Bab 28 Esai

Ming Luan tertegun dan bertanya dengan bingung, "Kenapa? Bukankah Ayah dulu pernah lulus ujian Xiu Cai? Meskipun sudah beberapa tahun meninggalkan pelajaran, jika diulang-ulang lagi, pasti akan bisa dikuasai kembali."

Nyonya Chen menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit, "Apa kamu pikir ujian kekaisaran semudah itu? Dulu saat Kediaman Marquis Nanshang masih ada, Ayahmu dan Paman Kedua memanggil guru-guru terkenal untuk mengajar di rumah. Mereka sudah belajar dengan giat sejak kecil, mempersiapkannya selama lebih dari sepuluh tahun. Menjelang ujian, mereka meminta Bibi buyutmu dari keluarga Shi untuk maju dan mencari tahu siapa penguji untuk ujian periode itu. Putra sulungnya juga meminta bantuan dua sarjana Akademi Hanlin yang berilmu tinggi untuk menyusun puluhan topik berdasarkan kesukaan para penguji tersebut. Mereka menyuruh ayahmu dan saudaranya membuat beberapa esai terlebih dahulu, lalu mengundang sarjana besar untuk memberikan bimbingan, dan kemudian melafalkan dengan lancar esai-esai yang telah direvisi itu. Barulah mereka pergi mengikuti ujian. Untungnya, di antara topik-topik yang disusun oleh kedua sarjana Hanlin tersebut, ada dua yang sangat mirip dengan soal ujian. Paman dan ayahmu berhasil melewati ujian ini berkat esai yang dipersiapkan sebelumnya. Hanya saja, pamanmu tahu cara beradaptasi, sehingga esainya dibuat dengan lebih baik dan peringkatnya sedikit lebih tinggi. Esai ayahmu sedikit kaku, jadi peringkatnya lebih rendah. Coba kamu pikirkan, dengan persiapan yang begitu matang saja Ayahmu hanya lulus dengan susah payah. Sekarang sudah beberapa tahun dia tidak pernah serius mengulang pelajarannya, tidak ada sarjana Hanlin yang membuatkan topik, tidak ada sarjana besar yang membimbing, seberapa besar peluangnya untuk lulus?"

Ming Luan terdiam. Dia tidak tahu bahwa ayah murahannya itu dulu lulus dengan cara seperti itu, dan dalam hatinya dia hampir mengutuk. Zhang Chang selalu membanggakan bakat sastranya dan kadang-kadang membuat puisi yang aneh. Dia mengira ayahnya benar-benar berbakat, hanya saja terlalu kaku dan berbau kaum terpelajar kuno. Tidak disangkanya ujian kekaisaran masa itu dilalui dengan cara seperti itu. Bukankah ini sama saja dengan membocorkan soal sebelumnya? Ditambah lagi meminta bantuan sarjana besar untuk merevisi, itu pada dasarnya adalah kecurangan!

Memikirkan hal ini, ekspresinya menjadi sedikit tidak enak dilihat, "Bagaimanapun juga, kesempatan sudah diperjuangkan. Entah Ayah nanti lulus atau tidak, dia harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk ujian itu! Dia mungkin tidak memiliki bakat atau ilmu yang sangat tinggi, tetapi dia juga pernah membaca dengan fasih Empat Kitab dan Lima Klasik. Dia juga memiliki pengalaman ujian Tong Sheng Shi, hal-hal mendasar pasti diketahuinya. Ujian di tempat kecil ini, para pengujinya belum tentu berilmu tinggi, dan kita juga tidak pernah mendengar ada tokoh terkenal di Deqing. Selama dia dengan jujur menulis esai yang stabil dan seimbang, meskipun mendapat peringkat terakhir, tidak apa-apa. Yang penting bisa lulus. Ibu, beberapa bulan ini kita harus mendesaknya untuk belajar dengan giat, jangan sampai meninggalkan penyesalan!"

