Bab Enam Belas: Dilema

Kini, sebuah pilihan sulit terbentang di hadapan Nyonya Du dan Shen Zhaorong.

Jika mereka memenuhi panggilan Nyonya Liu dan pergi untuk menjadi gadis pendamping bagi Liu Yan'er, itu sama saja dengan merendahkan martabat dan menjatuhkan diri sendiri, apalagi berharap bisa memiliki masa depan dengan Liu Zhang—tidak seorang pun akan menikahkan putranya dengan seorang gadis yang pernah melayani keluarga mereka sendiri. Terlebih lagi, demi menjaga reputasi putri mereka, para pelayan yang pernah berada di sisi sang putri tidak boleh memiliki keterikatan apa pun dengan sang putra; ini adalah aturan tak tertulis yang telah lama dianut oleh keluarga-keluarga terpandang. Sementara itu, bagi keluarga Shen, membiarkan seorang putri sah yang tadinya memiliki harapan besar untuk menjadi ibu negara merendahkan diri menjadi seorang pelayan adalah sebuah penghinaan yang teramat besar bagi para leluhur. Jika hal ini sampai terdengar orang lain, bahkan jika keluarga Shen berhasil bangkit kembali di masa depan, mereka tidak akan mampu mencarikan jodoh yang baik untuk Shen Zhaorong.

Namun, jika mereka menolak permintaan Nyonya Liu, tentu saja mereka akan langsung menyinggung perasaannya. Sejak saat itu dan seterusnya, mencari pekerjaan yang layak di Deqing akan menjadi hal yang mustahil. Rumor mengatakan bahwa Nyonya Liu tidaklah seanggun dan sesabar Hakim Distrik Liu. Siapa pun yang menyinggungnya pasti akan menjadi bahan gunjingan di kalangan pejabat dan kaum berada di Deqing. Siapa yang mau menyinggung istri seorang pejabat berkuasa hanya demi putri seorang prajurit rendahan? Keluarga Shen saat ini telah berseteru dengan keluarga Zhang, dan mereka juga telah kehilangan sandaran seperti sang cucu kaisar, sehingga mereka benar-benar tidak memiliki rasa percaya diri lagi.

Shen Zhaorong merasa sangat dirugikan dan sama sekali tidak dapat memahami situasi ini. Dirinya telah menunjukkan penampilan yang begitu sempurna pada hari itu, dan ia bahkan memiliki seorang bibi yang pernah menjabat sebagai putri mahkota. Nyonya Liu jelas-jelas sangat mengaguminya, jadi mengapa sikapnya berubah drastis hanya dalam beberapa hari? Sebagai seorang wanita dari klan Liu di Xinyang, bagaimana beraninya ia secara terang-terangan merendahkannya menjadi seorang pelayan? Mungkinkah keluarga Liu sengaja berniat mempermalukan Almarhum Putra Mahkota Daozhen dan keluarga Shen dengan cara ini, demi menjilat kaisar dan keluarga Feng?

Sementara itu, Nyonya Du mengutuk di sampingnya, "Ini pasti perbuatan licik keluarga Zhang di belakang kita! Kudengar keluarga mereka sudah bertahun-tahun akrab dan berteman baik dengan Hakim Distrik Liu. Pasti karena hari itu gadis kedua keluarga Zhang merasa iri dan kesal karena kita merebut perhatiannya, lalu ia menyuruh ayahnya menyampaikan fitnah di depan Hakim Distrik Liu."

Shen Ruoping berkata dengan nada tidak setuju, "Anak kedua keluarga Zhang itu sedang jaya-jayanya sekarang, setiap hari ada saja orang yang mengundangnya minum. Mana sempat dia memikirkan hal semacam ini? Sudahlah, toh hanya menjadi pendamping, jalani saja. Lagipula ini bukan berarti benar-benar menjual diri kepada keluarga anggun Liu, anggap saja sedang menemani anak kecil bermain. Jika kita bisa membuat Nona Liu senang, Tuan Liu mungkin akan memberiku pekerjaan yang bagus. Putriku sayang, jangan merasa teraniaya, masa depan ayahmu kini berada di tanganmu."

