Buku Kedua - Bab Seratus Empat Puluh Empat: Mengetahui Musuh dan Diri Sendiri

Para murid sekte abadi yang duduk di barisan depan langsung berdiri berebut begitu melihat daftar nama, dengan tujuan agar dapat melihatnya dengan lebih jelas. Sementara itu, para murid dari sekte lain yang duduk di barisan belakang seperti Nian Hua, ada yang ikut berdiri, namun ada pula yang merasa bahwa meskipun berdiri, pandangan mereka tetap akan terhalang oleh orang-orang di depan. Terlebih lagi, penguasa kota pasti akan membacakan seluruh daftar nama tersebut nanti, sehingga mereka merasa tidak perlu ikut berdesakan demi melihatnya lebih awal.

"Para rekan sejati sekalian, tidak perlu terburu-buru untuk melihatnya, aku pasti akan mengumumkannya satu per satu." Ucapan Penguasa Kota Bihaicheng ini sesuai dengan dugaan beberapa murid sekte abadi, sehingga kerumunan yang tadinya bergegas ingin melihat pun kembali duduk ke tempat masing-masing.

"Kedua papan pengumuman ini bukanlah daftar akhir untuk pertarungan tanding, melainkan hanya pembagian grup saja. Sekarang, aku akan mengumumkan rincian pembagian grup ini kepada kalian semua."

Meskipun Nian Hua duduk agak jauh dari papan tersebut, ia samar-samar dapat melihat bahwa pembagian grup rupanya tidak didasarkan pada pertarungan beregu maupun perorangan. Di bawah kedua baris tulisan itu, terdapat tiga kelompok besar, yaitu Grup Jia, Grup Bing, dan Grup Yi. Tanpa diragukan lagi, Grup Jia tentu saja yang terbaik, berada di tengah-tengah adalah Grup Bing, sedangkan Grup Yi semestinya merupakan kelompok dengan kekuatan paling lemah. Setelah melihat situasi secara garis besar ini, tiga patah kata muncul di benak Nian Hua: pembuat judul umpan klik. Karena nama-nama sekte di bawahnya tidak terlihat jelas olehnya, ia pun bersiap menunggu sang penguasa muda melanjutkan pengumumannya.

Namun, para murid sekte abadi di barisan depan telah melihat kelompok sekte mereka masing-masing, sehingga suara ketidakpuasan dan penolakan pun langsung membahana. Alasan ketidakpuasan mereka ada dua: pertama, mereka menganggap bahwa menggunakan suara siluman ikan untuk mengukur kekuatan sekte abadi adalah cara yang terlalu sederhana dan gegabah. Akan tetapi, penjelasan dari pihak Kota Bihaicheng juga terdengar masuk akal; jika dikatakan sederhana, suara siluman ikan dapat mengacaukan hati dan pikiran, dan kemampuan untuk menenangkan pikiran merupakan suatu kualitas yang sangat penting bagi seorang murid pengikut jalur keabadian. Jika dikatakan gegabah, para sekte abadi pun datang tanpa persiapan apa pun. Oleh karena itu, hasil pengujian mendadak menggunakan suara siluman ikan ini jelas tidak dapat diubah lagi.

Baiklah, poin pertama dapat diterima, tetapi poin kedua—karena ditempatkan di Grup Yi yang paling lemah, dan diumumkan secara terbuka kepada khalayak—benar-benar membuat mereka merasa kehilangan muka. Terlebih lagi, penilaian ini dilakukan atas nama sekte, sehingga timbul kesan seperti nila setitik rusak susu sebelas belanga. Sebagai contoh, ada sebuah sekte yang datang dengan sepuluh orang murid, di mana separuh dari mereka berhasil bertahan dari ujian suara siluman ikan, sementara separuh lainnya gagal karena tingkat kultivasi yang belum memadai. Kegagalan sebagian murid ini menyeret seluruh sekte dan membuat mereka ditempatkan di Grup Yi. Oleh karena itu, para murid yang berhasil melewati ujian tentu merasa tidak terima, dan sekelompok orang ini pun masih dipenuhi rasa geram.

Sementara itu, kedua penggarap pria dan wanita yang sedari tadi sibuk memberikan penjelasan mulai kewalahan dan hampir tidak mampu menangkis protes ketika diserang terkait poin kedua tersebut. Setelah melirik penguasa kota dan mendapatkan isyarat persetujuan, mereka mengeluarkan sebuah benda menyerupai kerang besar dan meniupnya. Seketika, suasana di tempat itu langsung menjadi sunyi, sebab suara yang dihasilkan benar-benar sangat memekakkan telinga.