Nyonya Chen menghela napas, mengangkat tangan dan memijat pelipisnya, "Keadaan sudah menjadi seperti ini, kita hanya bisa melakukannya. Masalah ini awalnya kita sendiri yang memohon. Wakil Prefektur Liu sudah berucap, jika kita tidak mencoba sekali lalu mundur begitu saja, takutnya kita akan menyinggung perasaannya. Mogensheng menyumbangkan biji-bijian, yang awalnya adalah hal baik. Kita hanya berharap hal itu bisa membawa secercah titik balik bagi keluarga Chen, tidak disangka malah menimbulkan kerumitan seperti ini. Ayahmu telah menerima budi dari Wakil Prefektur Liu, keluarga Chen justru tidak baik jika meminta lebih banyak lagi."

Begitu mendengarnya, Ming Luan langsung tahu bahwa ibunya pasti menyimpan beban di dalam hatinya. Prefek Senior Jiang menulis surat rumah dan meminta Zilan untuk memberikan petunjuk kepada Ming Luan dan ibunya agar Mogensheng menyumbangkan biji-bijian. Tujuannya semula adalah untuk membantu keluarga Chen. Tanpa diduga, sebelum keluarga Chen merasakan manfaatnya, keluarga Kediaman Zhang sudah mendapat keuntungan terlebih dahulu, dan kemungkinan besar hal itu akan mempengaruhi kepentingan keluarga Chen. Bagi Nyonya Chen, yang dalam beberapa tahun terakhir tidak lagi menaruh harapan pada suaminya, ini tentu bukan berita bagus. Ming Luan terpaksa membujuknya, "Ibu, berpikiran positiflah. Jika Ayah bisa lulus, keluarga kita bisa meninggalkan tempat ini, dan Ibu juga bisa menjalani hari-hari yang lebih santai. Kakek dan Nenek di luar jika tahu, tidak akan khawatir lagi tentang Ibu. Guangdong dan Jiangxi berdekatan, Guangzhou sebenarnya hanya berjarak belasan hari perjalanan air dari Ji'an. Kita tinggal di Guangzhou, siapa tahu Kakek, Nenek, dan Paman-paman bisa naik perahu untuk mengunjungi Ibu."

Mata Nyonya Chen berbinar. Dia belum pernah memikirkan hal semacam ini. Awalnya karena orang tua sudah lanjut usia, jaraknya terlalu jauh, dan mereka tidak tahan dengan guncangan di perjalanan. Dia benar-benar tidak tega membiarkan orang tua menderita, jadi dia harus menahan rasa rindu pada keluarganya. Namun, jika dia pindah ke Guangzhou, ada jalan resmi yang menghubungkan Guangzhou dan Ji'an, jalur airnya juga tenang, orang tua belum tentu tidak bisa datang. Keluarga Chen memang memiliki properti di wilayah tengah Guangdong, dan ayahnya adalah orang yang mengurus urusan keluarga di sana. Datang untuk melakukan inspeksi adalah hal yang wajar, dan membawa serta sanak saudara serta keturunan juga tidak akan memicu kritik. Bahkan jika ada orang di istana kekaisaran yang mewaspadai keluarga Zhang, mereka tidak punya alasan untuk menghukum keluarga Chen karenanya. Dia dan orang tua serta saudara-saudaranya akan memiliki kesempatan untuk bertemu lagi!

Untuk sejenak, Nyonya Chen merasa ragu-ragu.

Melihat hal itu, Ming Luan hanya bisa membujuk lagi, "Ibu, tenangkan saja pikiranmu. Yang ikut ujian bukan Ibu dan juga bukan aku. Kita merasa cemas pun tidak ada gunanya, lebih baik kita awasi Ayah dengan baik agar belajar dengan giat."

Nyonya Chen mengatupkan bibirnya dan mengangguk penuh semangat.

Sejak saat itu, Zhang Chang memulai hari-hari belajarnya dengan penuh kerja keras.

