Bab Tiga Puluh Dua: Sial

Mendengar apa yang dikatakan oleh Bibi Jinhua, raut wajah Nyonya Gong menjadi begitu gelap hingga seolah-olah dapat meneteskan tinta. Bibi Jinhua, melihat hal ini, merasa sedikit gelisah: "Istri Zhang Kedua, kau boleh saja marah, tapi jangan sembarangan mengatakannya pada orang lain. Aku mendengar hal ini dari Nyonya Wang dari keluarga Liu, dan dia pun mendengarnya dari orang lain. Keluarga-keluarga pejabat sangat menjunjung tinggi aturan dan tata krama. Jika mereka tahu para pelayan di kediaman mereka menyebarkan gosip lorong belakang ini ke luar, mereka pasti tidak akan melepaskannya begitu saja. Aku sama sekali tidak berniat mencelakai siapa pun!"

Nyonya Gong mencibir: "Tenang saja, setiap utang ada penagihnya, aku tahu betul siapa yang harus kuhadapi dan tidak akan mempermasalahkannya dengan orang lain!"

Bibi Jinhua merasa setengah percaya dan setengah ragu. Namun, melihat seluruh anggota keluarga Zhang memasang ekspresi muram, dia tahu dirinya tidak pantas untuk berlama-lama di sana. Setelah mengucapkan beberapa kalimat basa-basi, dia pun buru-buru pamit undur diri.

Begitu dia pergi, Nyonya Gong menyingsingkan lengan bajunya dan bergegas menuju gubuk tempat Nyonya Shen tinggal. Dari jarak tiga tombak saja, suara makiannya yang nyaring sudah terdengar. Di awal, Nyonya Shen sempat menyela beberapa patah kata, tetapi pada akhirnya suaranya lenyap sama sekali.

Zhang Ji merasa jengkel mendengarnya. Dia melirik Nyonya Chen sekilas dan berkata, "Pergi dan katakan pada iparmu itu untuk mengecilkan suaranya. Apakah dia benar-benar takut orang lain tidak tahu ada yang menyebarkan gosip tentang putrinya?!" Nyonya Chen buru-buru mengiyakan. Dengan cemas, dia melirik Yuzhai yang sedang terisak di bahu Mingluan, lalu melangkah keluar dengan ringan.

Mingluan dengan lembut menepuk punggung Yuzhai, lalu berbalik bertanya kepada Zhang Ji, "Keluarga Liu telah berbohong kepada keluarga Liu, haruskah kita pergi memberikan klarifikasi, Kakek?"

"Klarifikasi apa?" jawab Zhang Ji dengan wajah kaku. "Memberitahu mereka bahwa cucu perempuan keduamu belum bertunangan? Mana ada alasan seperti itu? Membicarakan hal ini tanpa alasan yang jelas akan menempatkan kita di posisi apa? Di keluarga mereka juga ada seorang pemuda yang sudah layak menikah dan belum menentukan tunangan, jangan sampai membuat orang salah paham. Biarkan saja seperti ini. Jika ada yang datang bertanya, katakan yang sebenarnya kepada mereka. Jika tidak ada yang bertanya, anggap saja tidak pernah ada kejadian apa pun. Kita tidak tahu berapa lama lagi kita bisa tinggal di Deqing, jangan sampai menimbulkan masalah baru."

Mingluan memahami maksud kakeknya. Keluarga Liu tiba-tiba menanyakan apakah Yuzhai sudah bertunangan, ditambah lagi mereka memiliki seorang putra yang seusia, entah apakah ada niat untuk menjodohkan. Namun, bagi keluarga Zhang, jika segala sesuatunya di sisi Pangeran Yan berjalan lancar, mereka mungkin tidak perlu menunggu Zhang Chang meraih prestasi dalam ujian kekaisaran dan bisa langsung kembali ke ibu Ganti. Pada saat itu, status sosial keluarga Liu mungkin sedikit terlalu rendah bagi Yuzhai, sehingga pertunangan ini tidak perlu dilanjutkan.

