Bab Dua Puluh Empat: Persediaan Makanan Militer

Sebenarnya, apa yang ingin disampaikan oleh Zilan sangat sederhana. Pasukan besar yang ditugaskan menaklukkan Annam mulai kekurangan logistik, dan mereka sedang mencari cara untuk membeli dan menambah pasokan. Karena panglima yang memimpin pasukan itu berasal dari ibu kota dan tidak begitu mengenal situasi di dua provinsi Guang, tugas pengadaan ini pun dibagi-bagi ke berbagai daerah. Deqing, yang berdekatan dengan Guangxi, mendapatkan jatah cukup besar. Namun saat itu, hasil panen musim panas sudah dikirim, sementara panen musim gugur belum terkumpul, sedangkan pasukan tidak bisa menunggu. Jika ada yang bersedia menyumbang beras, itu berarti menyelesaikan masalah besar bagi kerajaan. Jiang Qianhu bermaksud agar Maoshengyuan maju sebagai perwakilan, tapi karena Maoshengyuan sendiri adalah salah satu panglima yang berperang di Annam dan juga memiliki hubungan dengan tuannya, Jiang Qianhu harus berhati-hati agar tidak menimbulkan prasangka.

Mingluan merasa heran, “Kalau pasukan besar itu berangkat ke Annam, mestinya mereka membeli makanan dari Guangxi yang dekat dan beriklim hangat. Tahun ini juga tidak terdengar ada bencana alam. Seharusnya persediaan beras cukup banyak, mengapa pasukan masih kekurangan makanan sampai harus membeli dari Guangdong?”

Zilan menghela napas, “Ini masalahnya agak rumit dan tidak boleh diketahui orang luar. Sebenarnya aku pun tidak seharusnya tahu, tapi karena Tuan Qianhu mengirim surat keluarga dan minta aku menyampaikan pesan kepada Maoshengyuan, tentu saja dia menceritakan beberapa hal di balik layar. Jadi begini, panglima yang memimpin pasukan itu sebelumnya terluka dan mengalami kekalahan, lalu dikirim kembali ke ibu kota untuk mempertanggungjawabkan kesalahan. Panglima baru yang menggantikannya katanya adalah paman kerajaan, punya pengaruh besar dan cukup mampu. Dia langsung meraih kemenangan besar dengan membasmi ratusan tentara pemberontak Annam, itu kemenangan yang langka.”

Mingluan menampilkan ekspresi aneh, “Membunuh beberapa ratus musuh sudah dianggap kemenangan besar? Di Deqing saja, tentara yang mendukung pasukan Annam jumlahnya enam ratus orang. Tapi kalau panglima itu memang orang dari keluarga Feng, orang-orang itu memang terkenal tidak bisa dipercaya. Mendapat sedikit keberhasilan, langsung dibesar-besarkan ke mana-mana, itu bukan hal yang aneh.”

Zilan melanjutkan, “Panglima baru itu punya pengaruh dan merasa sombong. Entah bagaimana, dia sampai menyinggung Raja Jingjiang. Awalnya pemerintah yakin perang ini bisa cepat selesai karena pasukan datang ke tempat yang tidak kekurangan makanan. Jadi mereka tidak menyiapkan banyak logistik. Tapi perang berubah menjadi buntu berbulan-bulan. Meskipun menang, belum tentu segera selesai. Jadi makanan mulai menipis. Panglima Feng bermaksud membeli di Guangxi, tapi mungkin karena pengelola keuangan lambat mengucurkan dana sehingga memicu kemarahan rakyat. Raja Jingjiang memanfaatkan kesalahan itu untuk menolak memberi pasokan makanan. Sebenarnya, jika Panglima Feng sedikit lebih lunak atau mengajukan permohonan resmi ke istana, masalah bisa selesai. Tapi dia terlalu sombong dan tidak mau mengalah. Maka dikeluarkan perintah membeli makanan dari Guangdong. Tapi dengan cara ini, dana yang disediakan pasti kurang, siapa pun yang menjual beras pasti rugi besar.”