Pertama-tama, keluarga Zhang tidak memiliki buku yang memadai, bahkan Empat Kitab dan Lima Klasik pun tidak lengkap. Hanya ada buku "San Zi Jing", "Bai Jia Xing", dan "Qian Zi Wen" yang biasa digunakan Wen Hu untuk belajar, serta "Lun Yu", "Nu Jie", dan "Lie Nu Zhuan" yang dulu pernah digunakan Zhang Chang saat mengajari Ming Luan. Demi mengenali kembali pengetahuan ujian kekaisaran, Zhang Chang berlari ke kota untuk mengumpulkan semua kitab dan buku referensi yang bisa dia temukan. Ma Gui juga mengirimkan kuas, tinta, kertas, dan batu tinta, serta beberapa kumpulan esai sarjana lokal yang susah payah dikumpulkannya. Esai-esai di dalamnya adalah karya-karya para pelajar lokal Deqing yang pernah lulus ujian Tong Sheng Shi di masa lalu, untuk dijadikan referensi oleh Zhang Chang. Dengan adanya semua itu, Zhang Chang akhirnya memiliki sedikit kepercayaan diri dan mulai belajar dengan giat.

Kedua, selama masa belajar Zhang Chang, anggota keluarga Zhang yang lain juga tidak tinggal diam. Tidak hanya kamar kecil tempat tinggal Wen Hu semula yang dikhususkan dan dibersihkan menjadi ruang sunyi khusus untuk tempat tinggal dan belajar Zhang Chang—sementara Wen Hu pergi tidur bersama Zhang Ji—seluruh keluarga juga mengerahkan tenaga dan pikiran untuk menyediakan makanan bergizi tinggi sesuai kemampuan finansial, memasakkan sup bergizi setiap beberapa hari sekali. Terlebih lagi, seluruh anggota keluarga dilarang membuat kebisingan baik siang maupun malam, berbicara harus dengan suara pelan, berjalan dengan langkah ringan, bahkan pekerjaan seperti memotong kayu bakar dan menumbuk padi harus dipindahkan ke tempat yang jauh. Bibi Zhou duduk di halaman setiap hari untuk menjaga gerbang, dan begitu ada orang yang lewat sambil berbicara dan tertawa dengan suara keras, dia akan maju untuk meminta mereka mengecilkan volume suara. Dengan cara seperti itu, tidak sampai dua hari seluruh penduduk desa tahu bahwa Zhang Chang hendak mengikuti ujian kekaisaran.

Di lingkungan seperti itu, Zhang Chang membaca ulang Empat Kitab dan Lima Klasik dari awal, lalu melihat esai orang lain, dan hatinya pun merasa mantap. Deqing ini awalnya adalah tempat kecil, dalam hal pendidikan sastra memang tidak bisa dibandingkan dengan ibuukota. Esai para sarjana itu saja jauh dari indah jika dibandingkan dengan karya para anak didik kecil di ibu kota. Jika orang-orang seperti itu saja bisa lulus, tidak mungkin dirinya yang penuh dengan ilmu sastra tidak akan lulus.

Zhang Chang merasa sangat senang di dalam hatinya, lalu berdasarkan soal-soal ujian Tong Sheng Shi dari beberapa tahun lalu, dia mencoba menulis beberapa esai sendiri. Dia merasa sangat bangga dan yakin bahwa dirinya pasti akan lulus ujian periode ini dengan gemilang, bahkan mungkin bisa merebut peringkat pertama. Ayahnya sepanjang hari memarahinya tidak berguna, Kakak Kedua sebelum berangkat berperang juga memperlakukannya seperti orang bodoh dan memberikan pesan berulang-ulang. Sekarang dia akhirnya bisa menunjukkan kemampuannya kepada mereka. Begitu dirinya menjadi seorang sarjana terpelajar (Sheng Yuan), dia bisa dipindahkan ke catatan sipil rakyat, membawa keluarganya pindah ke kota besar seperti Guangzhou. Kehidupan saat itu tentu tidak bisa dibandingkan dengan sekarang. Sekalipun Kakak Kedua berjasa militer seratus kali, dia tidak akan bisa melakukan hal ini.