Mata Shen Zhaorong kembali memerah, ia membungkuk di tepi meja dan terisak pelan. Nyonya Du membela putrinya dengan perasaan tidak terima, "Apakah suami sudah hilang akal? Putri kita hampir saja menjadi seorang permaisuri. Bagaimana bisa ia dijadikan pelayan bagi putri seorang pejabat kecil? Apakah Nyonya Liu itu tidak takut keluarganya tertimpa malapetaka? Lagi pula, kita tadinya berharap putri kita bisa menikah dengan Liu Zhang. Jika ia menjadi pendamping adiknya, statusnya akan langsung jatuh satu tingkat, bagaimana mungkin masih ada kesempatan?!"

Shen Ruoping tetap tidak peduli. "Kalian pandai membuat perhitungan, tetapi menurutku itu hanya lamunan siang bolong. Sekalipun Rong'er tidak pergi menjadi pendamping ini, aku hanyalah seorang prajurit rendahan. Bahkan jika aku berhasil mendapatkan posisi sebagai prajurit resmi, dia adalah seorang pejabat setingkat prefektur yang terhormat, mustahil mau menikahkan putranya dengan putri dari keluarga prajurit biasa, apalagi pemuda keluarga Liu itu sudah bergelar seorang sarjana muda. Menurutku, kalian sebaiknya segera membuang jauh-jauh pikiran itu. Berusahalah dengan sungguh-sungguh untuk menyenangkan keluarga Liu, dan carikan aku pekerjaan yang layak!"

"Yang ada di kepalamu hanya pekerjaanmu itu saja!" tangis Nyonya Du. "Putri kita sudah mencapai usia untuk menikah, dan penampilannya pun sangat memukau. Jika kita tidak mencarikan jodoh yang baik untuknya, apakah kau ingin dia menikah dengan para pedagang pasar dan buruh kasar? Lebih baik menyuruhnya hidup menjanda seumur hidup!"

Shen Zhaorong, yang sedang terisak di atas meja, tiba-tiba sedikit bergidik.

Nyonya Du terus menangis dan melanjutkan, "Memangnya keluarga Liu itu apa? Aku hanya merasa klan Liu di Xinyang masih layak disebut sebagai keluarga terpelajar dan terpandang. Penampilan dan bakat putra keluarga Liu juga lumayan, kelihatannya memiliki masa depan yang cerah, makanya aku bersedia membiarkan putriku merendahkan diri. Jika bukan karena itu, hanya berbekal jabatan kecil di tingkat distrik milik keluarga Liu dan gelar sarjana putra mereka, kedatangan kita ke sana justru sudah merupakan suatu kehormatan besar bagi keluarga mereka!"

Shen Ruoping kehilangan kesabaran. "Siapa yang tidak tahu hal itu? Tapi sekarang kita sedang berada di bawah atap orang, kita harus tahu cara menundukkan kepala. Begitu aku mendapatkan pekerjaan yang bagus dan naik pangkat, kalian tidak perlu lagi menderita penghinaan ini. Tidakkah kau lihat keluarga Zhang dulunya juga sama seperti kita? Sekarang Zhang si anak kedua sudah naik pangkat menjadi kepala peleton, seluruh keluarganya langsung bertingkah sombong, bahkan beberapa petak sawah milik mereka saja harus menyewa orang untuk menggarapnya!"

Nyonya Du hendak membantah lagi, tetapi Shen Zhaorong menghentikannya sambil menangis, "Ibu, jangan bicara lagi, anak tahu Ibu menyayangiku. Sekarang Nyonya Liu sudah mengeluarkan titahnya, jika kita menolaknya secara langsung, aku khawatir kita akan menyinggung perasaannya. Ada pepatah yang mengatakan bahwa pejabat di tingkat lokal lebih berpengaruh daripada penguasa pusat. Betapa pun gemilangnya keluarga kita di masa lalu, kita hanya bisa menelan ludah dan bersabar saat ini. Namun, menjadi pendamping ini sungguh tidak boleh dilakukan. Anak akan pergi menemui keluarga Zhang dan melihat apakah kita bisa meminta bantuan mereka untuk membujuk Nyonya Liu agar menarik kembali titahnya."

