Jilid Tengah Bab Seratus Dua Puluh Enam Aroma Darah

Pasar gelap itu begitu luas, segala hal yang aneh bisa ditemukan di sana. Bagi Nianhua, semuanya tampak segar. Ia menyentuh ini, melihat itu, namun tidak berani sembarangan berhenti untuk menawar harga. Ia menyadari bahwa para pemilik toko dan pedagang di sini memiliki temperamen yang buruk; jika Anda berniat membeli, segalanya mudah dibicarakan, tetapi jika tidak, konsekuensinya akan "sangat serius".

"Standar pelayanan zaman sekarang benar-benar tidak memadai," gumam Nianhua tiba-tiba teringat sebuah slogan iklan. Awalnya ia berkeliling dengan penuh semangat, namun pada akhirnya kakinya terasa berat, hingga ia tertinggal di belakang Song Zichi yang berjalan menyusulnya.

Pasar gelap tentu saja tidak hanya sekadar jual beli barang langka. Meskipun pengunjungnya adalah para kultivator atau makhluk iblis, namun karena sudah sampai di sini, rasanya tidak adil bagi diri sendiri jika tidak bersenang-senang. Hal ini memicu menjamurnya kedai makan, rumah teh, serta kawasan hiburan malam.

Memang benar, selera makan dan hasrat adalah sifat dasar makhluk hidup; tempat ini pun tidak terkecuali. Walaupun Nianhua sudah mencapai tahap meditasi tanpa makan (bigu), rasa lelah setelah berkeliling adalah kenyataan. Atas saran Song Zichi, ia pun pergi ke sebuah rumah teh dan mencari tempat duduk.

Ini adalah dunia yang nyata, jadi pelayan yang melayani Nianhua dan Song Zichi sekarang bukanlah sedang melakukan kostumisasi. Sambil mendengarkan pelayan itu memperkenalkan hidangan istimewa, pandangan Nianhua tertuju pada sepasang telinga kucing di atas kepalanya. Sangat menggemaskan! Tentu saja, pelayan itu bukan manusia. Nianhua lantas berpikir, jika rumah teh ini dikelola oleh iblis, apakah makanan yang disajikan benar-benar bisa dikonsumsi manusia?

Namun, melihat Song Zichi yang membawanya ke sini—dan jelas pria itu pernah datang sebelumnya—setidaknya ia pasti pernah mencicipi masakannya. Nianhua pun merasa tenang. Selain itu, cara memesan di sini cukup unik. Awalnya pelayan mencatat pesanan, lalu papan menu dimasukkan ke dalam sebuah keranjang yang kemudian ditarik ke atas menggunakan roda katrol.

Penasaran, Nianhua bertanya, "Apakah dapur kalian berada di lantai atas?"

Pelayan yang kemungkinan besar adalah iblis kucing itu tersenyum misterius, "Ini tidak bisa saya beritahu kepada tamu, saya bisa dimarahi oleh nyonya pemilik kedai, meong..."

Karena tidak ingin memberitahu, Nianhua pun berhenti bertanya. Sejujurnya, alasan rumah teh ini mampu menarik begitu banyak pelanggan pasti karena keunikannya. Misalnya sistem pemesanan yang menjaga kerahasiaan dapur, sehingga sulit ditiru oleh pesaing lain. Dengan begitu, mereka mempertahankan ciri khas sekaligus daya saing.

Namun, karena Nianhua bukan pesaing mereka, ia pikir tidak ada salahnya berbincang. Ia mengambil sebutir kacang dan menawarkannya kepada Song Zichi yang hanya sibuk minum teh, "Kakak seperguruan, makanlah."

"Tidak." Nianhua sudah menduga Song Zichi akan menolak, jadi setelah menawarkan sekadarnya, ia mengambil kembali kacang itu.

Baiklah, bersama seseorang yang seolah tidak memedulikan keduniawian memang membuatnya merasa sangat awam. Namun, di hadapan makanan lezat, tidak memakannya adalah kerugian bagi pria itu. Nianhua mencibir kecil sambil menunggu pesanan datang, bersiap mendengarkan gosip di sekitarnya.

"Konferensi Sekte Abadi, apakah kau akan pergi? Ayahku menyuruhku datang, tapi kenapa aku merasa tahun ini pun akan sangat membosankan?"

Sedang membicarakan Konferensi Sekte Abadi? Nianhua melirik meja di sudut yang dihuni empat orang. Dilihat dari pakaian mereka yang berjubah ringan dan gaya rambut pria yang diikat tusuk konde kayu, mereka pastilah sesama kultivator.