"Para sekalian, pembagian grup ini telah ditetapkan. Yang ingin kutekankan adalah, kompetisi kali ini menghadirkan kategori baru yaitu pertarungan beregu. Pertarungan beregu mencerminkan kekuatan keseluruhan dari masing-masing sekte, oleh karena itu, tidak seperti pertarungan perorangan, tingkat kekuatan yang merata di antara para murid juga menjadi hal yang sangat penting."

Meskipun penguasa kota ini masih muda, kemampuan memegang kendali atas situasi tetap ia miliki. Begitu ucapan ini terlontar, para murid sekte abadi yang tadinya masih memiliki keberatan pun langsung terdiam seribu bahasa. Nian Hua memberikan pujian dalam hati, sementara sang penguasa kota kembali melanjutkan pengumumannya dengan suara lantang, "Sekte abadi yang berada di Grup Jia adalah Istana Yaohua, Gunung Suishan, Keluarga Shen, Pulau Zhongyin... Sekte abadi di Grup Bing adalah Tebing Jufeng, Menangis Huailei... Sekte abadi di Grup Yi adalah Gerbang Songmen, Gunung Jialiu..."

Begitu mendengar bahwa Istana Yaohua berada di Grup Jia, meskipun sejak awal sudah merasa yakin, hati Nian Hua tetap diliputi rasa bangga yang besar setelah mendengar pengumuman tersebut. Ia juga melihat para murid Istana Yaohua lainnya menunjukkan ekspresi gembira di wajah mereka. Kendati demikian, hasil ini tampaknya sudah diduga oleh semua orang. Baru saja suara siluman ikan bergeming, selain para murid baru seperti Nian Hua yang sempat merasa terkejut, para murid senior seperti Song Zichen dan yang lainnya berhasil menenangkan pikiran mereka dengan stabil. Oleh karena itu, wajar sekali jika Istana Yaohua menduduki peringkat pertama di Grup Jia.

Keluarnya daftar ini, meskipun baru sebatas pembagian grup, berarti pertarungan beregu maupun perorangan di antara sekte-sekte abadi nantinya akan ditentukan melalui undian di dalam grup masing-masing. Sebagaimana pepatah mengatakan, kenali musuh dan kenali dirimu sendiri, maka seratus pertempuran akan dimenangkan tanpa bahaya. Oleh karena itu, semua orang seketika kehilangan selera untuk makan dan mulai mengamati para calon lawan di dalam grup mereka masing-masing.

Di dalam Grup Jia, Istana Yaohua secara alami akan menjadi pusat perhatian karena menduduki peringkat pertama. Namun, sementara sekte-sekte lain mengamati mereka, Nian Hua dan para murid Istana Yaohua lainnya pun ganti mengamati sekte-sekte lain.

Sekte yang paling utama menarik perhatian adalah Gunung Suishan yang berada di peringkat kedua. Letaknya cukup dekat dengan Gunung Wuji, dan struktur kultivasinya pun mirip dengan Istana Yaohua, yang juga terdiri dari beberapa puncak gunung. Hanya saja, sekte ini tidak merekrut murid baru tahun ini, dan para murid yang mereka bawa tampak sebagian besar berusia matang seperti Honghuang. Sambil mendengarkan penjelasan Song Hong di telinganya mengenai sejarah Gunung Suishan, mata Nian Hua justru terpaku pada para murid Gunung Suishan di sebelah sana yang tampak agak misterius dan memilih untuk berdiam diri. Setelah diamati satu per satu, Nian Hua melihat bahwa bukan berarti sama sekali tidak ada anak muda di sana; hanya saja, dari sekitar dua puluh orang dalam rombongan itu, semuanya menunjukkan ekspresi kaku tanpa senyum secara seragam. Apakah ini memang gaya khas sekte mereka? Pikir Nian Hua dalam hati.