Mingluan menatap Zilan, yang hanya tersenyum tipis dan menunduk meminum teh. Jika Mingluan impulsif, mungkin dia akan langsung bangkit dan bertanya, “Kalau sudah tahu bakal rugi, kenapa tetap menyuruh Maoshengyuan maju?” Namun dia tidak seceroboh itu. Jiang Dasheng selalu berhubungan baik dengan keluarga Chen, bahkan rela menurunkan pangkat sampai menjadi Qianhu di Deqing, daerah kecil sekalipun, tentu dia tidak akan membiarkan keluarga Chen rugi. Usulan ini pasti punya maksud tersembunyi.

Mingluan menunduk berpikir matang, lalu bertanya, “Berapa banyak beras yang ingin dibeli Panglima Feng dari Guangdong? Dan berapa dana yang disediakan?”

Zilan menjawab dingin, “Katanya dia sudah mengalokasikan tiga puluh ribu tael perak untuk membeli dua ratus ribu shi beras putih.”

Mingluan menghirup napas dalam, “Harga beras putih di luar sana saat ini satu tael perak untuk dua shi. Dengan tiga puluh ribu tael, hanya cukup membeli enam puluh ribu shi. Kalau dia ingin membeli dua ratus ribu shi, penjual pasti rugi besar sekali!” Memang sangat berani, tak heran memicu kemarahan rakyat. Dari cerita Zilan, sepertinya Feng itu bahkan tidak membayar saat membeli di Guangxi, siapa yang mau jual?

Ini adalah bisnis yang pasti merugi besar. Jiang Qianhu tidak mungkin tanpa alasan menyuruh Maoshengyuan ikut campur, kecuali…

Mingluan mendekat sedikit ke Zilan, menurunkan suaranya, “Maoshengyuan pasti tidak perlu menjual semuanya, kan? Cukup menjual sebagian yang jumlahnya cukup agar tidak dipandang remeh, tapi tidak harus menanggung seluruhnya.”

“Tentu saja. Aku ingat Maoshengyuan juga punya bisnis jual-beli beras, jadi persediaan di gudangnya tidak kurang,” jawab Zilan.

Mingluan tersenyum tipis, “Kalau benar bisa mengatasi kesulitan mendesak tentara kerajaan, bukankah itu jasa besar?”

Zilan tersenyum lembut, “Gadis baik, aku tahu kamu pintar dan pasti memikirkan hal itu. Tuan Qianhu tidak bilang langsung, tapi memberi petunjuk, jika bisa mengambil kesempatan ini untuk mengirim pasokan makanan ke pasukan, kerajaan pasti akan mengingat jasa Maoshengyuan. Apalagi keluarga Chen beberapa tahun ini kurang beruntung. Jika bisa menyelesaikan masalah ini, beberapa anggota keluarga mungkin bisa kembali berkarir di pemerintahan. Kerugian materi nanti bisa dicari kembali.”

Meskipun begitu, Mingluan punya pandangan berbeda, tapi tidak enak mengatakannya pada Zilan. Setelah merenung, dia berkata, “Aku masih muda dan tidak mengerti banyak. Aku tidak tahu apakah ini baik atau buruk, tapi tetap terima kasih atas petunjuk Tuan Qianhu. Nanti aku akan berdiskusi dengan ibu dan menanyakan pendapat Manajer Ma, pasti akan kuberi jawaban.”

Zilan hanya bertugas menyampaikan pesan, tidak terlalu mempedulikan, lalu berbasa-basi sebentar dan mengeluarkan sebuah kotak kecil berbingkai perak dari kayu hitam, “Sebentar lagi akan ada perayaan, terima kasih atas hadiah dari ibumu. Aku juga punya beberapa barang untuk perayaan, sudah kuatur rapi. Nanti saat kamu pergi, bawa saja. Di dalam kotak ini ada beberapa perhiasan perak baru buat kamu, nilainya tak seberapa, kamu pakai saja untuk bermain.”