Nyonya Du menggelengkan kepalanya kuat-kuat. "Bagaimana mungkin keluarga Zhang mau membantu?" Ia melirik suaminya. "Ayahmu baru saja bertengkar hebat dengan mereka." Wajah Shen Ruoping menggelap. "Kau menyalahkanku?"

Shen Zhaorong buru-buru berkata, "Bagaimana kita bisa tahu kalau tidak mencoba? Aku masih bisa bertukar beberapa patah kata dengan para saudari keluarga Zhang, mungkin mereka bersedia membantu."

Zhang Yuzhai tidak mau membantu. Ia bahkan berkata, "Hari itu kalian sendiri bersikeras ingin ikut denganku masuk ke kediaman Liu. Melihat Nyonya Liu bersikap ramah, kalian langsung menempelinya, membuatku berada dalam situasi yang sangat canggung. Siapa yang tidak tahu bahwa keluarga Liu sedang mencarikan pendamping untuk putri mereka? Aku setengah mati berusaha menolaknya, tetapi kalian sendiri yang tidak tahu menjaga kehormatan dan dengan sukarela mengantarkan diri, lalu menyesalinya sekarang?"

Shen Zhaorong hendak memohon lagi, tetapi Yuzhai berbalik dan pergi begitu saja, tidak mempedulikannya lagi. Karena tidak punya pilihan lain, Shen Zhaorong terpaksa mencari Mingluan. Mingluan berkata, "Apa susahnya? Jika kau tidak mau, katakan saja terus terang. Menurut apa yang kau katakan, hari itu dia juga tidak pernah menyebutkan bahwa mereka sedang mencari pendamping untuk putrinya. Kau mengira dia ingin kau menjalin hubungan pertemanan dengan Nona Liu, makanya kau mati-matian mendekatinya. Sekarang setelah kau merasa tidak cocok lagi, katakan saja kau tidak bisa melakukannya, apa yang masih kau ragukan?"

Bagaimana mungkin Shen Zhaorong tidak ragu? Ia tidak mampu menyinggung Nyonya Liu, apalagi ia masih menyimpan sedikit niat tersembunyi untuk terus mengambil hati wanita itu. Ia hanya bisa berkata, "Aku takut menyinggung Nyonya Liu."

Mingluan menanggapinya dengan acuh tak acuh, "Tersinggung ya tersinggung saja. Tuan Liu adalah orang yang berintegritas. Sekalipun kau menyinggung istrinya, dia tidak akan mempersulit keluargamu karena hal itu, paling-paling kau hanya akan mendengarkan beberapa omelan dari Nyonya Liu."

Shen Zhaorong menggigit bibirnya tanpa berkata apa-apa. Mingluan kehilangan kesabarannya. "Aku masih ada urusan." Ia melangkah pergi begitu saja, dan panggilan Shen Zhaorong sama sekali tidak diindahkannya.

Melihat para saudari keluarga Zhang tidak ada yang mau mengulurkan tangan, Shen Zhaorong pulang ke rumah dengan perasaan suram. Namun, Nyonya Liu kembali mengirim orang untuk mendesak. Shen Ruoping membujuk putrinya sekali lagi. Setelah meragukannya sepanjang malam dan memikirkan perkataan kedua orang tuanya berulang-ulang kali, Shen Zhaorong akhirnya membereskan barang-barangnya dan pergi ke kediaman keluarga Liu.

Ketika para saudari keluarga Zhang mendengar kabar ini dua hari kemudian, mereka sama-sama terkejut. Yuzhai bertanya, "Bukankah dia tadinya tidak mau?" Mingluan mendengus kecil. "Kalau benar-benar tidak mau, tolak saja. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang dia ragukan. Setelah ragu separuh mati, bukankah akhirnya dia tetap pergi?!"

Yuzhai memainkan ujung rambutnya dengan jari sambil berkata penuh arti, "Sepertinya dia sangat takut menyinggung Nyonya Liu..."

"Aku juga sudah bilang padanya, menyinggung Nyonya Liu hanya akan membuatnya mendapat beberapa omelan, tidak akan sampai menyeret keluarganya, tapi dia tetap saja takut."

