Bab Tiga Puluh Pukulan Telak

Shen Zhaorong mendengarkan perkataan ibunya, Nyonya Du, lalu terkejut hingga berdiri: "Bagaimana bisa Ayah memiliki pemikiran seperti itu? Apakah ujian kekaisaran begitu mudah untuk dilalui? Bahkan para prajurit biasa tidak berani berharap demikian, apalagi keluarga kita yang awalnya adalah para buangan yang didiskriminasi? Ayah sebelumnya telah mendapatkan gelar jinshi, tetapi kemudian keluarga kita jatuh dan gelarnya dicabut.既然 sudah dicabut, bagaimana mungkin bisa ikut ujian lagi? Jika seperti ini, untuk apa orang-orang yang gelarnya dicabut karena melakukan kesalahan menangis meratap?"

"Kamu tidak tahu, masalah ini sebenarnya ada alasannya." Nyonya Du menceritakan niat Zhang Chang untuk kembali mengikuti ujian tingkat anak-anak, lalu membujuk putrinya dengan lembut, "Ayahmu mendengar hal inilah yang akhirnya memicu pemikirannya. Keluarga Zhang dan keluarga Shen kita berada dalam situasi yang sama. Karena Tiga Tua Zhang bisa mengikuti ujian, mengapa keluarga kita tidak bisa?"

"Begitu rupanya," desah Shen Zhaorong, "Keluarga Zhang memiliki ikatan pernikahan yang baik. Jika bukan karena jasa Ma Shengyuan yang menyumbangkan biji-bijian, bagaimana mungkin Paman Ketiga Zhang memiliki keberuntungan ini?" Ia membujuk Nyonya Du, "Sebaiknya Ibu mencari cara agar Ayah membatalkan niatnya. Keluarga kita tidak memiliki ikatan pernikahan yang baik, juga tidak memiliki jasa apa pun, apakah pihak berwenang akan menyetujuinya? Belum lagi cedera pada tangan Ayah, siapa yang akan mengizinkannya mengikuti ujian? Bahkan jika ikut ujian, itu akan sia-sia, tidak seperti Paman Ketiga Zhang yang meskipun wataknya agak angkuh, tidak memiliki kekurangan apa pun."

Nyonya Du mendesah: "Anakku, bagaimana mungkin aku tidak mengerti alasan ini? Tetapi Ayahmu bertekad bulat untuk bersaing dengan Tiga Tua Zhang. Keluarga Shen juga merupakan keturunan sarjana turun-temurun, bakat sastra Ayahmu jauh melampaui Tiga Tua Zhang. Jika bukan karena terseret dalam kudeta istana di masa lalu, ia pasti sudah masuk ke Akademi Hanlin dan menjadi perdana menteri cadangan sekarang. Setelah bertahun-tahun diasingkan, ia telah menderita banyak kepahitan. Jika memang tidak ada harapan sama sekali, itu lain cerita, tetapi melihat keluarga Zhang dan kita sama-sama berstatus sebagai orang berdosa, sementara putra mereka dapat kembali mengikuti ujian kekaisaran, bagaimana bisa ia menerimanya dengan rela? Aku juga sudah memikirkannya, kita memang tidak bisa dibandingkan dengan Tiga Tua Zhang yang memiliki keluarga mertua kaya yang bersedia mengeluarkan uang untuk membelikan masa depan baginya. Tetapi bukankah kamu cukup disukai oleh Nyonya Liu? Paman Ketiga Zhang juga mengandalkan jalur Tuan Liu agar bisa mengikuti ujian. Jika Nyonya Liu bersedia membantumu mengucapkan sepatah kata yang baik bagi Ayah, belum tentu Ayah tidak bisa ikut ujian."

