Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Menjual Rumput Laut

Perusahaan Dagang Runan, dari namanya saja sudah jelas bahwa perusahaan ini memiliki kaitan dengan Pangeran Runan, Zhao Zongsheng. Kenyataannya memang demikian, pemilik di balik Perusahaan Dagang Runan adalah Zhao Zongsheng. Kaum bangsawan Dinasti Song tidak memiliki pantangan dalam berbisnis. Bahkan, ketika para wanita dari kalangan bangsawan berkumpul, topik yang paling sering dibahas adalah situasi perdagangan di berbagai daerah. Terkadang, hanya dengan berbincang santai, para nyonya rumah yang cakap sudah bisa menyepakati kesepakatan bisnis yang besar.

Zhao Bao adalah manajer utama Perusahaan Dagang Runan di Quanzhou. Quanzhou merupakan salah satu pelabuhan tersibuk di pesisir Dinasti Song. Banyak pedagang laut yang rutin membawa barang dagangan mereka ke sini untuk dijual. Tugas Zhao Bao adalah mengumpulkan barang-barang dari laut untuk dikirim ke ibu kota, Dongjing, dan tempat-tempat lainnya. Keuntungan yang didapat sangatlah besar, hal inilah yang membuat Zhao Bao sangat dihargai oleh atasan di pusat.

Namun, beberapa hari yang lalu, Zhao Bao menerima kabar aneh dari Dongjing. Pangeran Runan secara pribadi memerintahkan mereka untuk membeli sejenis rumput laut yang disebut rumput ungu (nori). Konon, tanaman ini tumbuh di bebatuan tepi laut, tampak hitam dan kering saat dijemur, namun jika direndam air panas, ia akan menipis seperti sutra dan sangat mudah dikenali.

Meski telah tinggal di Quanzhou selama bertahun-tahun, Zhao Bao belum pernah mendengar tentang rumput ungu. Ia bahkan sempat membawa uang ke pasar untuk mencarinya, namun tidak ada seorang pun yang menjualnya. Zhao Bao sempat mengira kabar dari Dongjing itu salah, sampai akhirnya seorang pelayan yang tumbuh besar di tepi pantai teringat bahwa saat keluarganya miskin, mereka sering memakan rumput laut jenis ini. Karena hanya dimakan oleh keluarga miskin saat tidak ada bahan makanan, rumput tersebut biasanya hanya digunakan sebagai pakan babi. Pelayan itu pun tidak yakin apakah rumput ungu yang dimaksud oleh Pangeran Runan adalah rumput yang sama.

Mendengar penjelasan pelayan tersebut, Zhao Bao segera menyuruhnya kembali ke kampung halaman untuk mengambil contoh rumput ungu. Hasilnya, rumput tersebut persis seperti deskripsi sang Pangeran. Zhao Bao sangat gembira dan segera memerintahkan persiapan pembelian. Namun, pelayan itu mengingatkan bahwa musim panen rumput ungu adalah dari bulan April hingga November. Karena bulan November hampir berakhir, rumput tersebut tidak lagi tumbuh. Ia khawatir meskipun dikumpulkan sekuat tenaga, hasilnya tidak akan mencukupi.

Mendengar bahwa musim panen telah lewat, Zhao Bao merasa sangat cemas. Pangeran Runan mendesak agar ia mengirimkan satu kiriman rumput ungu tahun ini. Jika tugas sesederhana ini gagal diselesaikan, ia pasti akan dimurkai dan mungkin kehilangan posisinya sebagai manajer utama.

Karena itulah, selama beberapa hari berikutnya, Zhao Bao terus mencari kabar tentang rumput ungu. Namun, ia tetap tidak mendapatkan hasil yang memuaskan. Akhirnya, ia mengerahkan orang untuk mengumpulkan rumput ungu segar dari tepi pantai. Jumlahnya memang tidak banyak, tetapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Ia berencana menjemurnya lalu mengirimkannya ke ibu kota sebagai bentuk pertanggungjawaban.

Namun, di luar dugaan, sebelum rumput ungu yang dikumpulkannya kering, datang kabar dari ibu kota yang memerintahkannya untuk pergi ke Desa Yuwei, sebuah tempat yang terletak puluhan mil dari Quanzhou. Kabarnya, penduduk di beberapa desa sekitar sana telah mengumpulkan rumput ungu dalam jumlah besar.