Namun, Mingluan yang siang malam mendampingi Yuzhai, diam-diam menyimpan keraguan di dalam hatinya: Apakah sebenarnya ada perasaan di antara Yuzhai dan Liu Zhang? Jika tidak ada, semuanya akan baik-baik saja. Tetapi jika ada, kegagalan pertunangan ini akan menjadi sebuah tragedi bagi Yuzhai.

Mingluan memanggil Yuzhai dengan suara pelan, "Kakak Kedua?" Yuzhai tidak mengangkat kepalanya, dia hanya membenamkan wajahnya di bahu Mingluan dan menangis semakin kencang. Mingluan merasa agak dilema—apa sebenarnya arti tangisan ini? Jika dia menyukai Liu Zhang, dia seharusnya memanfaatkan kesempatan ini untuk mengatakannya! Mumpung masih ada ruang untuk mengubah keadaan, dengan cara apa pun, cukup berikan sedikit petunjuk kepada keluarga Liu. Jika desa ini terlewat, tidak akan ada kesempatan lain di tempat lain!

Namun, Yuzhai hanya terus terisak pelan dan tidak mengatakan apa pun. Mingluan merasa cemas untuknya, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, dia merasa mungkin sepupunya itu terlalu pemalu sebagai seorang gadis muda dan merasa tidak enak untuk membuka suara di depan anggota keluarga. Lebih baik dia menanyakannya lagi setelah kembali ke kamar nanti.

Zhang Chang bertanya kepada Zhang Ji di samping mereka, "Ayah, mengapa keluarga Liu tiba-tiba menanyakan pernikahan gadis kedua? Mungkinkah..."

Zhang Ji meliriknya, membuat pria itu dengan kesal menutup mulutnya, menyadari bahwa ucapan tersebut tidak seharusnya diangkat di hadapan para gadis.

Dengan suara berat, Zhang Ji berkata, "Hari ini Kantor Perwira Centurion telah mengirimkan laporan kemenangan, dan yang menyertainya adalah surat pribadi dari putra kediaman kita yang kedua. Dia kembali berjasa. Sekarang, pertempuran di Annam berangsur-angsur mereda, dan para pemberontak Annam itu telah diusir dari ibu kota. Membawa sisa-sisa pengikutnya, mereka mundur ke perkebunan di pinggiran kota untuk bertahan hingga titik darah penghabisan, dan diperkirakan pasukan istana akan segera menembusnya dalam waktu dekat. Saat putra kediaman kita yang kedua kembali, kenaikan pangkat mungkin belum pasti, tetapi statusnya sebagai orang yang berdosa pasti akan diputihkan. Pada saat itu, dia akan menjadi pejabat resmi tingkat enam, atau bahkan mungkin sedikit lebih tinggi lagi. Dibandingkan dengan masa lalu, keluarga kita tidak lagi sama seperti dulu. Aku telah mengenal Wakil Prefektur Liu selama bertahun-tahun dan mengetahui karakternya. Meskipun dia bukan tipe orang yang menjilat yang di atas dan menginjak yang di bawah, atau suka memanfaatkan kekuasaan, dia tidak akan bersikap munafik dan menghindari kesempatan untuk menjalin hubungan dengan orang-orang berkuasa demi mendapatkan dukungan. Dia adalah orang yang pandai membaca situasi; begitu menyadari keluarga kita memiliki harapan untuk bangkit kembali, tentu saja dia bersedia menjalin hubungan baik."

Ekspresi Zhang Chang tampak agak tidak wajar. "Berbicara tentang hal ini... Meskipun merupakan hal yang baik bagi Kakak Kedua untuk bisa menonjol, bagaimana bisa dia bersikap begitu merendahkan dan menjilat saat bertemu Feng Zhaodong? Keluarga Feng adalah musuh keluarga kita! Jika bukan karena keluarga Feng yang membantu kelaliman, bagaimana mungkin Putra Mahkota Daoren mengalami nasib tragis? Keluarga kita pun tidak akan merosot hingga menjadi seperti sekarang ini. Saat Kakak Kedua bertemu Feng Zhaodong, alih-alih memberinya ekspresi buruk, dia seharusnya tidak menunjukkan niat untuk menyerah."

