Bab Seratus Delapan Belas: Saatnya Memanen Sawi Putih

Setelah jagung dan ubi jalar dipanen, cuaca semakin dingin. Cabai yang tersisa di kebun mulai berubah merah. Pada hari yang cerah dan berangin lembut, Zhao Yan memetik semua cabai, kemudian merangkainya menjadi beberapa untaian menggunakan benang sutra dan menggantungnya di bawah atap untuk dijemur. Beberapa untaian terbaik disimpan untuk benih tahun depan, sementara sisanya digiling menjadi bubuk cabai sebagai persediaan. Akhirnya, musim dingin ini mereka bisa menikmati cabai.

Beberapa hari setelah panen cabai, cuaca semakin dingin, bahkan kemungkinan akan turun embun beku. Wang Qi dan para petani penggarap di Desa Shangshui sudah sangat cemas. Melihat suhu yang terus menurun hari demi hari, sawi putih di ladang tumbuh besar dan gemuk. Mereka khawatir sawi akan rusak akibat embun beku, jadi ingin segera memanen dan membawa hasil panen ke pasar. Namun, Zhao Yan selalu menolak, membuat Wang Qi dan para penggarap hampir gila. Mereka berpikir, selain lobak yang tumbuh di bawah tanah, tidak ada sayuran yang bisa tahan embun beku.

Pagi ini, begitu Wang Qi bangun, terdengar teriakan dari luar, “Sudah turun embun beku!” Teriakan itu membangunkan seluruh desa. Satu per satu, para pria berlari keluar dengan celana terangkat, berlari histeris menuju ladang. Sawi putih adalah hasil panen terbesar mereka selama setengah tahun; jika rusak karena beku, mereka harus pergi mengemis untuk bertahan hidup musim dingin ini.

Sambil berlari, Wang Qi memperhatikan embun beku di jalan. Sudah musim gugur akhir, cuaca sangat dingin. Meski ini embun beku pertama, tapi cukup tebal. Meskipun embun di tanah mulai mencair, embun putih masih menutupi rerumputan di tepi jalan, membuat Wang Qi merasa cemas. Embun beku sebesar ini, dengan sawi yang segar dan berair, takutnya daun-daunnya akan layu akibat beku. Jika daun sudah layu, sayur terbaik pun tak akan laku dijual.

Bukan hanya Wang Qi yang memperhatikan tebalnya embun beku kali ini. Beberapa petani penggarap lain juga merasakan hal yang sama. Bagi yang mudah cemas, melihat embun tebal seperti itu, hidungnya sesak dan air mata hampir mengalir. Apalagi memikirkan ada orang tua dan anak-anak di rumah. Jika harus mengemis di cuaca sedingin ini, bisa jadi beberapa anggota keluarga akan meninggal di jalan.

Memikirkan akibat gagal panen sawi, Wang Qi dan kawan-kawan berlari sekuat tenaga menuju ladang, sambil berdoa agar sawi mereka selamat. Meski terkena beku, semoga hanya bagian luar yang membeku, bagian dalam masih utuh. Dengan demikian, sawi masih bisa dijual.

Ladang sawi memang berada tak jauh dari Desa Shangshui, jadi tak lama kemudian Wang Qi dan rombongan tiba di sana. Namun, saat melihat sawi di ladang, mereka semua terkejut dan berhenti. Daun-daun sawi memang berembun putih, tapi tetap tegak berdiri, tak ada tanda-tanda layu.

Sebagai kepala desa, Wang Qi tentu harus bertindak. Dia melangkah maju, menyentuh salah satu sawi, dan merasakan daun yang renyah dan keras. Saat itu belum membeku, jadi jelas sawi tidak rusak karena embun beku.

Awalnya Wang Qi sulit percaya, lalu ia menyentuh beberapa sawi lain dan menemukan semuanya baik-baik saja. Dengan penuh kegembiraan, dia tertawa keras, “Haha~ Kalian semua kembali tidur saja, sayur kita sama sekali tidak rusak!”