Di Grup Jia juga terdapat Keluarga Shen dan Pulau Zhongyin yang menempati peringkat atas. Mengenai dua sekte terakhir di grup tersebut, menurut keterangan Song Hong, mereka hanya mengirimkan satu orang perwakilan untuk mengikuti kompetisi ilmu sihir perorangan, sehingga tidak perlu terlalu dipusingkan. Akan tetapi, keberhasilan Pulau Zhongyin bisa masuk ke Grup Jia membuat Shi Yu hampir melompat karena gembira, bahkan Shi Liusheng yang duduk tidak jauh dari sana pun tampak seolah-olah tidak percaya. Rombongan Pulau Zhongyin yang berjumlah sepuluh orang awalnya datang untuk berpartisipasi dalam ujian perorangan. Namun, melihat sekte mereka sendiri berhasil masuk ke Grup Jia, Pemimpin Pulau Zhongyin, Shi Liusheng, merasa ini adalah kesempatan langka untuk bisa bertanding melawan sekte-sekte kuat seperti Istana Yaohua dan Gunung Suishan. Oleh karena itu, ia mulai mempertimbangkan apakah sebaiknya mereka juga ikut ambil bagian dalam pertarungan beregu.

Meski demikian, hal yang agak mengejutkan justru datang dari Gerbang Songmen. Nian Hua selalu mengira Gerbang Songmen adalah salah satu dari sepuluh sekte teratas di dunia keabadian, namun ia sama sekali tidak menyangka mereka justru terlempar ke Grup Yi dalam pembagian kali ini. Apakah benar Gerbang Songmen mengalami kemerosotan separah itu setelah kehilangan Nie Wuhai? Walaupun demikian, sesaat setelah suara siluman ikan berbunyi tadi, para murid Gerbang Songmen memang tampak tidak mampu menahannya, bahkan beberapa di antaranya sampai jatuh ke tanah dan meronta-ronta akibat suara nyanyian tersebut. Oleh karena itu, meskipun para murid Gerbang Songmen merasa diri mereka tidak pantas berada di Grup Yi, hasil pengujian yang nyata memang menempatkan mereka di kelompok tersebut. Akibatnya, mereka merasa bahwa martabat Gerbang Songmen telah jatuh di hadapan sekte-sekte abadi lainnya. Kendati demikian, masih ada kesempatan untuk menebusnya, yaitu dengan meraih hasil yang cemerlang dalam pertandingan mendatang.

Di antara sekte-sekte kecil, satu-satunya yang dikenal oleh Nian Hua adalah Tebing Jufeng, dan penampilan mereka ternyata cukup baik. Mereka berhasil menjadi juara pertama Grup Bing, bahkan berada di atas Menangis Huailei. Menangis Huailei adalah sebuah sekte yang bangkit belakangan ini, dengan ciri khas utama seluruh anggotanya adalah murid perempuan, begitu pula dengan pemimpin sektenya. Serupa dengan Tebing Jufeng, pemimpin sekte Huailei juga berhasil membesarkan sektenya berkat kepemilikan atas Kitab Jiwa Sepuluh Pusaka. Hanya saja, sepuluh pusaka ini berwujud sebuah buku. Konon, kitab tersebut ditinggalkan oleh seorang tokoh yang telah mencapai pencerahan dan keabadian di masa lampau. Awalnya, tulisan di dalam buku itu dicatat oleh manusia, tetapi kemudian, setelah buku tersebut memiliki jiwa pusakanya sendiri, siapa pun yang menyebutkan nama seseorang atau suatu benda kepada buku itu, maka seluruh informasi mengenai orang atau benda tersebut akan terwujud di halaman buku. Meskipun Kitab Surgawi ini hanyalah sebuah buku dan rasanya agak dipaksakan untuk dimasukkan ke dalam jajaran Sepuluh Pusaka, popularitasnya sangat tinggi karena menempati peringkat ketiga dalam daftar Sepuluh Pusaka yang paling ingin didapatkan oleh para murid sekte abadi.

Sambil mendengarkan penjelasan Song Hong mengenai asal-usul sejarah berbagai sekte abadi, yang kadang-kadang diselingi oleh keterangan tambahan dari Pemimpin Puncak Yiji, Hua Xu Zhenan, Nian Hua merasa pemahamannya tentang dunia kultivasi ini semakin mendalam. Kendati demikian, pembagian grup ini pada akhirnya hanyalah persiapan untuk tahap selanjutnya, yaitu pengundian.

Oleh karena itu, Nian Hua lantas melihat sebuah tong kayu berukuran agak besar diletakkan di atas panggung, di mana di dalam tong tersebut terdapat sebatang demi sebatang bilah kayu yang tebalnya menyerupai tongkat.