa sedikit enggan berpisah dengan Nona Yan. Bisakah... biarkan aku menemaninya lebih lama lagi? Baru beberapa bulan berlalu, masih banyak aturan dan etiket yang belum sempat kuajarkan padanya."

Nyonya Liu mengerutkan kening: "Bukankah kau tadi bilang etiket Yan'er sudah cukup baik? Bagaimana bisa setelah belajar beberapa bulan masih ada yang belum diajarkan?!"

Shen Zhaorong menggigit bibirnya dan menundukkan kepala: "Hal-hal semacam ini mana mungkin bisa dipelajari secepat itu? Dulu sewaktu aku berada di ibu kota, aku bahkan mempelajarinya selama setahun penuh."

Nyonya Liu melambaikan tangan dengan sedikit tidak sabar: "Kalau begitu tunggu sampai nanti saat guru sungguhan diundang kembali agar dia bisa belajar darinya. Lagipula kau tidak mungkin tinggal di rumah kami selama setahun penuh!"

Hati Shen Zhaorong terasa dingin, senyum di wajahnya tidak bisa dipertahankan lagi, dan warna wajahnya menjadi pucat pasi.

Namun Nyonya Liu adalah tipe orang yang kurang peka, dan terus menusuk hatinya: "Aku juga tidak akan berbasa-basi denganmu. Keluargamu saat ini sedang tersandung masalah hukum yang serius. Meskipun tidak sampai masuk penjara, reputasimu pada akhirnya tidak terdengar baik, dan kau juga memiliki masalah kontroversi gosip. Jika terus membiarkanmu tinggal di rumah kami, aku khawatir itu akan mencemarkan nama baik Yan'er. Terlebih lagi, biasanya aku selalu mendengarmu menceritakan tentang urusan di dalam istana kekaisaran, bahwa keluargamu dan bibi-bibimu dulunya menikmati masa-masa kejayaan tanpa batas. Semula aku berpikir, meskipun keluargamu telah diasingkan dan bukan lagi orang terpandang, memberikan uluran tangan kepada kalian juga merupakan berkah bagi kalian. Namun Tuan Besar kita berkata bahwa melakukan hal itu terlalu merendahkan diri, bagaimanapun kalian adalah kerabat dari mantan putra mahkota dinasti sebelumnya, jadi dia menyuruhku untuk tidak menyuruhmu datang ke rumah untuk menemani Yan'er lagi. Kupikir perkataan itu ada benarnya. Kebetulan kau sedang sakit saat ini, lebih baik langsung pulang saja dan tidak usah datang lagi."

Suara Shen Zhaorong sedikit bergetar: "Nyonya..."

Namun Nyonya Liu hanya melambaikan tangan: "Pergilah. Hari ini cuaca agak mendung, sepertinya akan turun hujan lagi. Jika hujannya berhenti lebih awal, biarkan kepala pelayan mengirim kereta untuk mengantar pulpen... mengantar kepulanganmu. Jika sudah malam, besok saja baru diantar pulang. Pulanglah dan bereskan barang-barangmu, tidak perlu menemui Yan'er lagi, aku akan memberitahukannya."

Shen Zhaorong tidak tahu bagaimana ia bisa keluar dari halaman Nyonya Liu. Di dalam kepalanya hanya ada satu hal: ia sudah tidak punya waktu lagi! Terlepas dari harapan apa pun yang ia miliki terhadap keluarga Liu dan Liu Zhang sebelum datang ke sini, semuanya telah berubah menjadi angan-angan kosong sejak saat ini. Nyonya Liu telah mengucapkan kata-kata sejauh itu, yang menunjukkan bahwa Nyonya Liu tidak akan pernah menerimanya sebagai menantu. Namun, jika keluarga Liu benar-benar mendengar dari ibu kota tentang kebenaran apa yang disebut "pertunangan" antara Rumah Adipati Lin dan keluarga Zhang, apakah Zhang Yuzhai pada akhirnya bisa menikahi Liu Zhang? Sungguh konyol bahwa usahanya yang habis-habisan hari ini ternyata hanya sia-sia belaka! Seandainya keluarga Liu waspada, begitu mereka mengetahui kebenaran yang sebenarnya, mereka mungkin bahkan akan menuntut pertanggungjawaban atas kebohongannya!

Shen Zhaorong merasa sangat cemas. Saat ia mengangkat kepala, ia mendapati dirinya kembali ke lorong tersebut. Di sebelah tangan kirinya, terbentang jalan kecil yang menuju ke ruang kerja Liu Zhang.

Untuk sesaat, perkataan Nyonya Du kembali terlintas di benaknya. Seolah didorong oleh kekuatan misterius, ia berjalan menyusuri jalan kecil itu.

Ruang kerja Liu Zhang, meskipun disebut ruang kerja, sebenarnya adalah halaman kecil yang setengah mandiri, dipisahkan oleh beberapa rumpun bambu hijau dan dua buah batu karang yang membentuk dunia kecil tersendiri. Di dekat dinding terdapat sebuah bangunan yang terdiri dari tiga kamar—satu di tengah dan dua di sisi—yang sangat tenang.