Teriakan Wang Qi membangunkan semua orang. Beberapa yang ragu segera memeriksa sawi dan saat menemukan tidak rusak, mereka pun bersorak dan bahkan ada yang menangis bahagia. Kini mereka tak perlu lagi membawa keluarga mengemis.

“Tuan! Kalian datang cukup pagi, sudah datang, mari mulai bekerja!” Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari belakang. Wang Qi dan yang lain berbalik, dan terkejut melihat Pangeran Zhao Yan datang bersama beberapa pelayan.

“Pangeran, mulai bekerja apa, ya?” Wang Qi masih belum sepenuhnya sadar dari perasaan campur aduk tadi, spontan bertanya.

“Kerja apa lagi? Kalian kan ingin segera panen sawi? Kemarin sudah turun embun beku, hari ini saatnya panen. Kalau tidak, kalau semakin dingin, sawi juga tidak akan tahan!” jawab Zhao Yan dengan nada sedikit jengkel. Beberapa hari ini dia sudah cukup terganggu oleh Wang Qi dan yang lain yang ingin cepat panen. Sawi memang lebih enak dipanen setelah embun beku pertama, tapi Wang Qi dan kawan-kawan tidak mau mendengar dan terus meminta izin. Kini setelah hari ini, dia bisa tenang.

Wang Qi masih terkejut mendengar kata-kata Zhao Yan, namun kemudian wajahnya berseri-seri, “Terima kasih, Pangeran! Saya akan segera mempersiapkan alat untuk panen!”

Setelah berkata demikian, Wang Qi berbalik dan dengan suara lantang menyampaikan perintah Zhao Yan pada para penggarap di belakangnya. Mereka semua begitu gembira hingga hampir melonjak kegirangan. Mereka segera berlari ke desa karena tak membawa alat, dan memanen sayur butuh kerja bersama keluarga. Selain itu, banyak yang belum berpakaian lengkap, jadi harus pulang dulu.

Tak lama kemudian, para pemanen kembali dengan kereta dorong yang didorong para pria, diikuti wanita dan anak-anak, bahkan beberapa orang tua dengan tongkat pun datang. Wajah mereka penuh kegembiraan, tampaknya mereka langsung datang tanpa sarapan setelah mendengar kabar baik bahwa Zhao Yan akhirnya memberi izin panen.

Para pria dan wanita Desa Shangshui yang datang berkerumun tidak langsung masuk ke ladang. Wang Qi memimpin mereka memberi hormat kepada Zhao Yan sebagai tanda terima kasih kepada tuan tanah. Setelah itu, mereka mulai memanen di ladang masing-masing. Para wanita menggunakan parang untuk memotong sawi, anak-anak dan orang tua mengangkut sayur ke kereta, lalu kepala keluarga mendorong kereta pulang. Meski tampak ramai dan berantakan, sebenarnya mereka terbagi tugas dengan jelas.

Sementara mereka sibuk memanen, Cao Ying datang bersama beberapa pelayan dan membawa meja yang diletakkan di tepi ladang. Zhao Yan terkejut dan hendak bertanya, namun Cao Ying langsung menjelaskan, “Lao Fu dan yang lain datang untuk memungut pajak sewa. Enam puluh persen hasil kebun sayur adalah milik Wangfu. Setelah para penggarap memanen empat puluh persen milik mereka, baru kita mulai pungut hasil dari Wangfu.”

“Enam puluh persen?” Zhao Yan terkejut mendengar proporsi pajak itu. Dia bertanya tak percaya, “Apakah pajak ini terlalu tinggi? Apakah para penggarap masih bisa menghidupi keluarga dengan menyerahkan enam puluh persen hasil panen?”

“Karena hasil kebun sayur ini cukup tinggi, jadi pajaknya juga tinggi. Pajak tanah biasa hanya tiga sampai lima puluh persen. Semakin buruk tanah, pajaknya semakin rendah. Misalnya tanah kering yang kita sewakan di Desa Shangshui itu tanah kelas paling rendah, hanya dipungut pajak tiga puluh persen, sisanya tujuh puluh persen milik penggarap. Bukankah itu cukup untuk mereka menghidupi keluarga?” Cao Ying menjelaskan sambil terdengar agak tidak puas, seolah merasa pajak tiga puluh persen untuk tanah kering itu terlalu ringan.