Meskipun bingung bagaimana pihak ibu kota bisa mengetahui situasi di Quanzhou, Zhao Bao tidak berani mengabaikan perintah tersebut. Ia segera membawa anak buahnya ke Desa Yuwei. Sesampainya di sana, ia mendapati bahwa penduduk desa memang telah mengumpulkan banyak rumput ungu. Zhao Bao sangat senang dan segera memerintahkan anak buahnya untuk menyebar ke desa-desa sekitar, sementara ia sendiri pergi ke Desa Yuwei yang berpenduduk paling padat.

"Para tetua dan penduduk sekalian, saya Zhao Bao, manajer utama Perusahaan Dagang Runan. Hari ini saya datang untuk membeli rumput ungu. Jika kalian memilikinya, silakan dibawa kemari. Perusahaan kami bersedia membelinya dengan harga dua wen per jin!" teriak Zhao Bao di atas panggung darurat di hadapan para penduduk desa. Berdasarkan pengalamannya membeli rumput ungu segar sebelumnya, ia tahu benda ini tidak berharga, sehingga harga dua wen dirasa sangat adil.

"Dua wen!" Mendengar harga tersebut, penduduk desa langsung riuh. Ada yang wajahnya memerah karena gembira, ada pula yang menghentakkan kaki karena kesal. Mereka yang gembira adalah yang memiliki banyak simpanan rumput ungu kering, sementara yang kesal adalah mereka yang telanjur memberikan rumput ungu tersebut sebagai pakan babi karena mengira tidak ada yang mau membelinya.

"Lao Si, kau benar-benar beruntung! Di radius seratus mil ini, rumahmu yang paling banyak menyimpan rumput ungu. Kini mahar untuk Er Ya tidak perlu dikhawatirkan lagi!" Zhang Bing, seorang warga, mendekati Wu Lao Si dan memberi selamat dengan antusias. Sebenarnya, ia merasa bersyukur karena tidak membuang rumput ungu miliknya ke kandang babi seperti orang lain. Kini ia bisa mendapatkan uang tambahan untuk membeli daging babi saat perayaan tahun baru nanti.

Namun, berbeda dengan kegembiraan orang lain, Wu Lao Si justru bergumam bingung, "Dua wen rasanya terlalu rendah. Dulu Master Liaokong pernah berkata, jangan menjualnya di bawah lima wen, kalau tidak kita akan rugi."

Zhang Bing merasa geli mendengar perkataan Wu Lao Si. "Saudaraku, kau terlalu kaku. Apa yang dikatakan Master Liaokong saat itu hanya sekadar ucapan santai. Sekarang, mumpung ada orang yang mau membeli, harga dua wen sudah sangat adil. Mana mungkin ada orang yang mau membayar lima wen untuk tumpukan pakan babi?"

Perkataan Zhang Bing mewakili isi hati mayoritas penduduk desa. Meski mereka teringat pesan Master Liaokong, tidak ada satu pun yang berani meminta harga lima wen kepada Zhao Bao karena takut tawaran tersebut justru membuat Zhao Bao membatalkan pembelian.

Akan tetapi, Wu Lao Si yang berwatak jujur dan pantang menyerah akhirnya memberanikan diri berteriak, "Tuan Zhao, rumput ungu kami dikumpulkan atas petunjuk Master Liaokong. Beliau berpesan bahwa harga beli tidak boleh kurang dari lima wen. Bisakah Anda menaikkan harganya sedikit?"

Perkataan Wu Lao Si langsung disambut tatapan kesal oleh penduduk desa lainnya. Namun, Zhao Bao justru terkejut dan segera bertanya, "Saudaraku, Master Liaokong yang Anda maksud, apakah beliau adalah biksu yang pernah berkunjung ke Quanzhou dua tahun lalu?"

Melihat tatapan kesal penduduk, keberanian Wu Lao Si menciut, namun ia tetap menjawab dengan terbata-bata, "Be... benar, itulah Master Liaokong. Beliau tinggal di sini cukup lama tahun lalu. Selain mengobati kami, beliau juga menyuruh kami mengumpulkan rumput ungu dan berkata akan ada orang yang datang membelinya. Kami menunggu lebih dari setahun sampai Anda datang, Tuan Zhao."