Mingluan membuka kotak itu, melihat empat buah jepit rambut perak berbentuk bunga krisan yang indah, masing-masing dihiasi batu giok, amber, karang, dan mutiara di tengahnya. Sederhana tapi halus, tidak terlalu mahal tapi cukup langka. Dia segera berkata, “Ini tidak boleh, tolong ambil kembali.” Dia hendak mengembalikan kotak itu ke Zilan.

Zilan tersenyum, menutup kotak dan mendorongnya kembali, “Ini nilainya tak seberapa, cuma barang biasa untuk anak keluarga menengah. Keluargamu sekarang sudah berbeda, kalian para putri bisa disebut bangsawan, memakai jepit perak seperti ini tidak apa-apa. Cepat simpan. Sekarang kamu sudah besar, dulu waktu kecil cuma mengepang rambut, tapi nanti kalau sudah waktunya berdandan, harus berdandan dengan baik.”

Mingluan malu-malu tersenyum menunduk, “Ibu juga sering bilang begitu. Dia memberikan beberapa perhiasan yang aku pakai sesekali, tapi biasanya kalau keluar aku pilih yang praktis. Tolong ambil kembali jepit ini.”

Zilan berubah wajah, “Kalau kamu tetap tidak mau terima, berarti kamu meremehkanku? Aku tahu aku cuma gadis biasa, tak pantas menerima hadiah dari kerabat majikan.”

Setelah berkata sejauh itu, Mingluan terpaksa berkata, “Tidak berani,” lalu menerima kotak itu. Mereka berbincang sebentar soal keluarga, lalu Mingluan pamit pulang.

Sesampainya di Kota Sembilan, Gong kembali memarahi Permaisuri Zhou di halaman rumah. Mingluan merasa tidak enak membicarakan soal yang disampaikan Zilan, jadi dia menyerahkan hadiah dan kotak itu kepada Chen. Setelah menjelaskan semuanya, Chen memeriksa jepit rambut dan berkata, “Ini memang bukan barang mahal, tapi pengerjaannya sulit, pasti dibuat di Guangzhou. Karena ini pemberian Bibi Lan, terimalah saja.”

Mingluan merasa lega mendengar itu, lalu mengeluarkan jepit satu per satu dan semakin menyukainya. Meskipun semuanya berbentuk bunga krisan, setiap satu berbeda. Batu hiasannya juga berkualitas baik, sangat menarik. Saat hendak memasukkan jepit ke dalam kotak, dia menemukan sehelai kertas tersembunyi di bawah bantalan lembut kotak itu. Penasaran, dia mengeluarkan kertas itu dan membukanya. Wajahnya berubah drastis—ternyata surat itu adalah tanda terima perak senilai lima ribu tael!

Chen segera mengambil surat itu dan dengan cemas bertanya, “Apakah Bibi Lan juga mengatakan hal lain?”

Mingluan mengintip ke luar dan melihat Gong sudah selesai memarahi Permaisuri Zhou, lalu kembali ke kamar. Permaisuri Zhou membawa sayuran yang baru dibeli ke dapur dan menutup pintu. Mingluan kemudian kembali ke Chen dan diam-diam menceritakan semua yang dikatakan Zilan dari awal sampai akhir.

Chen tetap tenang, meski suaranya gemetar, “Ini kesempatan bagus. Keluarga Chen selama ini terhambat karirnya karena aku yang menikah keluar dan tidak berbakti. Jika bisa membantu keluarga mereka, aku rela mati sekalipun!” Dia menatap tanda terima perak, matanya mulai basah, “Ini pasti niat baik Jiang Qianhu, dia juga ingin membantu keluarga Chen!”

Mingluan mengerutkan alis, “Ibu, jangan terlalu cepat senang. Uang itu satu hal, tapi kita belum tahu berapa banyak beras yang bisa disediakan Maoshengyuan. Dari cerita Bibi Lan, Feng Zhaodong sangat mendesak, harus dikirim dalam sepuluh hari. Sekalipun kesempatan bagus, kita harus menyesuaikan kemampuan. Lagipula ini bisnis yang pasti merugi, kita harus pikirkan keluarga Chen jangan sampai rugi terlalu besar. Kalau uang sudah habis, belum tentu hasilnya sesuai harapan. Apalagi Panglima Feng Zhaodong adalah anak sulung keluarga Feng yang sedang berseteru dengan kaisar. Kalau kita memihak satu pihak, kita bisa menyinggung pihak lain, belum lagi ada Wang Yan di belakangnya.”

