Bagian Tengah Bab Seratus Lima Puluh Lima: Menyerang dan Bertahan

Gurun di Kota Biha tampaknya berbeda dari gurun di tempat lain, sebab bahkan hingga malam hari pun, suhunya tetap terasa sangat panas. Panas itu seolah bangkit dari dalam pasir dan langsung membakar pergelangan kaki Nian Hua dan yang lainnya, membuat Nian Hua, yang sedang menunggu giliran untuk memasuki arena pertandingan, jarang-jarang menunjukkan rasa tidak sabar.

Apakah ini sejenis siasat serangan mental? Nian Hua merasa bahwa selain gemar bersenang-senang, Penguasa Kota Biha ini ternyata juga cukup mendalami reaksi psikologis manusia. Di antara para murid sekte abadi yang memasuki babak kedua ini, beberapa di antaranya memang sudah tampak gelisah. Namun, ketika mereka berniat untuk mengundurkan diri dari pertandingan, niat itu langsung dicegah oleh rekan-rekan sesekte mereka. Bagaimanapun, mundur di tengah medan laga bukanlah suatu hal yang membanggakan.

Nian Hua menggunakan tangannya sebagai kipas untuk mendinginkan wajahnya. Di sisi lain, Penguasa Kota Biha, setelah mengamati langit, menilai bahwa jam *Xu* telah tiba. "Silakan para rekan dao berdiri dengan mantap..." Nian Hua tidak tahu ke mana Penguasa Kota Biha hendak mengirim mereka. Selepas sapuan badai pasir yang datang dan pergi, selain rasa pusing yang mendera, begitu ia membuka mata, ia tetap melihat hamparan gurun pasir yang luas tanpa batas.

Kendati pemandangan gurun ini tidak berubah, ketika Nian Hua melihat sebuah panji besar dengan tulisan tiga aksara "Istana Yaohua" tertancap di atas pasir, ia tahu bahwa mereka telah meninggalkan Kota Biha. Tempat inilah yang diyakini Nian Hua sebagai arena pertandingan babak kedua, yakni ranah langit dan bumi.

Ketika para murid Istana Yaohua sedang mengamati lingkungan sekitar, suara Penguasa Kota Biha pun terdengar pada saat yang tepat. "Pertandingan mantra kelompok babak kedua dimenangkan oleh pihak yang berhasil mengumpulkan panji terbanyak. Apabila suatu pihak berhasil merebut panji pihak lain, maka seluruh murid dari sekte abadi yang panjinya direbut akan langsung tereliminasi. Pertandingan babak kedua ini tidak dibatasi oleh waktu... Namun, karena saat ini telah melewati jam *Xu*, mohon semuanya untuk berhati-hati terhadap kemunculan makhluk spiritual liar."

Nian Hua memahami aturan tersebut, dan jelas sekali bahwa aturan babak kedua ini jauh lebih jelas dan ringkas daripada babak pertama. Namun, jika mereka ingin merebut panji dari sekte abadi lain, di sekitar mereka sama sekali tidak terlihat sekte lain selain Istana Yaohua. Bahkan keberadaan sekte-sekte itu pun tidak diketahui, sehingga Nian Hua merasa babak kedua ini telah menemui kesulitan sejak awal.

Untunglah situasinya tidak sepenuhnya buntu, dan setidaknya persiapan yang dilakukan oleh Song Hong kini dapat berfungsi dengan baik. Ini pula yang sebelumnya diminta oleh Hong Huang kepada Song Hong. "Apakah posisi masing-masing sekte abadi sudah diketahui?" tanya Hong Huang kepada Song Hong.

Song Hong mengeluarkan selembar burung kertas. Burung kertas itu tampak telah diberi mantra, dan Nian Hua melihatnya memancarkan cahaya biru, melayang tepat di atas telapak tangan Song Hong. "Sudah diketahui. Ketika para murid sekte abadi itu melihat kedatanganku, mereka sama sekali tidak menaruh curiga dan maju silih berganti untuk memberikan ucapan selamat. Jadi, memasang sesuatu pada mereka bukanlah hal yang sulit."

Nian Hua tahu bahwa burung kertas ini pasti memiliki fungsi yang sama dengan *Fu Xun*, hanya saja *Fu Xun* biasanya digunakan untuk pelacakan lanjutan, sementara burung kertas ini bagaikan alat pemantau yang dipasang pada setiap murid sekte abadi. Pelacakan titik tetap semacam inilah yang memungkinkan mereka menemukan lokasi spesifik setiap sekte abadi dengan cepat.

Pada saat ini, di sekitar burung kertas tersebut, beberapa titik cahaya mulai bermunculan satu demi satu. Titik-titik cahaya inilah yang merepresentasikan masing-masing sekte abadi yang berpartisipasi dalam pertandingan mantra kelompok babak kedua. Hong Huang meminta semua orang untuk berkumpul, lalu menunjuk ke arah titik-titik cahaya itu dan berkata, "Titik-titik cahaya inilah lokasi keberadaan masing-masing sekte abadi saat ini..."

Wu Xi'er menatap titik-titik cahaya tersebut, namun ia menyimpan keraguan. "Tetapi Kakak Perguruan, meskipun kita mengetahui posisi titik-titik cahaya ini, kita tidak tahu titik cahaya ini mewakili sekte abadi yang mana." Mereka memang mengetahui arahnya, namun karena tujuannya adalah merebut panji, hal ini menyangkut masalah strategi dan pertimbangan prioritas. Oleh karena itu, Nian Hua merasa pertanyaan Wu Xi'er dilontarkan pada saat yang tepat.