Yuzhai mengerucutkan bibirnya. "Yang dia takuti sepertinya bukan soal menyeret keluarganya..."

Mingluan tidak mendengar dengan jelas. "Kau bilang apa?"

"Bukan apa-apa." Yuzhai melihat Li Shaoguang melambaikan tangan ke arah mereka dari kejauhan. Ia buru-buru menundukkan kepala. "Tuan Muda Li sepertinya sedang mencarimu. Aku pulang dulu." Ia berbalik dan pergi.

Barulah Mingluan melihat Li Shaoguang. Ia segera menghampiri dan tersenyum, "Tuan Muda Li, bagaimana bisa ada waktu luang untuk datang hari ini?"

Li Shaoguang melihat ke arah punggung Yuzhai yang semakin menjauh dan berkata, "Kakekku akan merayakan ulang tahun besok, aku sengaja meminta izin tiga hari dari akademi." Ia lalu bertanya, "Kenapa kakakmu pergi? Aku masih ada urusan dengannya."

Mingluan tahu tentang perayaan ulang tahun Tuan Besar Li, jadi ia berkata, "Kakakku memang tidak suka berbicara dengan orang luar, kau sendiri tahu itu. Untuk apa kau mencarinya? Perlu kusampaikan pesan?"

Li Shaoguang tersenyum dan berkata, "Mana mungkin aku punya urusan penting? Ini semua demi orang lain. Liu Ziyun ingin datang untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada kakek kami. Kudengar beberapa hari yang lalu kakakmu pergi ke rumahnya, tapi waktu itu dia tidak tahu sehingga terlewatkan. Dia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meminta maaf kepada kakakmu."

Mingluan merasa bingung. "Kunjungan waktu itu atas undangan Nyonya Liu, jadi kakakku pergi. Tuan Muda Liu harus bersekolah, jadi tentu saja tidak ada kesempatan untuk bertemu. Apa yang perlu disesali dari hal itu?"

Li Shaoguang mengedipkan matanya. "Soal itu... dia sendiri yang bersikeras ingin meminta maaf. Bagaimana kami yang lain bisa tahu alasannya? Sampaikan saja pesan ini, minta kakakmu datang ke rumahku untuk bermain besok. Kau temani dia datang sekalian. Keluarga kami mengundang rombongan opera dari Nanhai, mereka akan menyanyi selama tiga hari penuh!"

Mingluan terkejut. "Nanhai? Itu tempat yang sangat jauh, kenapa tidak mengundang dari Prefektur Zhaoqing saja?"

"Rombongan opera dari Zhaoqing sudah lama membuat orang bosan mendengarnya. Tahun ini Kakek berusia enam puluh tahun, semua anggota keluarga berniat merayakannya secara besar-besaran. Kudengar rombongan opera dari Nanhai ini sangat bagus, hanya saja pimpinan rombongan dan bintang utama mereka berencana pulang kampung untuk bertani, sehingga para anggotanya akan segera bubar. Banyak tempat berebut untuk mengundang mereka, dan keluarga kami beruntung akhirnya bisa mendatangkan mereka. Para pemeran sheng dan chou di rombongan mereka sangat hebat, tiupan suling dan permainan xiao-nya juga luar biasa. Kudengar banyak orang yang berniat mengikuti pimpinan rombongan kembali ke Hunan, sungguh disayangkan."

Hati Mingluan tergerak. Ia berbasa-basi sejenak, lalu berpamitan dengan Li Shaoguang dan pulang ke rumah. Ia terlebih dahulu menyampaikan pesan kepada Yuzhai. Pipi Yuzhai langsung memerah, namun ia bersikeras berkata, "Tidak ada alasan bagiku untuk pergi, aku tidak mau!" Ia memalingkan kepala dan kembali ke kamarnya, tetapi malah menatap terbalik sebuah buku berjudul *Xun Nü* (Ajaran untuk Wanita).

