Jilid Tengah Bab Seratus Empat Puluh Satu: Kota Laut Zamrud

Nianhua tidak mengerti mengapa tempat ini dinamakan Bi Hai, atau Laut Biru. Sebab, sejauh mata memandang, yang terhampar luas bukanlah air laut, melainkan gurun pasir. Awalnya, ia mengira tempat ini hanyalah lokasi transit, namun sang pemimpin sekte, Yuxu Zhenren, justru memerintahkan seluruh murid Istana Yaohua untuk turun di sini, dengan alasan bahwa mereka telah sampai.

Begitu kakinya menyentuh butiran pasir, Nianhua baru benar-benar merasakan bahwa tempat ini memang gurun yang sesungguhnya. Namun, berbeda dengan iklim gurun pada umumnya, Nianhua tidak merasa kepanasan; justru sebaliknya, ia merasa hawa dingin menyusup. Mungkin karena ia belum mengenal tempat ini, Nianhua memilih untuk diam dan mengikuti rombongan besar saat melihat Song Zhichi dan yang lainnya bersikap wajar.

Setelah berjalan sekitar dua ratus meter, mereka tiba di depan sebuah gerbang kota. Gerbang itu menjulang tinggi, dibangun dari susunan batu pasir. Di bagian atas gerbang, Nianhua melihat dua karakter tertulis dalam aksara kuno. Meski sulit dibaca, ia akhirnya mengenali aksara tersebut sebagai "Bi Hai".

Kini Nianhua paham, Bi Hai bukanlah nama sebuah laut, melainkan nama sebuah kota. Tepat saat itu, di depan gerbang yang semula sunyi, tiba-tiba muncul seorang pria dan wanita berbaju putih bersih. Penampilan mereka menandakan bahwa mereka adalah sesama praktisi dari sekte abadi. Melihat rombongan Nianhua, mereka menyambut dengan senyuman.

Sang praktisi pria bertanya, "Dari sekte mana kalian berasal?" Meskipun semua yang datang bertujuan mengikuti Pertemuan Sekte Abadi, pemeriksaan rutin tetap diperlukan untuk mencegah infiltrasi kelompok iblis.

Pemimpin sekte Yuxu Zhenren tidak menjawab dengan kata-kata. Ia justru merapal mantra kecil yang memunculkan bayangan seperti cermin, memperlihatkan pemandangan Istana Yaohua di puncak Gunung Yaohua kepada kedua penjaga tersebut.

Setelah melihat bayangan itu, sang pria pun berkata, "Oh, rekan-rekan dari Istana Yaohua, silakan masuk ke kota."

Keduanya mengibaskan lengan baju, dan gerbang pasir itu pun terbuka dengan cara yang memukau—butiran pasir berhamburan dan menyatu kembali membentuk jalan masuk.

Yuxu Zhenren mengucapkan terima kasih dan melangkah masuk, diikuti oleh Huaxu Zhenren, pemimpin Puncak Yiji. Setelah seluruh rombongan masuk, kedua penjaga itu menghilang kembali.

Rombongan Istana Yaohua hanya terdiri dari tiga belas orang, sehingga kehadiran mereka tidak terlalu menarik perhatian. Pemandangan di dalam kota membuat mata Nianhua berbinar. Dinding-dinding tinggi mengelilingi ruang tengah, dengan bangunan-bangunan kamar yang menyatu dalam gaya terbuka tanpa pintu atau jendela yang terlihat jelas. Tempat Nianhua berdiri saat ini adalah sebuah alun-alun luas yang ditumbuhi tanaman hijau yang menyegarkan.

Karena pertemuan belum dimulai, perhatian semua orang tertuju pada para praktisi dari berbagai sekte yang berdatangan. Sekte dengan jumlah anggota banyak secara otomatis menempati area luas dan menjadi pusat perhatian. Sementara itu, sekte dengan jumlah anggota sedikit namun memiliki kekuatan tinggi justru lebih dikagumi.

Meskipun jumlah anggota Istana Yaohua sedikit dan didominasi murid baru, nama besar mereka tetap menonjol. Apalagi dengan kehadiran Song Hong, juara pertama dalam kompetisi bela diri tahun lalu, tak lama kemudian banyak orang datang untuk berbincang.

Seorang pemimpin sekte lain mendekati Yuxu Zhenren, "Pemimpin Yuxu, mengapa berdiri di sini? Mari duduk bersama kami, pertemuan sepertinya masih akan dimulai dalam waktu cukup lama." Sekte ini tidak besar, namun mereka adalah peserta setia pertemuan tahunan, sehingga mereka bersikap seolah-olah tempat itu adalah rumah sendiri.

Yuxu Zhenren menangkupkan tangan, menolak dengan sopan, "Terima kasih, namun kami masih memiliki urusan yang perlu dibahas."

Pemimpin sekte itu pun mengerti dan berlalu pergi. Nianhua tersenyum kecil melihat sikap Yuxu Zhenren yang selalu lembut namun tegas dalam menolak. Di saat menunggu seperti ini, basa-basi memang penting. Para murid baru seperti Nianhua tidak dikenal, sehingga mereka dibiarkan sendiri, sementara para senior seperti Hong Huang, Shen An, Song Hong, dan Song Zhichi sibuk dengan jaringan sosial mereka. Dunia kultivasi memang sangat menjunjung tinggi kekuatan.

Karena tidak ada yang mengajak bicara, Nianhua dan murid baru lainnya, termasuk Wu Xi'er, berbincang dengan asyik. Wu Xi'er terus berceloteh, sementara Nianhua sesekali menanggapi sambil mengamati sekeliling.

Mereka melihat kelompok sekte Song yang tampak tidak mencolok. Pemimpin mereka telah berganti pasca kematian Nie Wuyai. Nianhua memperhatikan sosok yang berdiri di depan, yang ia kenali sebagai mantan murid Nie Wuyai yang dulu pernah membuat keributan di Istana Yaohua. Ia meragukan kemampuan orang tersebut untuk memimpin.

"Itu keluarga Shen, bukan?" Wu Xi'er menunjuk beberapa orang di bawah pohon. Nianhua mengangguk. Ia pernah bertemu Shen Qingtang di Gunung Jiuqiu, tak menyangka pria itu juga hadir.

"Adik, siapa orang itu?" tanya Wu Xi'er saat melihat Shi Yu berlari menghampiri ayahnya, Shi Liusheng, sang penguasa Pulau Zhongyin.

"Itu Shi Liusheng, Penguasa Pulau Zhongyin," jawab Nianhua.

Saat Nianhua mengamati sekeliling untuk mencari sosok lain, tiba-tiba suasana alun-alun menjadi hening seketika. Terdengar suara orang berseru, "Mereka datang, mereka datang!" Namun, Nianhua belum tahu siapa yang dimaksud.