Dia berhenti sejenak, melirik Yuzhai sekilas, dan mengingat bahwa gadis itu tidak tahu apa-apa tentang hal ini, lalu berkata, "Gadis Ketiga, antarkan kakakmu kembali ke kamar, dan hibur dia baik-baik."

Mingluan sedang dalam hati mengkritik perkataan pamannya itu, dan baru mendengar separuhnya ketika tiba-tiba dia disuruh pergi. Mau tidak mau dia merasa tidak senang, tetapi mengingat banyak rahasia keluarga yang tidak diketahui oleh Yuzhai dan tidak pantas baginya untuk tetap tinggal di sini, dengan enggan dia memapndu sepupunya itu kembali.

Begitu kedua saudari itu pergi, Zhang Chang dengan tidak sabar mendekati ayahnya dan melanjutkan, "Mundur satu langkah ke belakang, Kakak Kedua tahu betul apa yang sedang direncanakan oleh Sang Cucu Kekaisaran dan Pangeran Yan, tetapi dia justru membelot ke kubu keluarga Feng. Jika raut wajah seperti ini diketahui di Beiping, lalu bagaimana pandangan Sang Cucu Kekaisaran dan Pangeran Yan terhadap kita? Sekalipun untuk sementara waktu dia mendapatkan ketenaran dan keuntungan, di kemudian hari dia pasti akan menderita akibat yang besar, ini benar-benar tidak sebanding dengan kerugiannya!"

Mendengar itu, Zhang Ji merasa kesal sekaligus geli. "Hal yang kauketahui ini, apakah Kakak Kedua tidak mengetahuinya? Apa kau pikir dia benar-benar berniat membelot kepada Feng Zhaodong?!"

Zhang Chang tertegun sejenak, lalu berkata dengan canggung, "Bukankah Kakak Kedua menulisnya sendiri di dalam surat?"

Zhang Ji mendengus dingin: "Surat keluarga yang dikirim dari garis depan tidak tahu harus melewati tangan berapa orang, jadi bersikap berhati-hati adalah hal yang wajar. Kakak Kedua mengetahui urusan Cucu Kekaisaran dan Pangeran Yan, namun masih menulis di dalam surat tentang bagaimana dia merenungkan peristiwa tahun masa lalu dalam beberapa tahun terakhir ini, merasa bahwa itu adalah bencana yang sama sekali tidak beralasan, keluarga Putra Mahkota Daoren telah tiada, dan tidak ada artinya lagi untuk terus mempertahankan hal-hal masa lalu. Sejak Baginda naik takhta, kebajikan dan kebijaksanaan Kekaisaran sangat besar, entah demi leluhur atau keturunan, kita harus tunduk kepada penguasa yang bijak... Tidakkah kau merasa kata-kata ini seharusnya tidak mungkin diucapkan oleh Kakak Kedua?! Dia tidak pernah membujuk kita di dalam surat, dan justru mengungkapkan bahwa ini adalah konsensus yang telah lama dimiliki oleh seluruh keluarga, jelas terlihat bahwa ini hanyalah karangan belaka!"

Zhang Chang masih tampak sedikit kebingungan. "Mungkinkah surat ini bukan ditulis oleh Kakak Kedua? Tetapi tulisan tangan ini jelas-jelas miliknya!"

Zhang Ji menatapnya dengan tatapan geram karena tidak becus, membuat pria itu perlahan-lahan sadar: "Maksud Ayah... surat ini sengaja ditulis oleh Kakak Kedua, dan tujuannya adalah agar Feng Zhaodong dan rekan-rekannya percaya? Mungkinkah Feng Zhaodong bahkan memeriksa surat pribadi para prajurit bawahannya?!"

Zhang Ji memejamkan matanya sejenak dan menghela napas. "Dia tidak perlu memeriksa surat seluruh prajurit, cukup membaca surat milik Kakak Kedua saja sudah cukup! Dan Kakak Kedua justru sangat mengharapkan pria itu membacanya. Bagaimanapun juga, surat itu memang ditulis untuk meyakinkannya, dan kita yang melihatnya pun tidak akan menganggapnya serius. Rupanya Kakak Kedua berpapasan dengan pria itu di garis depan dan khawatir akan dicelakai olehnya, sehingga dia sengaja menunjukkan ketundukan seperti itu. Semoga surat ini berguna, dan Feng Zhaodong tidak lagi mencurigai Kakak Kedua. Dulu aku yang kurang teliti, berpikir bahwa dengan pangkat Kakak Kedua, kecil kemungkinannya dia akan berpapasan dengan sang panglima tertinggi, tetapi aku tidak menyangka mereka benar-benar akan bertemu. Untungnya perang akan segera berakhir, dan ketika Kakak Kedua kembali, segalanya pasti akan aman dan tenteram."