Shen Zhaorong mengerutkan kening mendengar itu: "Bagaimana cara mengatakan hal seperti ini? Urusan di luar, bagaimana mungkin para wanita di dalam rumah dengan mudah ikut campur? Meskipun Nyonya Liu berkata di mulut bahwa ia menyukaiku, itu pun ada batasnya, belum tentu ia bersedia mengambil risiko demi aku. Jika ada yang tidak beres, sewaktu-waktu ia bisa merasa bosan padaku, tentu tidak sebanding dengan hasilnya. Lebih baik lupakan saja."

"Kamu anak bodoh," kata Nyonya Du dengan nada gemas, "Apakah kamu pikir aku menyuruhmu membantu mengucapkan hal baik untuk Ayah hanya demi dirinya semata? Aku lebih banyak memikirkanmu! Coba pikirkan, kamu berasal dari keluarga sastrawan, memiliki bakat dan kecantikan, bibimu adalah puteri mahkota, bahkan sangat pantas untuk menjadi istri putra mahkota, tetapi justru karena keluarga kita kini jatuh, kamu malah menjadi putri seorang prajurit militer. Orang-orang di dunia ini sangat mementingkan status sosial. Sekalipun mereka tahu latar belakang dan wawasanmu luar biasa, mereka tetap akan meremehkan latar belakang keluargamu saat ini, sehingga kamu kurang percaya diri saat membicarakan pernikahan. Namun, jika Ayahmu dapat mengikuti ujian kekaisaran, ceritanya akan berbeda. Bagaimanapun juga ia adalah lulusan jinshi dengan segudang pengetahuan sejati, bagaimana mungkin ujian tingkat anak-anak yang sepele bisa mempersulitnya? Jika berjalan lancar, meraih posisi pertama adalah hal yang mungkin terjadi. Jika ia dapat lulus ujian tingkat propinsi dengan mulus, siapa yang akan berani meremehkanmu?!"

Wajah Shen Zhaorong sedikit memerah, tatapannya berkedip-kedip, tergugah juga hatinya. Hanya saja ia masih memiliki sedikit akal sehat dan tidak menjadi buta karena perkataan ibunya. Ia menjadi tenang dan berkata: "Meskipun ide Ibu bagus, sayangnya ujian tingkat propinsi tidak sama dengan ujian tingkat anak-anak. Ujian tingkat anak-anak selama pejabat setempat tidak berkomentar, bisa dilewati begitu saja. Tetapi ketika sampai pada ujian tingkat propinsi, para penguji akan melihat riwayat hidup Ayah dan tahu bahwa gelarnya pernah dicabut, bagaimana mungkin mereka akan membiarkannya terus ikut ujian? Jangan-jangan gelar sarjana yang sekarang pun akan ikut dicabut, bahkan mungkin masalah ini akan sampai ke telinga kaisar dan melaporkan keluarga kita. Bukankah itu malah merugikan? Lebih baik hidup tenang dan tahu diri."

Nyonya Du tertegun mendengarnya, lalu menggertakkan gigi dan berkata: "Kalau begitu, ikuti saja ujian tingkat anak-anak, tidak usah ikut ujian tingkat propinsi. Menjadi seorang sarjana pun jauh lebih terhormat daripada keluarga prajurit." Pada saat yang sama ia juga merasa bingung: "Lalu mengapa Tiga Tua Zhang itu ingin ikut ujian? Sekalipun di Deqing ia bisa lulus menjadi sarjana, apakah di masa depan ia tidak akan mengikuti ujian tingkat propinsi? Lagipula, seorang sarjana harus masuk ke sekolah resmi untuk belajar. Begitu meninggalkan tempat ini, pasti akan ada orang yang menemukan latar belakangnya."