"Tentu saja pergi. Melihat siapa yang menjadi juara pertama di antara sekte kultivasi kita tahun ini juga menarik. Lagipula, bukankah Istana Yaohua merekrut banyak murid baru? Kudengar ada banyak murid wanita yang cantik jelita, hanya karena alasan itu pun kita harus pergi!" ujar salah seorang pria sambil mengedipkan mata.

"Benarkah? Kalau begitu aku akan pergi."

"Sepakat, kita pergi bersama!"

Mendengar mereka semakin bersemangat, mereka terdengar seperti 'generasi kedua sekte abadi' yang mungkin berasal dari Istana Yaohua sendiri. Terlebih lagi, mereka membicarakan murid wanita cantik. Apakah mereka ke sana hanya untuk mencari pasangan? Nianhua merasa istilah yang tepat untuk mereka adalah: tidak berguna!

Namun, Nianhua merasa itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, jadi ia lebih baik melepas topengnya dan makan sepuas hati. "Aduh..." Baru saja tangannya menyentuh topeng, ia mendapat jitakan pelan dari Song Zichi. Nianhua tertegun, lalu memberi isyarat dengan matanya, menanyakan mengapa pria itu memukulnya tanpa alasan.

"Jangan lepas topengmu."

Padahal ia belum melepasnya. Makan tentu lebih nikmat jika mulut terbuka lebar, meski topengnya sudah memiliki celah di bagian mulut, celah itu terlalu kecil dan sangat tidak nyaman. Nianhua pun protes, "Kakak seperguruan tidak masuk akal, mana ada orang makan seperti ini." Ia mengetuk-ngetuk topengnya dengan jari.

"Lebih baik mencegah daripada mengobati. Di sekitarmu ada berbagai macam 'makhluk'." Setelah diingatkan Song Zichi, Nianhua menoleh ke sekeliling.

Kultivator tidak banyak, selain mereka yang di meja tadi, sepertinya tidak ada lagi. 'Makhluk' lainnya tidak mengenakan atribut yang jelas, sehingga sulit ditebak hanya dari pakaian. Namun, beberapa 'makhluk' yang mungkin terlalu banyak minum mulai memperlihatkan wujud asli mereka. Ada seekor siluman harimau dan... siluman ular?

Nianhua merasa wujud manusia atau setengah siluman masih bisa diterima, tetapi wujud asli yang utuh terasa menyeramkan. Ia segera menutupi wajahnya dengan topeng kembali. Saat hidangan disajikan satu per satu, ia terpaksa memasukkan makanan ke mulut melalui celah kecil di topengnya, sungguh cara makan yang sangat menyiksa.

Makan dengan anggun memang memanjakan mata, tetapi bagi Nianhua, cara makan seperti ini terasa sangat sesak. Ia pun meminta beberapa lembar daun pembungkus kepada pelayan, berniat membungkus makanannya untuk dinikmati dengan bebas setelah kembali ke Istana Yaohua.

Anehnya, di sini banyak sekali kultivator pria dan siluman pria, tetapi tidak terlihat satu pun wanita, selain dirinya. Mungkinkah ini rahasia dagang atau strategi bisnis? Saat membungkus makanan, Nianhua bertanya kepada pelayan, "Tamu wanita di sini benar-benar sedikit ya."

Pelayan itu berbisik dengan raut wajah seolah Nianhua tidak tahu apa-apa, "Nyonya pemilik kedai bilang, jika siluman wanita datang, para tamu pria akan teralihkan perhatiannya dan tidak bernafsu makan, itu tidak boleh terjadi!"

Nianhua mengangguk. Jadi begitu rupanya! Tanpa pelayan itu menjelaskan lebih jauh, Nianhua sudah mengerti maksud tersiratnya; para siluman wanita yang dimaksud mungkin adalah mereka yang bekerja di kawasan hiburan malam.

Setelah pelayan selesai membungkus makanan dan menyerahkannya kepada Nianhua, kuku tajamnya tidak sengaja menggores punggung tangan Nianhua. "Tamu yang terhormat, maafkan saya, mohon maaf..."

Nianhua buru-buru menggeleng, bagaimanapun ia hanyalah pelayan yang bekerja, jadi ia berkata, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa."

"Hmm... harum sekali!" Tiba-tiba, para siluman yang tadinya duduk di sekitar Nianhua bangkit berdiri, hidung mereka mengendus-endus ke udara.

Pelayan tadi adalah yang paling dekat dengan Nianhua, tentu saja ia mencium aroma darah Nianhua. "Jangan-jangan kau adalah orang yang dicari oleh Raja Iblis?"

"Pergi!" Song Zichi menarik Nianhua, bersiap menggunakan pedang untuk melarikan diri dari rumah teh tersebut.