Berpikir demikian, dia segera memilih dua esai buatannya sendiri yang dianggap paling baik, menyalinnya dengan rapi menggunakan gaya kaligrafi istana, dan berniat mengirimkannya kepada Wakil Prefektur Liu untuk dilihat. Wakil Prefektur Liu telah berucap untuk memantau sendiri persiapan ujiannya demi memastikan dia pasti lulus ujian periode ini. Dia juga harus memberikan rasa tenang kepada Wakil Prefektur Liu agar pihak itu tahu bahwa memberinya kesempatan referensi ini adalah sebuah kehormatan bagi pihak tersebut, dan jangan selalu berpikir bahwa mereka memiliki budi pada keluarga Zhang lalu menagih budi itu secara berlebihan.

Wakil Prefektur Liu menerima esai yang dikirimkannya, membacanya sekilas tanpa berkomentar apa pun, lalu memerintahkan seseorang untuk mengirimkannya kepada seorang pengajar senior yang sudah akrab dengannya. Pengajar senior itu sangat dihormati di Akademi Deqing, memiliki murid di mana-mana di Deqing, dan hampir semua pelajar Deqing yang lulus ujian Tong Sheng Shi pernah menerima bimbingannya. Pelajar Deqing yang lulus ujian tingkat provinsi setiap tahunnya juga terbanyak berasal dari murid-murid didikannya. Bahkan para pejabat akademi harus memperlakukannya dengan penuh hormat ketika bertemu dengannya. Kesehatan sang tetua akhir-akhir ini jauh menurun dibandingkan beberapa tahun lalu, sehingga dia hanya fokus mengajar beberapa siswa pilihannya saja dan tidak lagi memberikan kelas besar, serta jarang keluar rumah pada hari-hari biasa. Karena putra Wakil Prefektur Liu, yaitu Liu Zhang, saat ini sedang menimba ilmu di bawah bimbingannya, Wakil Prefektur Liu secara khusus memohon kepada sang tetua untuk melihat esai Zhang Chang.

Pengajar senior itu menerima esai tersebut, dan keesokan harinya mengirimkannya kembali ke kediaman keluarga Liu tanpa banyak bicara, hanya meminta Wakil Prefektur Liu untuk menyampaikan kepada pembuat esai agar menulis ulang satu esai lagi.

Ini berarti kedua esai buatan Zhang Chang yang dianggapnya sangat bagus itu ternyata tidak layak sama sekali.

Zhang Chang mendengar hal tersebut dari pelayan keluarga Liu. Tangannya memegang erat-erat esainya sendiri, wajahnya bergantian memerah dan memucat. Jika bukan karena ada Zhang Ji di tempat kejadian, dia pasti sudah mengamuk saat itu juga.

Esai bagus yang ditulisnya dengan susah payah, meskipun tidak bisa disamakan dengan kemampuannya saat di ibu kota dulu, tetap jauh lebih baik daripada karya para anak didik lokal itu. Atas dasar apa pengajar senior itu mengembalikannya dan menyuruhnya menulis ulang?!

Zhang Ji tersenyum mengantar kepergian pelayan keluarga Liu, lalu menoleh dengan wajah suram dan bertanya kepada putranya, "Apa saja yang kamu tulis?! Bagaimanapun kamu adalah orang yang pernah bergelar sarjana terpelajar, bagaimana bisa esaimu langsung dikembalikan orang begitu saja?! Masih punya wajah untuk merasa dizalimi di sini?!"

Zhang Chang tentu saja merasa dizalimi, "Kedua esai ini ditulis dengan susah payah oleh anakanda, dan anakanda yakin tidak ada yang salah. Pengajar tua itu sendiri yang ilmunya kurang, malah bilang esai anakanda yang tidak bagus."

"Omong kosong!" Zhang Ji meludah, "Orang itu sudah lama menjadi pengajar, entah sudah berapa banyak Xiu Cai, Ju Ren, dan bahkan Jin Shi yang dia didik. Ilmunya kurang, lalu ilmumu yang paling bagus? Kalau begitu, kenapa dulu kamu tidak pernah lulus ujian Ju Ren dan membawanya pulang untuk kulihat?!"