“Ngomong begitu tidak merasa bersalah? Tanah kering itu hasilnya hanya cukup untuk penggarap makan tiga sampai empat bulan dalam setahun, sisanya mereka mengandalkan hasil kebun sayur ini. Sekarang kita pungut enam puluh persen sekaligus, terlalu tinggi. Lebih baik turunkan sedikit saja sebagai amal. Apakah Tuan Putri Pengobatan ini tak punya sedikit rasa belas kasihan?” Zhao Yan menatap Cao Ying dengan sinis. Mereka memang berbeda pandangan, terutama soal rasa empati kepada rakyat jelata. Kadang Cao Ying menunjukkan sikap dingin seorang bangsawan feodal. Bukan berarti dia tidak baik hati, hanya saja sudah terbiasa dengan keadaan seperti itu.

Cao Ying menyadari ketidakpuasan Zhao Yan, namun dia tidak marah. Dia malah tersenyum dan berkata, “Pangeran ingin berbuat baik tentu bagus, tapi pajak itu bukan sekadar bisa diubah sesuka hati. Misalnya pajak kebun sayur ini, tetangga juga menetapkan enam puluh persen. Kalau kita menurunkan sendiri, bagaimana dengan yang lain? Kita mungkin dapat simpati dari penggarap, tapi para tuan tanah lain pasti akan mengkhianati kita di belakang.”

“Hmm...” Zhao Yan terdiam. Dia memang belum memikirkan hal itu. Sebagai bagian dari kelas tuan tanah, jika dia seenaknya menurunkan pajak, pasti dianggap pengkhianat oleh kalangan tuan tanah. Setelah itu, dia tak akan bisa bertahan di lingkungan itu.

Melihat Zhao Yan terdiam, Cao Ying tertawa kecil dan mendekat ke telinganya berbisik, “Pangeran, jangan bodoh. Pajak memang ditetapkan resmi, tapi saat pungut bisa dimanipulasi. Misalnya hari ini saya suruh Lao Fu pungut pajak di ladang, sebenarnya hanya mengutip kasar-kasar saja. Selama penggarap membawa pulang sawi tidak lebih dari setengah, dia tidak akan peduli.”

Mendengar itu, Zhao Yan tepuk jidat dan mengutuk dirinya lupa trik licik itu. Namun kemudian dia menertawakan Cao Ying dan menggoda, “Ini agak aneh. Kenapa hari ini istriku begitu baik hati?”

“Hmph, punya suami sebaik Pangeran, aku tak bisa tidak baik hati. Apalagi sekarang penggarap kesusahan, mereka harus punya tabungan. Kalau tidak, tahun depan mereka tak punya tenaga tanam padi untuk Wangfu!” Mungkin kesal dengan ejekan Zhao Yan, Cao Ying berkata dengan nada tajam. Sebenarnya hasil sewa tanah Wangfu di Desa Shangshui tidak begitu banyak, apalagi Wangfu kini tidak bergantung pada hasil tanah itu.

Mendengar itu, Zhao Yan tertawa lepas. Dia tahu Cao Ying memang wanita baik hati, dan pengaruhnya membuat Cao Ying mulai peduli pada kehidupan para penggarap. Itulah sebabnya dia melakukan hal ini, meski biasanya tak mau mengakuinya.

Sementara Zhao Yan dan Cao Ying berbicara, para penggarap sudah selesai memanen sawi milik mereka dan mulai memanen untuk Wangfu. Karena sawi sangat banyak dan berair, mereka tidak menimbang hasil panen, tapi langsung memuat satu kereta penuh dan mengirimnya ke Wangfu. Lao Fu dan beberapa pengurus mencatat hasilnya untuk arsip di kemudian hari.

Melihat Lao Fu yang sibuk, Zhao Yan teringat, jika bukan karena pengingat Cao Ying, dia mungkin tak tahu bahwa pelayan setianya itu ternyata memiliki latar belakang yang sangat dalam. (Bersambung...)