Mendengar bahwa itu benar-benar Master Liaokong, Zhao Bao merasa kaget sekaligus senang. Meskipun usia Master Liaokong masih muda, beliau sangat dihormati di kalangan bangsawan ibu kota, bukan hanya karena keahlian memasaknya yang luar biasa, tetapi juga karena pemahaman buddhisnya yang mendalam dan kecerdasannya. Banyak orang ingin menjalin hubungan dengannya. Saat Master Liaokong berkunjung ke Quanzhou, Zhao Bao melihat sendiri bagaimana Gubernur daerah secara pribadi menjemput beliau ke penginapan untuk dijamu di kediaman gubernur. Ia juga tahu bahwa Pangeran Runan sendiri sangat menghormati sang biksu.

Zhao Bao pun bimbang. Awalnya ia merasa harga dua wen sudah cukup baik, namun jika Master Liaokong telah menetapkan harga lima wen, situasinya menjadi sulit. Jika ia memaksakan harga dua wen, memang sebagian besar warga mungkin tetap akan menjualnya, tetapi ia tidak bisa mengabaikan wajah Master Liaokong. Jika kabar ini sampai ke ibu kota dan terdengar bahwa Pangeran Runan dianggap menindas rakyat dengan menekan harga, hal itu bisa memicu murka sang Pangeran. Terkadang, tidak semua uang layak untuk dikejar.

"Baik! Lima wen jadilah lima wen. Perusahaan Dagang Runan akan menghormati Master Liaokong. Mulai sekarang, harga beli rumput ungu ditetapkan lima wen. Namun, kalian harus membubuhkan cap jempol sebagai jaminan bahwa hasil panen rumput ungu di masa depan harus dijual kepada kami terlebih dahulu!" Zhao Bao memang manajer yang ulung. Meskipun menaikkan harga lebih dari dua kali lipat, ia berhasil mengamankan monopoli hasil panen rumput ungu dari desa-desa sekitar.

Melihat Zhao Bao setuju membeli dengan harga lima wen, penduduk desa bersorak gembira. Mengenai kewajiban menjual hasil panen kepada Perusahaan Dagang Runan, mereka tidak keberatan sama sekali. Bagi mereka, yang penting ada harga beli yang stabil sehingga tidak perlu khawatir harga akan diturunkan secara sepihak.

Sejak saat itu, para penduduk berbondong-bondong membawa simpanan rumput ungu mereka dengan gerobak ke pintu masuk desa. Zhao Bao telah menempatkan orang untuk menimbang dan membayar tunai di tempat.

Keluarga Wu Lao Si sendiri menyimpan ribuan jin rumput ungu yang dikumpulkan dengan susah payah oleh keluarga besarnya. Karena putra dan keponakannya sedang melaut dan kakinya sendiri sedang sakit, ia sempat kesulitan membawanya. Namun, itu tidak masalah, karena Zhao Bao akan membeli semua stok tersebut secara bertahap.

Menjelang malam, para pria kuat keluarga Wu pulang dari melaut dengan tangan hampa. Namun, ketika mereka mendengar kabar bahwa pembeli rumput ungu telah datang, semangat mereka kembali bangkit. Puluhan anggota keluarga bekerja sama memindahkan rumput ungu mereka. Hasilnya, mereka mendapatkan lebih dari dua puluh keping uang emas. Wu Lao Si sangat gembira, dan orang-orang di sekitar memujinya karena memiliki pandangan jauh ke depan. Dengan uang sebanyak itu, keluarga Wu bisa hidup berkecukupan hingga tahun baru.

Setelah membungkus rumput ungu yang dibeli, Zhao Bao segera mengirimkan gelombang pertama ke ibu kota secepat mungkin. Sebulan kemudian, kiriman itu tiba. Begitu sampai di kediaman Pangeran Runan, Zhao Zongsheng segera memerintahkan agar rumput tersebut dikirimkan ke kediaman pribadi Zhao Yan di luar kota, karena Zhao Yan membutuhkan rumput ungu tersebut untuk menyelesaikan sebuah tugas besar.