Shen Zhaorong berpikir sejenak dan berkata: "Situasi keluarga Zhang berbeda. Meskipun keluarga mereka diturunkan karena suatu kejahatan, mereka hanya melakukan kesalahan di hadapan kaisar, bukan kejahatan besar. Sekalipun semua orang tahu keluarga mereka terseret dalam masalah Pangeran Zhaoren, tuduhannya tetap jelas. Sekarang Pangeran Kedua Zhang telah menjadi perwira seratus prajurit, yang merupakan jabatan militer tingkat enam, Paman Ketiga Zhang sama saja dengan keluarga kerabat istana. Ditambah lagi keluarga mereka bukan hanya memiliki satu anak laki-laki sehingga ia tidak perlu melakukan kerja wajib. Jika para perwira di benteng dan pengurus arsip militer menyetujuinya untuk mengikuti ujian kekaisaran, dan gubernur tidak menentangnya, maka tidak akan ada yang banyak bicara. Selama ia lulus ujian sarjana, ia bisa beralih status menjadi warga sipil biasa. Apakah ia akan terus mengikuti ujian setelah itu, itu tidak penting lagi, dan keluarga mereka juga tidak kekurangan uang atau makanan." Ia tersenyum pahit kepada ibunya: "Tetapi keluarga kita berbeda. Selain Ayah, tidak ada lagi pria dewasa di rumah. Jika Ayah pergi mengikuti ujian kekaisaran, siapa yang akan melakukan kerja wajib? Kita juga tidak memiliki koneksi, pihak benteng militer tidak akan menyetujuinya."

Nyonya Du mengerutkan kening dan berpikir cukup lama, namun tetap merasa tidak rela: "Bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan bagus yang langka. Jika kita terjebak dalam status keluarga militer, di masa depan saat membicarakan pernikahanmu, kita pasti akan menemui kesulitan. Ibu tidak ingin menyembunyikannya darimu, kemarin saat aku datang, aku menemani Nyonya Liu mengobrol dan tertawa. Saat itu ia berulang kali memuji kecerdasanmu, bahkan berkata ingin menjadi makcomblang bagimu! Aku melihat maksudnya, ia jelas berniat menjodohkanmu dengan putra sulungnya!"

Shen Zhaorong tertegun, lalu buru-buru mengejar dengan pertanyaan: "Benarkah? Apakah ia benar-benar mengatakan hal seperti itu?!" Wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut sekaligus curiga.

"Ia benar-benar mengatakannya." Nyonya Du mengulangi semua perkataan yang diucapkan Nyonya Liu kemarin satu per satu kepada putrinya, dengan wajah gembira ia berkata, "Kamu lihat, ia jelas-jelas berniat menjadikanmu menantu perempuannya, entah kapan ia akan melamar. Jika saat itu kamu masih menjadi anak perempuan dari keluarga prajurit, keluarga Liu akan kehilangan muka dan mungkin saja menarik kembali perkataannya. Rong'er yang baik, anggap saja ini demi dirimu sendiri, cobalah memikirkan cara untuk meyakinkan Nyonya Liu. Mundur satu langkah, karena ia berniat membiarkan putrinya menikahimu, ia pasti juga berharap statusmu lebih terhormat. Demi hal ini saja, ia seharusnya memberikan saran kepada Tuan Liu, bukan?"

Dibandingkan dengan ekspresi ibunya yang gembira, wajah Shen Zhaorong tampak sangat pucat, seolah-olah baru saja menerima pukulan yang sangat berat: "Dia... apakah dia benar-benar mengatakan hal itu kemarin?! Apakah dia tidak menyebutkan tentang putra sulung keluarga itu?!"

Nyonya Du tertegun sejenak, terkejut oleh reaksi putrinya: "Rong'er, ada apa denganmu? Apakah ada yang tidak beres?!"