Zhang Chang bertanya dengan ragu-ragu, "Kalau begitu, bagaimana dengan Cucu Kekaisaran dan Kediaman Pangeran Yan..."

"Katakan saja yang sejujurnya, Pangeran Yan bukanlah orang yang berpikiran sempit, dan Cucu Kekaisaran bahkan memiliki sifat yang lembut dan murah hati." Zhang Ji mengerutkan kening. "Semua itu adalah hal sekunder. Aku justru merasa agak bingung; Kakak Kedua hanya menyatakan kesetiaannya di dalam surat, dan mungkin juga mengucapkan beberapa kata manis secara langsung, tetapi mengapa Feng Zhaodong mempercayainya begitu saja? Sekalipun dia percaya, mengapa dia memujinya di hadapan para prajurit? Ini tampak agak seperti tindakan menunjukkan niat baik, sebenarnya apa yang sedang direncanakan oleh Feng Zhaodong?"

Sementara ayah dan anak keluarga Zhang itu merasa pusing di dalam ruangan, Mingluan di kamarnya sendiri juga mulai merasa tidak sabar. "Sebenarnya apa yang ada di dalam pikiranmu? Berikan saja satu kepastian padaku. Hanya menangis terus di sini, apa gunanya? Jika kau tidak menyukainya, anggap saja tidak pernah ada kejadian ini, dan kita anggap saja melampiaskan amarah pada Nyonya Shen sebagai pelunasan; tetapi jika kau menyukainya, aku akan pergi berbicara dengan Kakek dan memintanya memikirkan cara untuk mencari kesempatan membocorkan angin kepada keluarga Liu, mengatakan bahwa kau sama sekali tidak pernah bertunangan dan tidak memiliki hubungan tersembunyi dengan siapa pun. Setelah itu, jadi atau tidaknya, itu semua tergantung pada keberuntunganmu. Bagaimana?"

Yuzhai membenamkan wajahnya di tempat tidur dan menangis. Setelah beberapa lama, dia baru mengangkat kepala dan berkata sambil tersedu-sedu, "Apa gunanya kau menanyakan isi hatiku? Kau juga mendengar apa yang dikatakan Kakek tadi. Kau pasti mengerti maksud dari lelaki tua itu. Sekalipun aku banyak bicara, itu hanya akan mempermalukan diriku sendiri."

Mingluan membuka matanya lebar-lebar: "Eh? Jadi maksudmu kau benar-benar tertarik pada Liu Zhang?"

Yuzhai meludah pelan ke arahnya, matanya memerah, lalu dia kembali membenamkan wajahnya ke tempat tidur dan menangis: "Bagaimanapun juga, nasibku memang malang!"

"Jangan berkata begitu." Mingluan merenung sejenak. "Entah kapan keluarga kita bisa kembali, itu masih belum pasti. Watak Tuan Muda Liu sebenarnya masih lumayan, hanya saja perangainya kurang begitu stabil, tetapi kelihatannya dia juga sedikit menaruh perhatian padamu. Sekarang Wakil Prefektur Liu adalah Wakil Prefektur Provinsi, yang dulunya berpangkat tingkat enam, dan Paman Kedua juga berpangkat tingkat enam. Ini adalah pasangan yang benar-benar sepadan, dan jika berhasil terwujud, itu akan menjadi hal yang bagus. Terlebih lagi, dalam urusan pernikahan, meskipun latar belakang keluarga itu penting, watak orangnya juga harus baik. Kau lihat keluarga Li juga merupakan keturunan bangsawan, tetapi orang seperti apa Li Yunfei itu? Jika kita hanya melihat latar belakang keluarga dan menikah dengannya, itu barulah sebuah tragedi!"