Zhang Chang memerah wajahnya, tergagap-gagap tidak tahu harus menjawab apa. Zhang Ji menendangnya, "Kembali sana, tulis ulang!"

Zhang Chang terpaksa menuruti perintah itu. Kali ini dia mengerahkan usaha ekstra, membuat kedua esai tersebut menjadi sangat berbunga-bunga dan indah, dan dalam hatinya merasa yakin tidak ada lagi celah yang bisa dicari. Dia mengganti pakaiannya dengan jubah lurus (Zhiduo) yang baru dibuat, berdandan rapi layaknya seorang terpelajar sejati, dan mengantarkan sendiri esai itu ke kediaman Wakil Prefektur Liu di dalam kota.

Wakil Prefektur Liu sedang berada di masa-masa genting terkait urusan biji-bijian militer. Waktu yang tersisa tinggal beberapa hari lagi, sementara jatah biji-bijian militer yang harus disetorkan oleh Deqing masih kurang dua hingga tiga ribu shi. Dia sedang pusing tujuh keliling dan tidak punya waktu mengurus Zhang Chang, jadi dia hanya menunjuk secara acak seorang pelayan dan memerintahkannya membawa esai Zhang Chang untuk menemui pengajar senior tersebut, sementara Zhang Chang dibiarkan menunggu di ruang samping sambil menikmati teh.

Zhang Chang duduk terpaku di ruang samping selama empat jam penuh. Yang dilihatnya hanyalah para petugas resmi dan juru tulis berlari ke sana ke mari, sibuk bukan main. Wakil Prefektur Liu juga sama sibuknya, keluar masuk tak terhitung banyaknya kali karena dipanggil menghadap oleh Tuan Prefek dari waktu ke waktu, ditambah lagi banyak orang kaya lokal yang datang bertamu. Ketika akhirnya urusan agak longgar dan dia mengira bisa menyempatkan waktu untuk berbicara dengannya, tiba-tiba ada orang yang menabuh genderang pengadilan untuk bersidang. Menurut para penjaga yandhi, seseorang kehilangan ayamnya, tetapi menemukan bahwa tetangganya yang miskin hari ini memiliki semangkuk hidangan ayam di meja makan, sehingga dia menuduh tetangga itu mencuri ayamnya dan melaporkannya ke pengadilan. Suasana pun menjadi gaduh dan riuh kembali.

Zhang Chang meneguk dua teko teh berturut-turut hingga kakinya terasa lemas, barulah pelayan itu kembali. Pelayan tersebut menyajikan kembali kedua esainya dan berkata dengan kepala tertunduk hormat, "Tuan pengajar bilang, esai ini meskipun dibuat dengan rapi, tetapi terlalu bertumpuk dan dibuat-buat. Dulu beliau mengira pembuat esai ini tidak mengerti, tetapi hari ini barulah beliau tahu bahwa penulisnya justru berjalan di jalur yang salah. Beliau meminta pembuat esai untuk mengambil kembali tulisannya dan menulisnya sekali lagi."

Tangan Zhang Chang mencenggrang erat-erat tepi meja teh, kuku-kukunya hampir menancap ke dalam kayu. Dikatakan seperti itu oleh seorang pelayan membuat wajahnya terasa panas membara. Apa maksud pengajar tua itu? Esai yang dibuatnya dengan sepenuh hati, di sebelah mana yang dianggap bertumpuk dan dibuat-buat? Apakah orang tua itu benar-benar mengerti tentang seni esai atau tidak?!

Zhang Chang mencengkeram esainya, meninggalkan kalimat dengan nada kaku, "Tuan Wakil Prefektur sedang sibuk, saya tidak akan mengganggu lagi, saya mohon pamit dulu," lalu kembali ke Sembilan Pasar (Jiushi). Setibanya di rumah, dia mengurung diri seorang diri di ruang sunyi untuk meredam kemarahan. Atas perintah Zhang Ji, Ming Luan mengetuk pintu di luar beberapa kali barulah dengan wajah kaku dia datang membukanya.