Mata Shen Zhaorong memerah, ia berjalan ke dekat pintu dan menjulurkan kepalanya keluar untuk melihat apakah ada orang yang lewat. Setelah memastikan tidak ada orang, ia menutup pintu dan berjalan kembali, lalu berkata dengan suara tersendat: "Ibu, seharusnya Ibu memberitahuku sejak kemarin. Jika aku tahu lebih awal, mungkin aku sudah memikirkan cara untuk menolaknya. Apakah Ibu pikir yang dimaksud Nyonya Liu itu benar-benar putra sulungnya? Bagaimana mungkin? Banyak kaum bangsawan dan keluarga kaya di kota yang melirik putra sulung mereka dan berniat menjodohkan anak mereka, tetapi Nyonya Liu bahkan tidak menyukai mereka, apalagi aku, seorang putri prajurit militer? Beberapa waktu yang lalu, ia selalu memanggilku ke sana, tampaknya seperti menanyakan urusan sehari-hari Nyonya Liu, tetapi selalu kebetulan bertemu dengan pelayan pria putra sulungnya yang datang untuk melaporkan sesuatu. Ia kemudian bertanya kepada pelayan itu tentang urusan putra sulungnya di luar. Pelayan itu selalu menatapku setiap kali datang, dan aku merasa kesal di dalam hati, mengira pelayan itu tidak tahu aturan. Karena aku adalah tamu di sana, aku tidak memperbesarnya. Namun, kemarin, ada seorang wanita paruh baya yang sengaja datang mencariku untuk berbicara, mengatakan ingin memintaku membuatkan beberapa sulaman. Meskipun aku merasa wanita itu tidak sopan, karena aku mendengar dari orang lain bahwa suaminya adalah kepala pelayan keluarga Liu, aku terpaksa memperlakukannya dengan sopan. Siapa sangka setelah wanita itu pergi, pelayan lain memberitahuku bahwa wanita itu adalah nenek dari pelayan pria tersebut! Saat itu aku merasa ada yang tidak beres. Mendengar perkataan Ibu sekarang, bagaimana mungkin aku masih tidak mengerti?! Seharusnya Ibu menolaknya kemarin! Betapa pun terpuruknya keluarga kita, kita tetaplah keturunan sarjana, bagaimana bisa menjadi istri dari seorang pelayan bawahan?!"

Nyonya Du merasa seolah disambar petir di siang bolong, ia mencengkeram erat tangan putrinya: "Apa yang kamu katakan itu benar?! Bagaimana mungkin Nyonya Liu melakukan hal seperti itu?! Meskipun kita adalah keluarga militer, kita tetaplah keluarga terhormat, mana mungkin ada aturan memaksa anakmu menikah dengan pelayan rendahan keluarganya?!"

Shen Zhaorong menangis dan berkata: "Meskipun ia tidak mengatakannya secara terang-terangan, jika pelayan itu tidak mendapat persetujuan diam-diam darinya, bagaimana mungkin ia berani bersikap tidak sopan kepadaku? Rupanya Nyonya Liu memang bukan orang yang mengerti aturan, kalau tidak, bagaimana mungkin ia membiarkan putrinya bergaul dengan orang-orang seperti itu?!"

Nyonya Du terengah-engah dengan napas pendek, wajahnya pucat pasi dan ekspresinya tampak panik. Semakin ia memikirkan hal itu, semakin ia merasa ketakutan, lalu ia langsung menarik tangan Shen Zhaorong: "Tidak bisa, aku tidak boleh membiarkanmu terus tinggal di keluarga ini. Aku akan bicara pada Nyonya Liu sekarang juga dan membawamu pulang! Keterlaluan, ini benar-benar keterlaluan! Bibimu kandung adalah seorang puteri mahkota yang terhormat! Kakek kandungmu adalah seorang sarjana akademi Hanlin, siapa dirinya hingga berani mempermalukanmu sedemikian rupa?!" Sambil berbicara, ia bangkit hendak pergi.

Shen Zhaorong dengan tergesa-gesa menariknya dan menangis: "Ibu, jangan pergi. Terlepas dari apa perhitungan rahasia mereka di belakang layar, mereka toh belum mengatakannya secara terus terang. Jika kita langsung menolaknya mentah-mentah, justru akan membuat mereka membalikkan keadaan dan menyudutkan kita."