Wajah Yuzhai memerah, dan dia kembali meludah pelan ke arahnya. "Kau ini semakin tidak tahu malu saja, omongan macam apa yang keluar dari mulutmu?!"

Mingluan memutar bola matanya ke arahnya: "Baiklah, Kakak Kedua, pada saat seperti ini masih berlagak malu-malu apa lagi? Jika kau merasa aku tidak tahu malu, paling-paling aku juga akan berpura-pura menjadi nona bangsawan yang anggun dan mengabaikan urusan orang lain saja, bagaimana?"

Yuzhai menggigit bibirnya, menatap tajam ke arahnya dengan wajah memerah. Setelah beberapa saat, dia mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik ujung lengan baju Mingluan. Gadis itu tersenyum dan memasang ekspresi jenaka kepada Yuzhai: "Nah, begini kan benar!"

Kedua saudari itu telah mencapai kesepakatan awal dan berencana menjadikan Mingluan sebagai garda terdepan untuk menemui Zhang Ji guna menjajaki situasinya. Baru saja mereka hendak keluar, mereka melihat sesosok bayangan bagai embusan angin menyapu bagian depan—ternyata itu adalah Nyonya Gong yang berlari keluar rumah. Keduanya mau tidak mau saling bertukar pandang terkejut, lalu mendengar Nyonya Chen berteriak panik dari arah gubuk kecil: "Cepat kemari! Cepat kemari!" Mereka buru-buru berlari ke sana dan melihat Nyonya Chen dengan susah payah memapah Nyonya Shen untuk dibaringkan kembali ke atas tempat tidur. Sementara itu, Nyonya Shen tampak pucat pasi bagai selembar kertas dengan mata mendelik ke atas, tampaknya pingsan. Kedua saudari itu terkejut dan buru-buru bertanya, "Ada apa ini?" Mingluan bergegas maju untuk membantu memapah.

Setelah membaringkan Nyonya Shen, Nyonya Chen mengambil napas dalam-dalam beberapa kali, lalu berkata kepada Yuzhai, "Tadi ibumu sempat lepas kendali karena terlalu marah, sehingga ucapannya menjadi sembarangan. Bibi sulungmu jatuh pingsan karena marah, dan ibumu hendak pergi mencari Nona Rong dari keluarga Shen untuk melampiaskan amarahnya. Aku harus mengurus pasien dan tidak sempat menghentikannya, jadi cepatlah kejar dan bawa dia kembali. Hari sudah mulai gelap, jangan sampai terjadi sesuatu yang tidak diinginkan."

Yuzhai mengangguk, lalu berbalik dan berlari keluar dengan tergesa-gesa. Mingluan diam-diam mengamati warna kulit Nyonya Shen sejenak, lalu membekap mulutnya dan berkata kepada Nyonya Chen, "Entah apakah kemarahan Bibi Sulung kali ini akan memperburuk kondisi penyakitnya?" Nyonya Chen melotot tajam kepadanya: "Berhenti bicara omong kosong! Cepat pergi rebus obatnya!"

Meskipun Yuzhai biasanya sering berjalan-jalan di luar, dia jarang sekali berlari kencang. Ditambah lagi waktu telah berlalu beberapa saat, setibanya di pintu masuk desa, dia tidak melihat bayangan Nyonya Gong. Ditambah hari yang sudah mulai gelap dan beberapa pria terlihat berjalan di jalanan, dia merasa sedikit panik. Dia pun berlari pulang dan berkata kepada Nyonya Chen serta Mingluan, "Aku tidak melihat Ibu, aku tidak tahu ke mana dia pergi. Begitu hari gelap, aku juga tidak mengenali jalan..."

Mingluan buru-buru berkata kepada Nyonya Chen, "Biar aku bawa lentera dan pergi mencarinya ya? Bibi Kedua ingin mencari masalah dengan Nyonya Shen, kalau tidak pergi ke kota, pasti dia menuju ke arah Desa Bu. Di malam hari yang gelap ini, dia tidak mungkin berjalan puluhan mil di malam hari untuk pergi ke kota kan? Pasti dia pergi ke kediaman keluarga Shen di Desa Bu."

