Jilid Tengah Bab Seratus Empat Puluh Pertemuan Gerbang Keabadian

Di kehidupan sebelumnya, Nian Hua pernah membaca sebuah berita. Berita itu mengabarkan bahwa para siswa yang akan menempuh ujian masuk perguruan tinggi sedang berbondong-bondong menuju lokasi ujian. Pihak sekolah bahkan secara khusus menyewa bus untuk mengantar mereka, dan iring-iringan pengantar pun sangat besar, hampir melibatkan seluruh guru dan orang tua murid.

Meskipun Pertemuan Sekte Abadi ini bukanlah ujian masuk perguruan tinggi, Istana Yaohua memberikan perhatian khusus kali ini karena adanya kategori perlombaan beregu yang baru ditambahkan. Perlombaan beregu dilakukan dengan membentuk tim dari setiap sekte, di mana beberapa murid akan bergabung untuk mengadu kemampuan sihir dengan sekte lainnya. Karena ada perlombaan perorangan sekaligus perlombaan beregu, iring-iringan pengantar pun menjadi sangat meriah. Setidaknya menurut Nian Hua, suasananya tidak kalah dengan pemandangan saat mengantar para siswa ke tempat ujian.

Sebenarnya, tujuan utama Pertemuan Sekte Abadi bukanlah untuk berkompetisi. Jika kompetisi dianggap sebagai acara tambahan, maka acara utamanya adalah seminar atau forum diskusi. Oleh karena itu, Istana Yaohua tidak hanya mengirimkan para murid, tetapi jajaran manajemen juga harus hadir sebagai tamu profesional. Ketua Sekte, Pendeta Yuxu, sebagai penanggung jawab Istana Yaohua, tentu harus hadir. Selain itu, Pendeta Huaxu, ketua Puncak Yiji yang membawahi badan intelijen, juga harus ikut serta karena tema pertemuan kali ini berkaitan dengan sekte iblis. Sementara itu, tiga ketua puncak lainnya serta Kepala Paviliun Jin, Bai Shu, harus tetap tinggal di Istana Yaohua demi alasan keamanan.

Berdiri di tengah barisan keberangkatan, Nian Hua benar-benar merasakan perasaan seperti seorang ksatria yang pergi tanpa rencana untuk kembali. Pikirannya terus terbayang pada kata-kata makhluk penjaga gunung tempo hari tentang kematian akibat luka parah. Memikirkan hal itu, ia pun gemetar karena ketakutan.

"Adie, ada apa? Apakah kau merasa kedinginan?" Saat ini musim sedang berganti dari panas ke gugur, dan pakaian murid Istana Yaohua yang tipis terasa sejuk. Bai Shu, yang melihat Nian Hua gemetar, mengira ia kedinginan.

Nian Hua tersadar dari lamunannya. Melihat Bai Shu berdiri di sampingnya dengan tatapan penuh perhatian, ia tersenyum dan menjawab, "Tidak apa-apa, Guru, saya tidak dingin."

Kali ini Bai Shu tidak ikut serta karena ia ingin melatih kemandirian Nian Hua. Ia merasa tenang karena rombongan dipimpin langsung oleh Pendeta Yuxu, namun ia tetap berpesan, "Saat di Pertemuan Sekte Abadi nanti, jangan bertindak sendiri. Jika ada sesuatu, segera laporkan kepada Ketua Sekte atau kakak seperguruannmu. Dan... lakukan yang terbaik saat bertanding, jangan sampai memaksakan diri demi kemenangan hingga membahayakan dirimu sendiri."

Nian Hua tahu Bai Shu mengkhawatirkannya. Meskipun tingkat kultivasinya kini mulai menjauh dari level pemula, ia selalu merasa aman selama Song Zhichi berada di sisinya. Ia pun mengangguk, "Guru, jangan khawatir. Anda kan tahu sifat saya, jika saya tidak bisa mengalahkan lawan, saya pasti akan lari."

Candaan ringan itu membuat raut wajah Bai Shu sedikit lebih tenang. Ia percaya bahwa Nian Hua adalah anak yang cerdik. "Baiklah, berhati-hatilah dalam segala hal." Setelah memeluk Nian Hua sejenak, Bai Shu berjalan keluar dari aula utama Istana Yaohua tanpa menoleh lagi.

Setelah dipeluk oleh Bai Shu, perasaan Nian Hua menjadi sedikit lebih tenang. Ia melihat ke sekeliling, rombongan yang berangkat kali ini hampir seluruhnya adalah murid terkuat di Istana Yaohua: Hong Huang, Shen An, Song Hong, Song Zhichi, Murong Jing, Lin Qu, Shen Ziyu, Qin Shu... Murid pindahan Shi Yu sebenarnya ingin berpartisipasi dalam kompetisi perorangan, namun statusnya yang tidak mewakili Istana Yaohua membuatnya hanya pergi untuk belajar dan mengamati, sama seperti Wu Xi'er yang terus merengek ingin ikut. Dikabarkan bahwa Wu Xi'er harus memohon kepada Ling Xuzi agar diizinkan pergi, yang menunjukkan betapa banyaknya murid yang ingin menghadiri pertemuan tersebut.