Nyonya Du hampir menangis karena cemas: "Sudah separah ini, mengapa masih memikirkan begitu banyak pertimbangan?! Aku mengirimmu ke keluarga Liu bukan untuk membiarkanmu menikah dengan seorang pelayan rendahan. Jika hasilnya seperti ini, lebih baik membiarkanmu melewatkan sisa hidupmu di depan pelita minyak dan dupa kuil, setidaknya itu masih menjaga kehormatan!"

"Ibu!" Shen Zhaorong hampir runtuh, ibu dan anak itu saling berpelukan dan menangis tersedu-sedu.

Setelah mereka akhirnya berhasil menenangkan diri dan saling menghapus air mata dengan sapu tangan, Nyonya Du melihat sapu tangan sutra di tangan Shen Zhaorong yang disulam dengan bunga-bunga indah, lalu secercah harapan muncul kembali di hatinya: "Rong'er, kamu juga bilang bahwa Nyonya Liu tidak pernah mengatakannya secara terang-terangan, barangkali kamu hanya salah paham? Aku melihat Nyonya Liu cukup baik padamu, makanan dan pakaian semuanya adalah barang-barang terbaik. Wanita paruh baya itu mungkin hanya diperintahkan untuk melihat sulamanmu, dan pelayan pria itu sendiri yang tidak tahu aturan. Nyonya Liu telah mengatakan kepadaku bahwa ia ingin mencarikan pemuda yang sempurna dan baik untuk mendampingimu. Mana mungkin seorang pelayan dianggap sebagai pemuda yang sempurna?"

Shen Zhaorong menggigit bibirnya, kedua tangannya meremas-remas sapu tangan, menundukkan kepala dan berpikir cukup lama sebelum berkata: "Mungkin bukan pelayan itu, tetapi selain dia, kemungkinan perjodohan yang dimaksud Nyonya Liu hanya ada dua keluarga. Satu adalah keponakan dari seorang petugas penangkap buron yang cakap di bawah bawahan Tuan Liu, marganya Cui, dan keluarganya sendiri juga berasal dari latar belakang militer."

"Petugas penangkap buron bawahan Tuan Liu yang cakap? Apakah itu yang bermarga Zuo? Kalau begitu, bukankah keponakannya adalah anak selir dari keluarga Cui?" Nyonya Du langsung menggelengkan kepalanya dengan keras, "Itu tidak boleh! Sama sekali tidak boleh! Belum lagi keluarga Cui memiliki permusuhan dengan keluarga kita, pemuda itu hanyalah anak dari selir, bagaimana mungkin dia pantas untukmu? Lagipula dia juga dari keluarga militer. Siapa keluarga yang satunya lagi? Karena Nyonya Liu sudah berkata ingin menahanmu di keluarganya, setidaknya harus ada lamaran pernikahan yang layak!"

"Keluarga yang satunya lagi..." Shen Zhaorong berhenti sejenak, "Adalah seorang keponakan Tuan Liu yang mengirim surat mengatakan bahwa ia akan segera tiba dalam waktu dekat. Kudengar dari Nona Liu, sepertinya ia ingin membantu mengurus urusan di sisi Tuan Liu untuk mencari beberapa keuntungan..."

Nyonya Du buru-buru bertanya: "Bagaimana latar belakang keluarga orang ini? Apakah ia memiliki gelar?"