Mendengar itu, Nyonya Chen buru-buru mendesaknya untuk pergi mencari. Mingluan membawa lentera dan mencari di sepanjang jalan menuju Desa Bu. Benar saja, dia menemukan Nyonya Gong di tempat yang jaraknya kurang dari setengah mil dari desa mereka sendiri. Nyonya Gong berlari keluar karena terlampau marah, tanpa membawa alat penerangan, dan jarang sekali bepergian jauh sebelumnya, jadi bagaimana mungkin dia mengenali jalan? Dia sedang berputar-putar di persimpangan tiga ketika Mingluan membujuknya dengan berbagai cara hingga akhirnya berhasil membawanya pulang.

Ketika Zhang Ji mengetahui kejadian ini, dia berdiri di bawah teras rumah utama dan memarahi bagian kediaman keluarga kedua dengan suara keras, serta memperingatkan Nyonya Gong untuk tidak membuat masalah lagi.

Meskipun Nyonya Gong menjawab secara lisan, di dalam hatinya dia merasa sangat tidak terima. Malam harinya, Yuzhai membujuknya sepanjang malam dengan kata-kata manis, tetapi wanita itu hanya terus merencanakan dalam hatinya bagaimana cara memperhitungkan masalah ini dengan keluarga Shen. Keesokan harinya, dengan dalih pergi menemui Bibi Jinhua untuk mengobrol, dia meninggalkan kediaman keluarga Zhang. Namun, begitu berbelok, dia justru mencari sebuah gerobak barang yang hendak pergi ke kota dan langsung menuju kediaman keluarga Liu.

Bisa dibilang kebetulan, saat Nyonya Gong tiba di kediaman keluarga Liu, Nyonya Shen baru saja pulang ke rumah. Malam itu, setelah mengucapkan kebohongan besar, dia merasa gelisah setelah euforianya mereda, dan sangat ingin menemui ibunya untuk membicarakannya. Oleh karena itu, dia meminta izin kepada Nyonya Liu dengan berbagai alasan dan bergegas kembali ke Desa Bu pagi-pagi sekali. Nyonya Gong mendapati rumah itu kosong dan wajahnya tampak sangat tidak sedap dipandang. Dia bertanya kepada para pelayan keluarga Liu kapan Nyonya Shen akan kembali.

Tepat pada saat itu, Nyonya Wang sedang lewat. Mendengar sepotong percakapan tersebut, dia melangkah maju untuk mengobrol dengan Nyonya Gong. Begitu mengetahui identitas wanita itu, dia buru-buru berkata: "Oh, ternyata ini Istri Perwira Centurion Zhang, aku akan segera melaporkannya untuk Anda!"

Nyonya Gong sedang tidak ingin berbasa-basi dengan Nyonya Liu hari ini, jadi dia menghentikannya dan berkata, "Tidak perlu. Hari ini aku datang tanpa mengirimkan kartu ucapan terlebih dahulu, yang tentu saja terasa lancang. Aku sebenarnya datang untuk mencari gadis sialan bernama Shen itu. Karena dia tidak ada di sini, aku akan langsung pergi ke rumahnya untuk mencarinya!"

Nyonya Wang berpikir sejenak, lalu bertanya sambil tersenyum ramah: "Bagaimana Nona Shen bisa menyinggung perasaan Anda?"

Nyonya Gong menatapnya lekat-lekat beberapa saat: "Siapa nama panggilan Nyonya?"

"Suami saya bermarga Wang, dulunya adalah kepala pelayan di kediaman ini."

"Oh, Nyonya Wang." Nyonya Gong teringat akan perkataan Bibi Jinhua, "Aku tidak akan menyembunyikannya darimu. Bibi Jinhua lah yang menceritakan masalah itu kepadaku, dan aku datang karena terlalu marah. Kapan putri keduaku pernah bertunangan dengan seseorang? Dan kapan pula dia memiliki hubungan rahasia dengan seseorang? Kediaman Adipati Lingguo jelas-jelas adalah kerabat dekat keluarga kita, tetapi ketika keluarga kita dilanda musibah besar, mereka sama sekali tidak bersuara. Saat kita dikawal keluar dari ibu kota, mereka bahkan tidak mengirimkan pakaian atau biaya perjalanan! Kerabat seperti itu, kita sama sekali tidak berani mengakuinya. Nyonya Shen jelas mengetahui yang sebenarnya, tetapi masih saja menyebarkan karangan bebas, sebenarnya apa maksudnya?!"