Ini adalah pertama kalinya Shen Zhaorong datang ke tempat ini. Melihat tidak ada penjaga di luar ruang kerja, ia melihat sekeliling dengan panik, memastikan tidak ada orang di sana, barulah ia berjalan ragu-ragu ke bawah tangga dan menjulurkan kepala mengintip ke dalam ruangan.

Di dalam ruangan terdapat dua baris rak buku besar yang diletakkan menempel di dinding. Di sisi utara terdapat lemari multi-harta dan meja tulis, di mana terdapat dua wadah kuas besar yang berisi tiga puluh hingga empat puluh batang kuas. Tempat yang seharusnya menjadi ruang kaum terpelajar itu, entah karena alasan apa, justru memancarkan aroma anggur yang kuat.

Shen Zhaorong melangkah maju dua langkah, menjulurkan kepala untuk mengintip ke dalam lagi, dan melihat seorang pria mengenakan jubah sutra berwarna hijau muda sedang membungkuk di atas meja dengan posisi membelakangi dirinya, sambil memegang secangkir anggur di tangannya. Jelas sekali bahwa pria itu sedang mabuk.

Shen Zhaorong mengenali bahan pakaian yang dikenakan Liu Zhang hari ini hampir persis seperti warna dan pola tersebut. Hatinya tiba-tiba terasa nyeri, menyadari bahwa Liu Zhang pasti sedang melupakan kesedihannya dengan minum-minum karena tidak mendapat dukungan dari Nyonya Liu dan rencana pernikahannya terhalang. Apa bagusnya Zhang Yuzhai? Sampai-sampai membuat pria itu begitu terobsesi!

Liu Zhang membungkuk di atas meja tanpa bergerak sedikit pun, tampak sangat mabuk.

Shen Zhaorong teringat pesan yang disampaikan oleh ibunya, dan jantungnya berdetak kencang. Liu Zhang sedang mabuk berat saat ini; jika ia memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkan tuduhan kehilangan moral karena mabuk, keluarga Liu demi menjaga nama baik putra mereka, mungkin akan... namun jika tindakannya tidak hati-hati, ia tidak akan memiliki jalan keluar lagi!

Shen Zhaorong merasa ragu-ragu untuk sejenak. Ia mendekat beberapa langkah, lalu berhenti; mundur dua langkah, lalu menghentikan langkahnya lagi, dengan hati yang sangat kacau. Tiba-tiba, ia mendengar Liu Zhang mengeluarkan suara erangan kesakitan dengan suara yang cukup keras. Di lorong luar terdengar suara langkah kaki sayup-sayup, membuatnya merasa sedikit takut dan khawatir jika ada orang yang mendengarnya datang dan melihatnya di sini. Ia ingin segera melarikan diri, namun takut berpapasan langsung dengan orang tersebut. Tiba-tiba sebuah ide cemerlang muncul di benaknya, ia langsung mendekati Liu Zhang dan bertanya: "Tuan Muda Liu, Anda tidak apa-apa? Apakah perlu saya panggilkan seseorang?"

Liu Zhang mengangkat kepalanya dengan linglung, berdiri sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangan, namun langkah kakinya terhuyung-huyung dan tubuhnya condong ke samping. Shen Zhaorong sempat ragu sejenak, lalu dengan wajah memerah ia melangkah maju untuk memapahnya. Tanpa diduga, tangan kiri Liu Zhang justru menahan tepi meja untuk menyangga tubuhnya, namun secara tidak sengaja ia berputar setengah lingkaran, terhuyung lagi, dan langsung menerjang ke arah Shen Zhaorong, merubuhkannya hingga mereka berdua jatuh ke lantai bersama-sama.

Pelayan yang tadinya berjaga di luar pintu sedang kembali membawa semangkuk sup penawar mabuk. Mendengar keributan di dalam, ia berlari masuk dengan tergesa-gesa untuk melihat, dan langsung tertegun di tempat: "Kau... kau dari mana asalnya?!" Yang dia tanyakan adalah Shen Zhaorong.

Wajah Shen Zhaorong memerah padam. Dengan panik ia mendorong Liu Zhang yang menindih tubuhnya, bangkit berdiri, lalu berkata dengan terbata-bata: "Aku mendengar Tuan Muda Liu memanggil orang di dalam ruangan seolah-olah sedang sakit, jadi aku masuk untuk melihat..." Ia berhenti sejenak, mengatupkan gigi, "Tidak disangka dia justru bersikap... bersikap... bersikap tidak senonoh kepadaku!" Setelah berkata demikian, sudut matanya memerah, lalu ia memalingkan wajah sambil menutupi wajahnya karena merasa malu.

"Ada apa ini?" Suara seseorang terdengar lagi dari pintu. Pelayan itu menoleh mendengarnya dan berseru: "Tuan Muda!"

Seluruh tubuh Shen Zhaorong menegang. Ia mengangkat kepalanya dan menatap dengan wajah sangat pucat pada ekspresi bingung dan tidak mengerti di wajah Liu Zhang.

Catatan:
(Baiklah, sebenarnya gadis ini benar-benar sedang tidak beruntung...)