Wu Xi'er dan Murong Jing terus mengobrol tanpa mempedulikan orang-orang di sekitar mereka.

Sementara itu, Qin Shu, yang Nian Hua dengar juga akan mengikuti kompetisi sihir perorangan, tampak menyendiri. Tatapannya dingin. Meski penampilannya semakin cantik karena kultivasi, hal itu justru membuatnya kehilangan sisi lembut. Aura dingin yang terpancar seolah-olah duri yang menusuk. Mengapa Nian Hua merasa ada hawa permusuhan pada dirinya? Namun, saat Qin Shu berbicara dengan orang lain, hal itu tidak terlihat. Nian Hua menggelengkan kepala dalam hati, ia harus memikirkan dirinya sendiri saja. Bahkan adik kandung Qin Shu sendiri tidak lagi menentang keberadaannya di Istana Yaohua, jadi untuk apa paman ketiganya yang orang luar itu merasa khawatir?

"Semuanya, pastikan barang bawaan kalian lengkap!" Meskipun pemimpin rombongan adalah Pendeta Yuxu, komando di lapangan dipegang oleh Hong Huang dan Shen An. Meski tidak disebutkan secara spesifik, semua orang tahu apa yang dimaksud. Karena tujuan mereka adalah untuk bertanding, selain jimat yang selalu dibawa, pedang, hewan roh, dan senjata sihir harus dipersiapkan dengan baik. Barang-barang tersebut sangat krusial saat bertanding, sehingga perlu diperiksa satu per satu sebelum berangkat.

Nian Hua menunduk dan memeriksa bawaannya. Sebenarnya tidak banyak yang perlu diperiksa; ia hanya membawa pedang, kain pembungkus, dan setengah keping teratai darah yang melingkar di lehernya. Ah, apakah batu spiritual juga dihitung? Ia mendapatkannya dari mengajar teknik sihir sederhana kepada murid luar. Memang tidak cukup untuk menyuap wasit, tapi lumayan untuk bekal jaga-jaga.

Setelah memastikan tidak ada yang tertinggal, Hong Huang hendak melapor kepada Pendeta Yuxu untuk bersiap berangkat. Namun, Song Zhichi tampaknya belum bisa beranjak karena dikerumuni oleh murid-murid perempuan dari berbagai puncak. Rupanya status Song Zhichi sebagai pasangan Nian Hua tidak mampu meredam antusiasme para penggemarnya.

"Kakak Zhichi, ini pil penambah darah buatanku, jangan lupa diminum ya." Murid perempuan dari Puncak Lingyao merasa barangnya yang paling praktis. "Jika terluka saat bertanding, tentu harus minum pil, jadi dia pasti akan menerimanya."

Namun, murid perempuan dari Puncak Yushou, yang merupakan markas besar penggemar Song Zhichi, mencibir, "Pil apa itu? Memangnya Kakak Zhichi kekurangan pil? Kakak lebih baik ambil punyaku ini, ini batu bercahaya, berguna saat berjalan di kegelapan."

"Apa gunanya? Punyamu itu yang tidak berguna!"

"Justru punyamu yang tidak berguna!"

"Kau..." Begitulah, dari debat soal barang hingga saling mencela. Nian Hua menggelengkan kepala. Song Zhichi tampak ingin menolak, namun ia hanya diam saja.

Hong Huang yang biasanya berwibawa di antara murid-murid tampak tak berkutik menghadapi murid perempuan. Sementara itu, Song Hong, yang biasanya menjadi pelindung Song Zhichi, justru tengah dikerumuni oleh murid perempuan lainnya karena ia adalah pria matang yang populer. Dalam situasi seperti ini, hanya Shen An dari Puncak Yushou yang bisa turun tangan. Sebagai ketua puncak, ia tidak perlu sungkan pada murid-muridnya sendiri.

"Apa yang kalian lakukan berkerumun di sini? Saat Guru tidak ada, kalian jadi semakin berani, ya?" Setelah ditegur Shen An, murid-murid Puncak Yushou terpaksa membubarkan diri dengan enggan, dan murid-murid lainnya pun ikut pergi.

"Baiklah, mari berangkat." Pendeta Yuxu, yang sejak tadi memahami popularitas Song Zhichi, menarik sudut bibirnya dan memimpin dengan menaiki burung bangau roh miliknya ke angkasa.

Atas perintah Pendeta Yuxu, rombongan Istana Yaohua mulai bergerak, masing-masing terbang dengan pedang atau hewan tunggangan menuju Bihai, tempat diselenggarakannya Pertemuan Sekte Abadi.