Mingluan tahu dalam hati bahwa wanita itu pasti sudah tergugah, jadi ia tidak berniat membongkar kebohongannya. Ia langsung pergi mencari Zhang Fang dan menyampaikan informasi yang baru saja didapatkannya dari Li Shaoguang. "Bukankah Anda ingin mencari orang untuk dijadikan saksi palsu? Daripada hanya mencari satu atau dua orang, lebih baik kita membuat sebuah pertunjukan agar semua orang mempercayainya dan bersedia menjadi saksi bagi Anda. Rombongan opera dari Nanhai ini memiliki banyak anggota, wajah-wajah baru, dan setelah pertunjukan selesai mereka akan langsung pergi. Kita mungkin tidak berani mendekati pemeran sheng dan dan yang sudah terkenal, tetapi kita bisa mempertimbangkan para pemeran figuran dan musisi, terutama mereka yang berencana pensiun dan pulang kampung untuk bertani. Mereka pasti senang mendapat tambahan uang, dan karena sudah terbiasa bermain sandiwara, mungkin mereka bisa berakting dengan meyakinkan. Bagaimana menurut Anda?"

Zhang Fang merenung sejenak. "Dicoba pun tidak ada salahnya. Biar kucari alasan untuk mendekati dan berbicara dengan mereka."

Urusan tersebut diserahkan kepada Zhang Fang untuk dieksekusi, sehingga Mingluan merasa lega dan kembali melanjutkan kesibukannya. Akhir-akhir ini ia diam-diam sedang membereskan barang bawaannya, bersiap untuk melarikan diri jika situasi mendadak menjadi berbahaya. Ia telah mendengar dari Pan Yueyue tentang gua tempat orang-orang Yao dulu bersembunyi, serta beberapa tempat tinggal mereka yang sudah ditinggalkan. Ia bahkan diam-diam menggambar peta, menyelidiki rute, dan sedang mempertimbangkan apakah keesokan harinya ia harus pergi ke kota untuk mencari Cui Baiquan agar membantunya memantau pergerakan para agen Embroidered Uniform Guard (Jinyiwei) yang baru saja memasuki wilayah tersebut.

Sementara itu, Zhang Fang terlebih dahulu mencari ayahnya, Zhang Ji, untuk meminta pendapat. Keduanya sepakat bahwa metode tersebut dapat diterapkan, hanya saja mereka harus berhati-hati dalam memilih orang. Jika sampai salah merekrut orang yang tidak bisa menjaga rahasia, justru akan menjadi bumerang. Memanfaatkan momen perayaan ulang tahun Tuan Besar Li di mana keluarga Zhang juga akan hadir untuk memberikan ucapan selamat, mereka bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati anggota rombongan opera tersebut.

Namun, sebagai tindakan pencegahan, mereka juga telah menyiapkan rencana cadangan: alih-alih menyewa orang untuk bersandiwara, mereka akan langsung menyuap seseorang untuk bersaksi. Kelemahan dari metode ini adalah jika mereka merekrut orang lokal untuk memberikan kesaksian palsu, saksi tersebut sendiri akan merasa curiga, dan jika berita itu sampai bocor, situasinya akan menjadi rumit. Kendati demikian, para agen Embroidered Uniform Guard adalah orang luar, jadi mereka hanya perlu dihadapi untuk saat ini saja.

Sambil memikirkan bagaimana cara menjalankan rencana tersebut, Zhang Fang berjalan kembali ke kamarnya. Begitu melangkah masuk, ia melihat Gong Shi sedang membakar sesuatu, sehingga ia merasa heran. "Apa yang sedang kaubakar? Apa kau tidak takut membakar rumah?"

Gong Shi tidak mendengar langkah kakinya dan terkejut setengah mati. Dengan panik ia melemparkan benda yang sedang dibakarnya ke dalam sebuah baskom tembikar sebelum berbalik.

Zhang Fang menyadari bahwa benda itu adalah sebuah surat yang terlihat cukup akrab. Terdorong oleh firasat buruk yang tiba-tiba muncul, ia maju tiga langkah dalam dua gerakan, merebut surat tersebut, memadamkan api yang membakar, lalu memeriksanya. Benar saja, itu adalah surat perintah militer yang memanggilnya untuk pergi berperang. Seketika itu juga, amarahnya meluap-luap. "Apa yang kaulakukan?!"

Catatan kaki:
Jumlah kata sedikit, batuk...