Shen Zhaorong menggelengkan kepalanya, ragu-ragu sejenak sebelum berkata: "Nona Liu pernah menyebutkan bahwa sepupu laki-lakinya ini adalah putra dari kakak laki-laki sulung Tuan Liu dari selir. Ayahnya meninggal saat ia masih kecil, dan ia tidak memiliki saudara laki-laki, hanya hidup bergantung pada ibunya yang seorang janda, dan ia belum memiliki gelar apa pun. Kudengar ibunya adalah orang yang berhati kejam dan keras, sehingga para kerabat menjauhinya dengan rasa hormat. Di masa lalu, keponakan Tuan Liu ini pernah menikah sekali, kudengar istrinya adalah wanita yang berbudi luhur, sayangnya ibu mertuanya sangat kejam hingga wanita itu disiksa sampai meninggal dunia. Sejak saat itu, tidak ada lagi keluarga yang bersedia menikahkan anak perempuan mereka dengannya. Menjadi duda selama tiga atau empat tahun, ibunya merasa jika dibiarkan terus seperti ini tidak akan ada jalan keluar, maka ia mengirim putrinya ke Deqing dengan harapan bisa memanfaatkan nama Tuan Liu untuk mencarikannya istri yang berbudi luhur, sekaligus menambah penghasilan. Nona Liu mengatakan bahwa kondisi keluarga sepupunya itu biasa saja, tetapi ibu dan anak itu selalu suka berlagak kaya demi gengsi, sehingga menjadi bahan tertawaan di antara kerabat mereka."

Ekspresi wajah Nyonya Du berubah-ubah. Setelah terdiam cukup lama, ia terpaksa menerima kenyataan: "Kedua orang ini sama-sama bukan pendamping yang baik, lalu bagaimana ini? Pantas saja Nyonya Liu berkata ingin mencarikan keluarga yang sempurna untukmu, dan bahkan berkata ingin menahanmu di keluarganya. Ini jelas-jelas berniat menipu kita agar menyetujui lamaran keponakannya itu. Begitu kamu melewati gerbang keluarga mereka dan menyadari bahwa itu adalah lubang lumpur, kamu tidak akan bisa melepaskan diri lagi!" Ia mendesah beberapa kali, tiba-tiba merasa ada yang tidak beres, lalu mengangkat kepalanya menatap putrinya: "Meskipun kedua lamaran pernikahan ini tidak bagus, toh masih lebih baik daripada pelayan itu. Mengapa kamu tadi tidak menyebutkannya?"

Wajah Shen Zhaorong memucat, ia menggigit bibirnya dan menundukkan kepala. Ekspresi Nyonya Du berubah, ia memasang wajah tegas dan berkata: "Apakah kamu juga mulai bermain tipu muslihat di hadapan ibumu? Untuk apa melakukan ini? Jika kamu tidak mau, apakah mungkin ibumu akan memaksamu masuk ke lubang neraka?! Katakan yang sebenarnya padaku, apakah keponakan keluarga Liu itu benar-benar seburuk yang kamu katakan? Jangan-jangan kamu sengaja mengarangnya karena merasa dia tidak setampan dan sebakat putra sulung keluarga Liu?"

Shen Zhaorong menangis tersedu-sedu: "Putri tahu salah, tetapi putri tidak berbohong. Keponakan keluarga Liu itu memang benar-benar buruk. Putri hanya khawatir Ibu mempercayai perkataan manis Nyonya Liu dan menikahkan putri dengan duda tersebut sebagai istri pengganti, makanya putri berkata seperti itu, tetapi semua yang putri katakan adalah kebenaran!"

Nyonya Du mendesah: "Meskipun dia tidak baik, dia masih jauh lebih baik daripada dua orang lainnya. Bagaimanapun juga dia berasal dari keluarga bangsawan, keturunan keluarga Liu dari Xinyang, itu tidak dianggap merendahkanmu."

Shen Zhaorong menggelengkan kepalanya sambil menangis: "Dia adalah orang yang tidak memiliki bakat maupun kebajikan, di masa depan hidupnya hanya akan begitu-begitu saja, sepanjang hidupnya hanya bergantung pada pamannya untuk mencari keuntungan, di atasnya masih ada ibu mertua yang kejam. Jika putri menikah dengannya, hidup putri akan hancur!"