Chen mengangguk, “Soal politik, aku hanya perempuan biasa, tidak tahu apa-apa. Aku hanya berharap bisa benar-benar membantu keluarga ibu. Tapi kamu benar, kita harus pikirkan matang-matang. Mari kita tanyakan pendapat kakekmu.”

Setelah mendengar penjelasan mereka, Zhang Ji sedikit terkejut, tapi setelah dipikir matang, ia merasa hal ini mungkin bisa dilakukan, “Kerajaan ingin melarang perdagangan laut. Walaupun belum pasti berhasil, bisnis Maoshengyuan sudah sangat terpengaruh. Perintah pengadaan beras dari Feng Zhaodong sudah dibagi ke banyak tempat, baik Komando Guangdong maupun Deqing, masing-masing mendapat bagian. Jika kita bisa menjual dengan baik di Guangdong, itu akan menguntungkan Maoshengyuan di masa depan. Kalian bisa coba membujuk Manajer Ma untuk melihat berapa banyak beras yang bisa disediakan. Kalau dia ragu-ragu, cepat minta pamannya yang mengambil keputusan. Mengirim surat ke Ji’an sudah terlambat.”

Chen segera berkata, “Aku akan minta seseorang mengirim surat ke kota, dan Ma Guiming besok pagi harus datang.” Lalu dia sedikit menegur Mingluan, “Hari ini setelah keluar dari rumah Jiang, seharusnya kamu langsung cari Ma Guiming. Aku tidak tahu soal ini, kalau aku yang ambil keputusan, malah buang waktu.”

Mingluan menggeleng, “Ada beberapa hal yang harus kutanyakan dulu ke kakek dan ibu sebelum memutuskan. Tidak perlu buru-buru memberitahu Ma kakak.” Dia berpaling ke Zhang Ji dan berkata serius, “Kakek, aku rasa ini bukan perkara mudah. Menjual beras dengan kerugian ke tentara kerajaan memang jasa besar, tapi kalau langsung melakukannya, apakah tidak terlihat seperti menyuap tentara? Tentara itu milik kerajaan, Maoshengyuan cuma pedagang biasa. Ingat apa yang terjadi pada Shen Wansan? Jangan sampai kita rugi harta dan tenaga.”

Wajah Zhang Ji berubah, ia duduk tegap, “Kamu benar. Aku hampir lupa hal itu.”

Chen terkejut memandang anaknya dan ragu-ragu, “Tapi ini ide Jiang Qianhu, dia tidak mungkin tidak tahu hal itu. Mungkin dia punya cara untuk mengaturnya?”

“Tidak perlu repot,” Mingluan tersenyum, “Masalah ini jangan dibuat terlalu mencolok. Semakin besar perhatian, semakin banyak musuh. Di Deqing, kita bisa minta Ma Guiming langsung menemui Liu Tongzhi. Katakan bahwa ini untuk berbakti pada kerajaan, jadi kalau Liu Tongzhi atau pejabat setempat yang mengurusnya, akan lebih sah. Maoshengyuan hanya menyumbang untuk pemerintah, bukan menyuap tentara. Di Guangzhou, Manajer Ma juga bisa menyumbang beras langsung ke Komando Guangdong. Kakek masih ingat, wakil komandan itu punya hubungan dekat dengan Wang Yan. Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk mempererat hubungan Maoshengyuan, keluarga Chen, bahkan keluarga kita dengan wakil komandan itu. Ini akan menguntungkan semua pihak.”