Ming Luan melihat ekspresi wajahnya dan bertanya dengan hati-hati, "Ada apa dengan Ayah? Begitu sampai di rumah langsung mengurung diri di kamar. Kakek sangat khawatir, menyuruhku untuk memanggil Ayah ke sana."

Zhang Chang meliriknya sekilas, lalu berjalan menghadap Zhang Ji dengan tangan terlipat di depan dan kepala menunduk, "Ayah, Anda memanggil saya?"

"Ada apa hari ini? Apakah esaimu dikembalikan orang lagi?" Zhang Ji paling mengenal tabiat putranya, "Apa yang perlu disemprotkan kemarahan dari hal itu? Orang bilang garapanmu tidak bagus, itu membuktikan garapanmu memang benar-benar tidak bagus. Perbaiki saja dengan benar. Apa gunanya hanya marah-marah? Apa dengan marah-marah begitu kamu bisa lulus menjadi sarjana terpelajar?"

Zhang Chang berkata dengan perasaan kesal, "Ayah, pengajar tua itu sangat tidak masuk akal. Dia bahkan mengatakan esaiku dibuat-buat! Dia juga bilang aku tidak mengerti, jalurnya salah... Ini jelas-jelas sengaja mempersulitku! Jangan-jangan dia sudah tahu kalau aku diturunkan jabatannya ke sini karena suatu kesalahan dan meremehkanku. Bagaimanapun bagusnya esaiku dibuat, dia pasti tetap tidak bisa melihatnya dengan mata kepala sendiri."

"Omong kosong!" bentak Zhang Ji dingin, "Dia itu kenal siapa kamu? Murid-muridnya tersebar di mana-mana, apakah dia sengaja punya urusan sengit denganmu? Jangan mengoceh sembarangan di sini, bawa esaimu ke sini dan biarkan aku melihatnya!"

Zhang Chang mengatupkan bibirnya, berbalik kembali ke ruang sunyi untuk mengambil esainya, lalu menyerahkannya kepada sang ayah untuk dibaca. Ming Luan merasa penasaran, lalu menyelinap ke belakang Zhang Ji dan menjulurkan kepala untuk mengamatinya dari dekat.

Tulisan tangan Zhang Chang lumayan bagus, setiap goresan terlihat sangat jelas. Dalam beberapa tahun terakhir, dia sudah terbiasa mempelajari karakter tradisional, jadi dia mengenali setiap kata dan kalimatnya. Masalahnya adalah, dia tidak begitu mengerti maknanya secara keseluruhan. Dia hanya merasa esai Delapan Bagian (Baguzi) buatan ayah murahannya ini terdengar sangat mendalam, namun dia khawatir jika bertanya sembarangan akan membuatnya terlihat seperti orang bodoh. Mungkin orang zaman dahulu memang terbiasa menulis esai dengan cara seperti itu?

Karena takut dianggap bodoh oleh orang lain, dia pun menutup mulutnya. Namun Zhang Ji tidak memiliki keraguan semacam itu, dan langsung bertanya, "Apa arti kalimatmu yang ini? Aku tahu hurufnya, tapi apa arti dari keseluruhan kalimat ini?"

Zhang Chang maju melangkah untuk melihatnya, lalu buru-buru menjelaskan panjang lebar. Ternyata kalimat itu terdiri dari tujuh karakter secara total, dua karakter pertama adalah sebuah alusi sejarah, karakter ketiga dan keempat adalah alusi sejarah yang lain, makna gabungan dari kedua alusi sejarah tersebut merujuk pada alusi sejarah yang ketiga, dan dua karakter terakhir justru menceritakan alusi sejarah yang ketiga itu...

Ming Luan merasa sedikit pusing mendengarnya. Apakah dalam satu kalimat yang terdiri dari tujuh karakter itu terdapat tiga alusi sejarah sekaligus? Tetapi menurut penjelasan Zhang Chang, ini jelas-jelas adalah kalimat yang sangat biasa, mengapa harus diungkapkan dengan begitu rumit? Kenapa dia tidak bisa langsung pada inti persoalannya saja?!