Nyonya Du mendengarnya, dan ekspresinya melunak banyak: "Pertimbanganmu juga ada benarnya. Dia memiliki ibu seperti itu, seandainya dia menikahi istri baru dan disiksa lagi sampai mati, bukankah itu mencelakakanmu?"

Ibu dan anak itu duduk saling berhadapan dengan perasaan cemas. Setelah beberapa saat, seseorang datang mendesak: "Nona Shen, Nona memanggilmu, cepatlah pergi." Shen Zhaorong menjawab, dan setelah mendengar suara langkah kaki orang itu menjauh, ia berkata dengan suara tersendat kepada Nyonya Du: "Ibu, setelah kembali nanti, jangan pernah menceritakan beberapa lamaran pernikahan itu kepada Ayah. Sekaligus jika Ayah mengetahuinya, jangan-jangan ia justru berniat menjalin hubungan pernikahan dengan keluarga Liu dan ingin menggunakan hal itu sebagai tukaran demi mendapatkan kesempatan mengikuti ujian kekaisaran, maka putri benar-benar tidak akan memiliki jalan untuk hidup!"

Nyonya Du dengan lembut menepuk punggung tangan putrinya sambil mendesah berat: "Semua ini terjadi karena keluarga kita saat ini berstatus rendah. Jika Ayahmu memiliki gelar, bagaimana mungkin kita harus khawatir tidak bisa mencarikan pernikahan yang baik untukmu?" Ia membujuk putrinya lagi: "Watak Nyonya Liu itu, jika kita menolaknya secara langsung, entah apa yang akan dilakukannya. Saat ini Ayahmu sedang membutuhkan bantuan Tuan Liu, kamu hadapi saja dulu dan jangan sampai menyinggung perasaannya. Mengenai urusan pernikahan, mari kita pikirkan perlahan-lahan nanti."

Shen Zhaorong membuka mulutnya, namun pada akhirnya tidak mengatakan apa-apa, lalu menundukkan kepalanya dengan lesu.

Setelah mengantar Nyonya Du pergi, ia kembali ke tempat Liu Yan'er dan baru mengetahui bahwa wanita itu hanya memanggilnya untuk menemaninya bermain. Di dalam hatinya ia merasa kesal, namun di permukaan ia tetap memasang senyum di wajahnya sambil mendengarkan wanita itu mengobrol santai sambil bermain.

Liu Yan'er tersenyum dan berkata: "Cara yang kamu ajarkan padaku benar-benar sangat bagus. Dulu setiap kali aku mengatakan ingin keluar bermain, ibuku pasti akan menceramahiku selama setengah hari. Tetapi sekarang di depan para tamu luar, aku selalu berpura-pura menjadi wanita terpelajar dengan perilaku yang sangat sopan dan diam membisu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Mereka mengira aku benar-benar pemalu dan terus memujiku. Sungguh membuatku tertawa mati! Ibu bahkan berkata aku sudah lebih mengerti sekarang, tidak hanya tidak lagi melarangku keluar bermain, ia bahkan memberiku banyak uang saku. Aku ingin kakak menemaniku, dan ibu bahkan berinisiatif membujuk kakak untuk menyetujuinya. Aku benar-benar sangat senang!"

Shen Zhaorong tersenyum kaku: "Nona Liu, kamu kambuh lagi. Di hadapan ibumu, jangan pernah mengatakan kata-kata hidup atau mati lagi, kalau tidak ibunya akan marah lagi."

"Aku tahu, kamu selalu begitu banyak bicara. Bukankah aku sudah tahu? Di hadapannya aku tidak akan berbuat seperti itu." Liu Yan'er merasa sedikit kecewa, "Tidak ada satupun pelayanku yang banyak bicara sepertimu."

Shen Zhaorong merasa sangat marah di dalam hatinya, namun ia terpaksa menahan kemarahannya dan terus mempertahankan senyum di wajahnya.