Namun, Song Hong justru tersenyum penuh arti pada saat itu. "Jika dilihat sekilas, titik-titik cahaya itu memang tampak sama. Tetapi dengan cara ini, kalian pasti bisa melihat dengan jelas sekte abadi mana di balik cahaya itu." Usai berkata demikian, Song Hong melambaikan lengan jubahnya, dan bayangan-bayangan pun muncul satu per satu di atas titik-titik cahaya tersebut, memperlihatkan nama-nama yang tertulis pada panji masing-masing sekte abadi secara jelas.

Shen An, setelah melihatnya, membatin dalam hati bahwa ilmu sihir Song Hong semakin lama semakin mahir. "Karena kita sudah mengetahui posisi masing-masing sekte abadi ini, langkah selanjutnya adalah memikirkan bagaimana cara merebut panji mereka."

Hong Huang mengangguk. Merebut panji pihak lain sekaligus menjaga panji sendiri bukanlah hal yang sesederhana pertempuran jarak dekat yang semrawut sejak awal. Oleh karena itu, mengatur penempatan para murid adalah hal yang harus dipikirkan secara matang untuk langkah selanjutnya. Jika pembagian didasarkan pada puncak gunung masing-masing, para murid Puncak Tianzhu dan Puncak Yushou tentu harus dikirim untuk merebut panji, sementara Puncak Yiji dan Puncak Lingyao bertugas berjaga di garis belakang untuk melindungi panji.

Kendati demikian, sebagian besar murid Istana Yaohua yang datang ke pertemuan sekte abadi kali ini sebenarnya adalah tipe murid penyerang. Contohnya Qin Shu; meskipun ia berada di Puncak Lingyao, pada praktiknya ia selalu berlatih mantra tipe penyerang. Begitu pula dengan Nian Hua; ilmu pengobatan Paviliun Jin seolah-olah hanyalah keahlian sekundernya, dan karena ia pernah tinggal di Puncak Tianzhu, wajar jika keahlian utamanya adalah mantra tipe penyerang. Oleh karena itu, jika hanya mengandalkan spesialisasi puncak gunung untuk membagikan tugas para murid, cara tersebut jelas tidak sesuai untuk pertandingan kali ini.

Selain itu, Hong Huang merasa dirinya harus tetap waspada terhadap kemungkinan adanya aliansi antar-sekte. Melalui pertandingan mantra kelompok di babak pertama, Istana Yaohua saat ini menduduki peringkat pertama sebagai sekte abadi teratas. Pepatah mengatakan, pohon besar menarik angin kencang. Dalam pertarungan seorang diri, para murid Istana Yaohua tentu tidak gentar, tetapi jika mereka harus menghadapi aliansi antar-sekte yang bersatu untuk melawan Istana Yaohua, maka situasi akan menjadi sangat merepotkan.

Song Zichuan, melihat Hong Huang yang tak kunjung mengambil keputusan, akhirnya mengemukakan sebuah informasi penting yang telah ia amati. "Meskipun sekte-sekte abadi yang ditandai oleh titik cahaya ini semuanya berada di gurun, sebagian dari mereka berada di area pantai pasir, sebagian di bukit pasir, dan ada pula yang berada di wilayah oase. Selain itu, jarak antara satu sekte dengan sekte lainnya sangat bervariasi; ada yang letaknya tidak begitu jauh, tetapi ada pula yang begitu jauh seolah berada di ujung gurun."

"Artinya, pertimbangan prioritas sangatlah penting." Ucapan Nian Hua yang menanggapi perkataan Song Zichuan itu berhasil menarik perhatian orang-orang di sekitarnya. Baginya, merebut panji milik orang lain ibarat bertamu ke kediaman mereka. Sekte-sekte yang kekuatannya sedikit lebih lemah biasanya berada di tempat terpencil, sementara sekte yang letaknya lebih dekat justru memiliki kekuatan yang tidak bisa diremehkan. Dapat dibayangkan bahwa menghadapi sekte tipe terakhir ini akan menguras banyak tenaga, bahkan jika pada akhirnya mereka berhasil mendapatkan panji tersebut. Kunci kemenangan di babak kedua ini adalah jumlah panji yang dikumpulkan. Dengan kata lain, pilihan sekte mana yang akan diserang terlebih dahulu serta urutan penyerangannya akan sangat memengaruhi hasil akhir pertandingan.

Song Zichuan menatap Nian Hua dengan pandangan penuh makna, lalu berucap, "Benar sekali."

Hong Huang kembali melirik titik-titik cahaya yang mewakili berbagai sekte abadi tersebut, lalu mengambil keputusan dengan mantap. "Di dekat kita terdapat dua sekte abadi: Menghandong di arah tenggara dan Jufengya di arah barat daya. Dari situasi saat ini, Menghandong tampaknya akan berhadapan dengan Louhuai yang berada di posisinya yang lebih tinggi. Jadi, kita akan pergi merebut panji Jufengya terlebih dahulu... Jufengya memiliki Cermin Yunshui, biarlah Kakak Perguruan Shen dan Kakak Perguruan Hong yang pergi ke sana, sementara yang lainnya tetap tinggal di sini untuk berjaga."

Mendengar keputusan Hong Huang, Nian Hua langsung memahami bahwa ia kini menerapkan prinsip jarak terdekat serta strategi "mendahulukan yang lemah daripada yang kuat". Selain itu, strategi Hong Huang tidak sepenuhnya bersifat proaktif, melainkan lebih banyak mengamati perkembangan situasi terlebih dahulu.