Zhang Ji juga menegur, "Kalau kamu menulis esai seperti ini, siapa yang bisa mengerti? Pantas saja pengajar itu bilang kamu membuatnya-buat. Cepat kembali dan perbaiki, hapus semua alusi sejarah itu, cukup gunakan satu atau dua saja sebagai hiasan." Ming Luan mengangguk setuju di sampingnya.

Zhang Chang melirik putrinya dengan diam-diam, lalu berkata kepada Zhang Ji dengan wajah masam, "Ayah, Anda tidak pernah mengikuti ujian kekaisaran, jadi Anda tidak tahu aturan di bidang ini. Jika tidak menggunakan beberapa alusi sejarah lagi, bagaimana mereka bisa tahu kedalaman ilmuku? Jika esai dibuat terlalu dangkal, saat lembar ujian diperiksa tidak akan mudah menonjol, dan tidak bisa membuat penguji merasa takjub."

Zhang Ji memang tidak begitu paham tentang ujian kekaisaran, mendengar hal itu dia tidak bisa berkata banyak lagi, namun ekspresi wajahnya masih tampak sangat tidak setuju. Ming Luan tidak bisa menahan diri untuk menyela, "Ayah, meskipun menulis esai memang butuh alusi sejarah, tidak ada orang yang menggunakannya sesering Ayah. Dalam satu kalimat ada tiga alusi sejarah, sebenarnya Ayah sedang menggunakan alusi sejarah untuk menjelaskan pokok utama esai, atau sedang menumpuk alusi sejarah untuk merangkai sebuah esai?"

Mendengar itu, wajah Zhang Chang langsung menggelap, "Tutup mulutmu! Berapa banyak huruf yang sudah kamu kenal dan berapa banyak buku yang sudah kamu baca, sampai-sampai berani menceramahi ayahmu sendiri?! Di mana kamu meletakkan tata krama dan aturanmu?!"

Melihat gelagat ayahnya yang ingin mengamuk, Ming Luan memutar bibirnya tanpa berniat berdebat dengannya, lalu mundur selangkah berdiri di belakang kakeknya sambil terdiam.

Namun dia memilih diam, sementara Zhang Ji tidak akan tinggal diam. Dia memarahi, "Garapanmu tidak bagus, apa tidak boleh anak perempuan ketiga mengingatkanmu? Menurutku perkataan anak perempuan ketiga sangat masuk akal. Di dunia ini mana ada orang yang menulis esai sepertimu? Ini bukan sedang menulis esai untuk dibaca orang, melainkan sengaja mempersulit orang yang membacanya!"

Zhang Chang berani memarahi putrinya, tetapi tidak berani memarahi sang ayah, sehingga dia hanya bisa berkata dengan nada tertekan, "Ayah, orang yang bisa menjadi penguji adalah orang-orang yang berilmu luas. Siapa pun yang memiliki bakat dan ilmu sejati seharusnya bisa memahami alusi sejarah dalam esaiku. Jika mereka tidak mengerti, itu berarti mereka hanya orang-orang yang numpang lewat. Aturannya memang seperti itu, kalau tidak, masakan dunia bilang ujian kekaisaran itu sulit?"

Mendengar itu, Zhang Ji terdiam lagi, namun Ming Luan tidak tahan dengan pemutarbalikan fakta dari ayah murahannya itu, dan kembali bersuara, "Ayah, Ayah sendiri yang bilang bahwa ilmu para pejabat akademi lokal jauh dari mampu menandingi para sarjana besar di ibu kota. Esai Ayah mungkin sangat bagus, tapi apakah para penguji pemeriksa lembar ujian itu bisa memahaminya? Kalau mereka tidak mengerti, lalu mereka langsung mendiskualifikasi Ayah, apa yang akan Ayah lakukan?"