Nyonya Wang terkejut: "Astaga, ternyata begitu masalahnya?" Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan sedikit rasa canggung: "Istri Zhang, hal ini sebenarnya karena kami para pelayan di bawah tidak mengerti aturan dan menyebarkannya secara sembarangan. Jika Nyonya besar kami bertanya..."

Nyonya Gong meliriknya dengan tidak sabar: "Sudahlah, setiap utang ada penagihnya, aku hanya akan mencari Nyonya Shen, dan itu tidak ada urusannya dengan kalian!" Begitu selesai berkata, dia berbalik dan hendak pergi.

Nyonya Wang sangat gembira, lalu buru-buru mengucapkan terima kasih berulang kali sambil mengantarnya keluar. Di dalam hatinya, dia berpikir sambil mencibir: "Gadis Shen itu ternyata berbohong, entah apa sebenarnya niat yang sedang dia sembunyikan!" Dia pun berniat untuk mencari pelayan kepercayaan di sisi Nyonya Liu guna membicarakan masalah ini.

Ketika Nyonya Gong bergegas tiba di Desa Bu, hari sudah lewat tengah hari. Langit tampak suram dan dipenuhi awan gelap, sepertinya hujan deras akan segera turun. Melihat hal ini, Nyonya Gong merasa sedikit muram, tetapi dia mempercepat langkahnya, berniat untuk menyelesaikan urusannya setelah tiba di kediaman keluarga Shen.

Di halaman kecil keluarga Shen, Shen Ruiping, Nyonya Du, dan Nyonya Shen duduk berhadap-hadapan tanpa berkata-kata. Shen Ruiping tampak sedikit suram: "Masa lalu sudah lewat, kebohongan telah disebar, kita hanya bisa melanjutkan ini. Melihat cuaca hari ini yang sepertinya akan hujan, kau mungkin tidak bisa kembali ke sana. Besok pagi-pagi sekali aku akan mengantarmu masuk ke kota."

Nyonya Shen merasa sedikit panik: "Ayah, jika... jika keluarga Liu mengetahuinya, apa yang harus kulakukan?"

"Lalu mau bagaimana lagi?" Shen Ruiping berkata dengan acuh tak acuh. "Biasanya kita memperlakukan mereka dengan baik, namun tidak pernah mendapatkan balasan wajah yang baik pula. Sekarang ini paling-paling kita hanya akan mendengarkan beberapa caci maki lagi, toh tidak melukai otot ataupun tulang. Yang paling penting adalah kau harus melayani keluarga Liu dengan baik. Di hadapan Nyonya Liu, bicaralah yang manis dan banyak-banyaklah memuji. Selama dia bersedia mengucapkan sepatah kata yang baik bagi Ayah untuk mengizinkan Ayah mengikuti ujian kekaisaran, apa yang harus kau takutkan? Keluarga Liu hanyalah seorang wakil prefektur, bagaimana mereka memiliki keberanian untuk memaksa seorang pelajar yang berprestasi menikahkan putrinya dengan seorang pelayan rendahan atau prajurit militer?!"

Namun, Nyonya Du berkata, "Sekalipun Nyonya Liu bersedia mengucapkan kata-kata baik untuk Ayah, Ayah tetap harus menunggu hingga tahun depan untuk mengikuti ujian. Apa yang harus dilakukan dalam beberapa bulan singkat ini? Bagaimana jika Nyonya Liu menggunakan masalah ujian kekaisaran untuk memaksa Rong'er menikahi keponakan keluarga Liu itu? Menurutku, kita tetap harus memikirkan cara untuk mengatasinya."

Shen Ruiping mengerutkan kening: "Apa maksudmu?"