Chen tersenyum bahagia, Zhang Ji mengangguk, “Betul sekali. Dulu dengan Jiang Qianhu di sana, Guangzhou jauh, kita cuma tentara kecil, jadi tidak mikir lebih jauh. Sekarang pamanku sudah jadi Baihu. Hanya mengandalkan Jiang Qianhu saja tidak cukup. Kalau kita bisa dekat dengan wakil komandan, bukan hanya pamanku, tapi Jiang Qianhu juga akan mendapat manfaat. Dengan perlindungan dia, Maoshengyuan di Guangzhou tidak perlu takut dimusuhi pedagang besar lainnya.” Ia berhenti sejenak, “Sayang Guangzhou masih agak jauh. Kalau suatu saat pamanku ketahuan bersekutu dengan Wang Yan, dan kerajaan berniat menindas keluarga kita, kita bisa minta bantuan wakil komandan itu. Aku sudah mencari tahu latar belakangnya, dia benar-benar pahlawan perang. Selama Kaisar Jianwen tidak gila, meskipun tahu kedekatannya dengan Wang Yan, dia tidak akan sembarangan menyentuhnya. Dengan dia di sana, kita bisa lebih tenang.”

Setelah mereka sepakat, Mingluan segera berangkat ke kota mencari Ma Guiming. Mungkin malam itu dia tidak sempat kembali ke Kota Sembilan dan harus menginap di cabang Maoshengyuan. Chen buru-buru menyiapkan pakaian ganti dan menyerahkan tanda terima perak dari Zilan, “Kembalikan ini. Keluarga Jiang tidak kaya, selain tanah leluhur, tidak punya harta lain. Aku tahu dia merasa sudah mengusulkan ide ini, jadi tidak ingin keluarga Chen rugi terlalu banyak. Dia mengeluarkan lima ribu tael ini, mungkin untuk menutupi kekurangan selama beberapa tahun paceklik. Kita sudah cukup memberatkannya, tidak boleh ambil uangnya.”

Mingluan mengambil surat itu dan menatap ibunya, “Ibu, sebenarnya paman Jiang memang baik pada keluarga Chen, bukan?”

Chen menatap anaknya, wajahnya sedikit memerah, tapi berusaha tenang, “Kamu benar. Dia sejak kecil sangat menghormati keluarga Chen. Kamu kan sudah tahu itu.”

Mingluan tersenyum dan pergi tanpa berkata apa-apa lagi, membawa barang-barangnya.

Setibanya di rumah Jiang, Mingluan mengembalikan surat perak kepada Zilan, “Terima kasih atas perhatian Tuan Jiang dan Bibi Lan. Tapi uang ini tidak bisa kami terima. Keluarga Chen akan menjual beras sesuai kemampuan. Kalau kerugiannya terlalu besar, mereka pasti tidak akan memaksakan.”

Zilan hendak berkata lagi, tapi Mingluan cepat-cepat menjawab, “Setelah aku pulang, aku sudah bicara dengan ibu dan kakek. Kakek juga setuju dengan pendapat itu.”

Wajah Zilan berubah, lalu tersenyum pasrah sambil mengambil kembali surat itu, menatap Mingluan dan ragu-ragu hendak berkata, “Kamu anak pintar… bagaimana bisa kakekmu tahu semuanya?”

Setelah meninggalkan rumah Jiang, Mingluan segera pergi ke cabang Maoshengyuan mencari Ma Guiming. Saat itu sudah gelap, lampu-lampu mulai menyala. Dia berjalan cepat mencari toko Maoshengyuan. Karena pertama kali datang malam-malam, dia agak bingung. Dari kejauhan, dia melihat banyak orang mengangkat karung-karung besar di depan sebuah toko. Dia memperhatikan dan mengenali bahwa tidak jauh dari situ adalah cabang Maoshengyuan, lalu bergegas ke sana.

Ma Guiming sedang menghitung keuangan. Setelah mendengar cerita Mingluan, dia tampak bersemangat, “Ini kabar baik! Walaupun mengeluarkan banyak uang, anggap saja buat mengurus urusan pemerintah. Dua ratus ribu shi beras memang tidak mungkin kami penuhi, tapi lima atau enam puluh ribu shi itu pasti bisa. Itu sudah seperlima sampai seperempat, cukup untuk menunjukkan nama. Kalau bisa mengajak pedagang lain, kita tidak akan terlalu mencolok.”