Zhang Chang tertegun, wajahnya perlahan-lahan memucat, "Langit memperlakukanku dengan tidak adil. Apakah seluruh ilmu dan bakat yang dimilikiku ini harus dikuburkan di tangan orang-orang yang tidak berilmu dan tidak terpelajar seperti itu?!"

Ming Luan hampir memutar bola matanya karena jenuh, namun demi masa depan dan kepentingannya sendiri, dia tetap membujuknya dengan sabar, "Ayah ubah sedikit saja kebiasaan itu, sesuaikan dengan selera para penguji lokal. Anggap saja mereka tidak suka esai yang terlalu banyak menggunakan alusi sejarah, dan hanya menyukai yang sederhana serta mudah dipahami. Bukankah dengan begitu semuanya akan bahagia?"

Zhang Ji yang mendengarkan di samping mengangguk berulang-ulang, "Anak perempuan ketiga ada benarnya. Ikuti saja perkataan putrimu itu. Tidak peduli bagaimana ilmu para penguji yang memimpin ujian Tong Sheng Shi, bisa atau tidaknya kamu menjadi seorang sarjana terpelajar berada di tangan mereka. Jangan terlalu keras kepala. Sebagus apa pun esaimu dibuat, jika tidak disukai oleh penguji, itu tetap tidak ada gunanya."

Zhang Chang sangat ingin menunjukkan kembali harga diri seorang terpelajar, namun sayangnya perkataan sang ayah ada benarnya juga. Menyaksikan kesempatan besar ini berada di depan mata, asalkan dia bisa lulus ujian Tong Sheng Shi dan menjadi seorang sarjana terpelajar, dia bisa melepaskan diri dari belenggu hukum militer, tidak perlu lagi melakukan pekerjaan membosankan menyalin dokumen-dokumen resmi, dan melompat kembali berstatus sebagai seorang kaum terpelajar, menjalani kehidupan yang terhormat. Demi tujuan ini, mengalah sedikit saja apa ruginya?

Untuk esai ketiga yang dikirimkan ke tempat pengajar senior, jumlah alusi sejarahnya dikurangi hingga setengahnya. Setengah sisanya dipertahankan karena Zhang Chang merasa bagaimanapun juga tidak boleh dikurangi lagi, jika dikurangi lagi maka akan terlihat bahwa ilmu pengetahuannya tidak memadai. Dirinya berbeda dengan para anak didik lain, dia aslinya adalah seseorang yang pernah bergelar sarjana terpelajar, dan merupakan seorang sastrawan terkenal di kalangan bangsawan ibu kota, sehingga dia tidak bisa bermuka tebal meniru anak didik lain untuk menulis esai yang terlalu sederhana dan dangkal.

Pengajar senior akhirnya menerima esai tersebut kali ini, bahkan memeriksanya dengan cermat, menunjukkan beberapa kekurangan sebelum mengirimkannya kembali. Ini berarti Zhang Chang akhirnya berhasil menyentuh ambang batas kelulusan ujian.

Seluruh keluarga Kediaman Zhang bersuka cita luar biasa, bahkan dari pihak Wakil Prefektur Liu juga mengirim orang untuk menyampaikan pesan: "Belajarlah dengan giat, hafalkan Empat Kitab dengan lancar, buat lebih banyak esai untuk melatih tangan, dan jika sudah jadi, langsung kirimkan saja." Zhang Chang menanggapinya dengan hormat, menemani anggota keluarga sambil tersenyum dan berbincang-bincang, namun begitu berbalik dan kembali ke ruang sunyi, wajahnya langsung meredup muram.

Kapan terakhir kalinya dia menulis esai yang dangkal seperti itu? Menuliskannya saja sudah membuatnya merasa wajahnya panas karena malu, namun demi bisa mengangkat kepala dan bangga, dia terpaksa harus menahannya. Hanya saja, melihat keluarga besar yang begitu bersuka cita, hatinya mulai terasa berat kembali.

Apakah dia benar-benar bisa lulus ujian? Jika seandainya tidak bisa...