Nyonya Du buru-buru berkata, "Berdasarkan pengamatannya yang dingin, di seluruh Deqing ini hanya putra Wakil Prefektur Liu yang layak disandingkan dengan Rong'er kita, namun hal itu terhalang oleh Nyonya Liu sehingga tidak bisa terwujud. Sekarang keponakan keluarga Liu belum datang, Nyonya Liu tidak akan mengangkat masalah pertunangan ini. Mumpung saat ini, ada baiknya kita segera menetapkan hubungan antara Rong'er dan Tuan Muda Liu!"

Nyonya Shen menatapnya dengan terbelanga, agak lambat dalam mencerna kata-kata itu. Shen Ruiping mengerutkan kening: "Kau mengatakannya dengan mudah, bagaimana mungkin hal ini bisa terjadi? Aku bahkan belum mendapatkan gelar kehormatan akademis, mengapa keluarga Liu mau menjalin hubungan pernikahan dengan kita?"

"Bagaimana mungkin tidak mau?" Nyonya Du mencibir. "Kita bagaimanapun juga adalah keluarga dari pihak ibu Putra Mahkota, dan juga kerabat pernikahan keluarga Zhang. Bukankah tadi orang-orang mengatakan bahwa Zhang Kedua telah berjasa besar dan akan segera dipromosikan setelah kembali? Begitu dia dipromosikan, kedudukannya akan berada di atas Wakil Prefektur Liu, dan ipar keluarga Zhang juga seorang jenderal besar. Mengandalkan ikatan kekerabatan ini, bagaimana mungkin kita tidak bisa menjalin hubungan pernikahan dengan keluarga Liu?!"

Begitu suaranya jatuh, terdengar suara tawa dingin Nyonya Gong dari arah pintu masuk: "Bagus sekali, perhitungan kalian sangat matang, benar-benar membuat orang tertawa sampai mati!" Ketiga anggota keluarga Shen terkejut dan serempak menoleh ke arah pintu, sama sekali tidak menyadari sejak kapan wanita itu tiba di sana. Nyonya Shen merasa bersalah, dengan panik bangkit berdiri dan bertanya, "Bibi Kedua Zhang? Anda... mengapa Anda bisa datang?"

"Bagaimana mungkin aku tidak bisa datang?!" Nyonya Gong meludah tajam ke arahnya. "Omong kosong apa yang sedang kau sebarkan di luar sana? Mengapa kau mengatakan kepada Nyonya Liu bahwa gadis kedua kita telah bertunangan dengan cucu keluarga Shi?!"

Pandangan mata Nyonya Shen berkedip-kedip, wajahnya memerah padam, lalu dia menundukkan kepala dan terdiam seribu bahasa.

Nyonya Du buru-buru melangkah maju sambil tersenyum ramah: "Kakak yang baik, kau telah salah paham..."

Nyonya Gong kembali meludah ke arahnya: "Jaga mulutmu, siapa kakakmu? Kakakmu sudah lama mati terbakar!" Dia lalu mengeluarkan cibiran dingin yang pekat: "Awalnya aku hanya mengira kalian merasa tidak senang melihat keluarga kami meraih kejayaan, sehingga kalian sengaja menyebarkan gosip di luar untuk merusak reputasi gadis kedua kami. Aku sama sekali tidak menyangka bahwa kalian sebenarnya mengincar putra dari Wakil Prefektur Liu! Cih! Lihat dulu apakah kalian pantas atau tidak! Sekadar putri dari keluarga tentara rendahan, yang bahkan hanya menjadi pelayan pendamping bagi putri orang lain, namun masih punya wajah untuk mengharapkan Tuan Muda Liu?!"

Dia melirik Nyonya Shen dengan tatapan penuh kebencian: "Jangan dikira aku tidak tahu, tahun ini ada cukup banyak keluarga prajurit militer yang dipindahkan dari Dongguan, dan aku sudah mendengarnya sejak lama. Saat kau berada di Dongguan, kau telah lama dijanjikan oleh orang tuamu untuk dinikahkan dengan Li Yunfei dari keluarga Li. Sebagai seorang gadis, berapa banyak keluarga yang ingin kau nikahi? Apakah kau tidak tahu malu?!"

Ketiga anggota keluarga Shen seketika berubah warna wajah karena terkejut.