Baiklah, Ma Guiming memang terbiasa berbisnis dan langsung bicara pokok masalah.

Mingluan agak khawatir, “Lima atau enam puluh ribu shi itu butuh dua sampai tiga puluh ribu tael perak. Benarkah itu tidak masalah?”

“Tidak masalah. Tahun ini saja dari bisnis sutra lilin, perusahaan kita sudah untung lebih dari sepuluh ribu tael. Menjelang akhir tahun, pasti lebih banyak lagi. Belum lagi jeruk gong dan barang-barang dari utara dan selatan. Lagipula, walaupun katanya dua atau tiga puluh ribu tael, kita lebih banyak memberikan beras. Sebagian besar hasil tanah milik tuan, sebagian lagi dibeli murah dari luar. Kalau dihitung-hitung, kerugian cuma beberapa ribu tael. Mengeluarkan beberapa ribu untuk mengurus pemerintah itu tidak banyak.”

Mingluan lega dan tersenyum, “Bagus sekali.”

Dia kemudian menjelaskan rencana yang sudah dibicarakan dengan kakek dan ibu. Ma Guiming semakin senang, “Aku tidak tahu kalau mertua kita kenal Wakil Komandan Komando Guangdong. Dulu sering dengar orang bilang dia adil dalam bertugas. Kalau ada hubungan ini, aku akan beritahu pamanku untuk menemui Wakil Komandan dan membicarakan soal beras.”

Mingluan agak cemas, “Eh… bilang ke pamanku saja, jangan sampai tersebar.”

“Tentu saja. Kalau ceroboh, bisa jadi musuh kita. Aku tidak sebodoh itu,” kata Ma Guiming sambil mengangkat alis.

Lalu Mingluan menceritakan seluruh ide dan rencana. Ma Guiming mengangguk-angguk, “Aku akan segera menulis surat dan besok pagi mengirim kapal cepat ke Guangzhou. Aku juga akan menemui Liu Tongzhi untuk membicarakan ini. Cabang kita di sini tidak punya banyak beras, tapi di Zhaoqing ada dua perusahaan beras kita, jadi mudah mengatur pengiriman.”

Dia menghela napas, “Sayang sekali, Luan, seandainya kamu memberitahuku lebih awal, aku sudah bisa membeli beras di sini. Kau tahu, Huazhong Ji entah kenapa sejak kemarin mulai membeli beras dalam jumlah besar…”

Dia terdiam sebentar, wajahnya terkejut, “Mungkinkah mereka juga tahu soal kekurangan beras untuk tentara?”

Mingluan teringat saat datang tadi di depan pintu, “Huazhong Ji memang ada di depan, tidak heran aku lihat karyawannya mengangkat karung, pasti sedang mengumpulkan beras.”

Ma Guiming menghela napas, “Sudahlah, aku dengar mereka punya pengaruh besar dan didukung orang penting dari ibu kota. Kalau mereka ikut campur, kita ikut saja di belakang. Tidak terlalu mencolok tapi tetap dapat bagian, itu sudah cukup.”

Setelah itu, dia tiba-tiba teringat sesuatu dan menurunkan suara, “Luan, kita sudah mengeluarkan banyak modal. Kalau keluarga Chen bisa kembali berkarir, itu untuk masa depan. Sekarang kita tidak bisa terlalu menonjol, lebih baik kita cari keuntungan nyata, bagaimana menurutmu?”

Mingluan bingung, “Keuntungan nyata apa maksudmu?”

“Bukan aku yang minta, tapi kalian yang harus minta,” kata Ma Guiming dengan suara semakin rendah, “Luan, kamu tahu, kalau sudah masuk kategori tentara kerajaan, sulit untuk mengubah status. Tapi jika ada anggota keluarga yang lulus ujian menjadi sarjana, mereka bisa pindah status menjadi warga sipil. Suamimu dulunya sarjana, tapi pernah dicabut gelarnya karena masalah keluarga Zhang. Kalau dia bisa ikut ujian lagi, aku yakin dia bisa lulus.”