Seorang pelayan melaporkan bahwa Tuan telah kembali. Liu Yan'er seketika membuang rasa kesal kecil itu ke belakang kepalanya dan berlari kencang: "Ayah sudah kembali? Salam kepada Ayah. Hari ini Ayah pulang lebih awal dari biasanya, pasti ada waktu untuk menemani kami makan bersama, kan?"

Tuan Liu melihat putrinya memberi hormat dengan sikap yang sangat tegak dan sopan, seketika ia merasa sangat gembira di luar dugaan: "Wah, sejak kapan Yan'er kita menjadi begitu tahu aturan? Sungguh anak perempuan yang mengalami perubahan besar seiring bertambahnya usia. Hari ini urusan di kantor sedang senggang, jadi aku pulang lebih awal, dan memang berniat menemani kalian makan bersama." Ia mendongak menatap ke arah halaman dalam: "Di mana ibumu?"

"Ibu ada di halaman." Liu Yan'er memeluk lengan ayahnya sambil bermanja-manja, "Karena Ayah punya waktu hari ini, Ayah harus menemaniku berbicara lebih lama. Aku telah belajar banyak hal dan ingin menunjukkannya kepada Ayah!"

"Baik, baik." Tuan Liu menjawab, namun matanya melirik ke arah depan: "Apakah Nyonya sudah datang? Aku punya urusan yang ingin kudiskusikan denganmu, mari kita pergi ke ruang belajar kecil."

Nyonya Liu sedang berjalan dari arah berlawanan, dan tampak sedikit terkejut mendengarnya. Liu Yan'er buru-buru menyela: "Aku juga ingin mendengarnya!" Tuan Liu mengusap kepala putrinya: "Jangan membuat keributan, pergi sana bermainlah, aku punya urusan penting yang ingin kudiskusikan dengan ibumu."

Pasangan Tuan Liu itu berjalan pergi, sementara Liu Yan'er berdiri di tempat dengan bibir cemberut. Wajah Shen Zhaorong tampak agak suram. Barangkali karena saat Tuan Liu melintas di sampingnya tadi, ia dengan jelas bertanya dengan suara pelan kepada Nyonya Liu: "Apakah kamu sudah menemui anak perempuan kedua keluarga Zhang? Bagaimana pendapatmu tentang dia?"

Mungkinkah Tuan Liu menyukai gadis kedua keluarga Zhang itu dan ingin melamarnya untuk putra tunggalnya?! Benar juga, meskipun keluarga Zhang adalah keluarga militer, Zhang Fang kini telah menjadi perwira militer tingkat enam, dan kudengar ia bahkan berjasa besar di Annan. Ketika ia kembali nanti, berdasarkan jasa-jasanya, tuduhan masa lalu tentu akan dihapuskan begitu saja, dan tidak ada masalah jika kedua keluarga ingin menjalin hubungan pernikahan.

Tetapi... bagaimana bisa ia merelakannya dengan ikhlas? Jelas-jelas berada dalam situasi yang sama, identitas yang sama, Zhang Yuzhai tidak memiliki bakat maupun kecantikan, namun bisa menikah dengan Liu Zhang, sementara dirinya sewaktu-waktu bisa saja dipaksa menikah dengan orang yang tidak pantas...

Di bawah siksaan perasaan semacam itu, Shen Zhaorong bertahan dengan susah payah hingga malam hari. Tentu saja, Nyonya Liu tiba-tiba menyuruh seseorang memanggilnya. Setelah mencari tahu bahwa tempat yang dituju berada di halaman dalam, ia akhirnya merasa lega, merapikan pakaian dan penampilannya, lalu mengikuti utusan tersebut pergi.

Ketika Nyonya Liu melihatnya, ia tidak mengatakan kata-kata basa-basi yang tidak perlu dan langsung ke pokok permasalahan: "Kamu adalah kerabat keluarga Zhang, apakah kamu tahu usia dan tanggal lahir putri kedua keluarga mereka? Apakah dia sudah bertunangan?"