Bab 144: Liaokong yang Tak Lagi Berpantang Makan

Zhao Yan dan Xue Ning'er sama-sama merasa penasaran mengapa Liaokong bisa muncul di luar kota. Liaokong kemudian tersenyum dan berkata, "Sebenarnya ini suatu kebetulan. Tiga puluh li di sebelah timur kota terdapat Kuil Foguang. Kepala biara di sana, Master Xuchi, jatuh sakit parah, dan para tabib setempat tidak dapat menyembuhkannya. Kebetulan keterampilan medis biksu ini cukup terkenal di kalangan buddhis, jadi Kuil Foguang mengirim seseorang untuk mengundang saya. Kemarin, kondisi Master Xuchi sudah membaik, dan pagi-pagi sekali saya bergegas menuju ke kota. Tanpa diduga, saya menghadapi salju lebat ini, sehingga saya terpaksa datang ke Kediaman Pangeran untuk berlindung sejenak!"

Mendengar perkataan Liaokong, Zhao Yan dan Xue Ning'er akhirnya mengerti bahwa pihak terpaksa datang ke sini karena salju lebat, namun ini juga bisa dianggap sebagai sebuah takdir. Pada saat ini, Zhao Yan teringat bahwa Liaokong telah melakukan perjalanan seharian dan pasti belum makan. Ia segera menunjuk ke arah hidangan hotpot yang baru saja disajikan dan berkata, "Liaokong, kau pasti belum makan, bagaimana kalau bersama... eh..."

Baru mengucapkan setengah kalimat, Zhao Yan tiba-tiba teringat bahwa Liaokong adalah seorang biksu. Ketika melihat daging kambing dan daging ayam di samping hotpot, Zhao Yan langsung merasa malu dan buru-buru meralat ucapannya, "Lebih baik kau bersantap bersama Pimpinan Rombongan Xue saja. Aku akan meminta pelayan untuk menyiapkan makanan vegetarian khusus untukmu, tentu saja rasanya pasti tidak akan bisa menandingi Perjamuan Xiangji milikmu!"

Namun, begitu suara Zhao Yan jatuh, ia melihat Biksu Liaokong tersenyum bebas dan berkata, "Pangeran tidak perlu repot-repot. Meskipun biksu ini memegang sumpah pantangan, ada satu hal yang tidak saya pantang, yaitu makanan. Dalam hal ini, saya mirip dengan kakak seperguruan saya. Lagipula, saya melihat makanan yang Pangeran siapkan untuk Pimpinan Rombongan Xue ini cukup unik, jadi biksu ini juga ingin mencicipinya."

Mendengar bahwa Liaokong ternyata tidak berpantang makan daging, Zhao Yan dan Xue Ning'er sama-sama tertegun. Segera setelah itu, Zhao Yan adalah orang pertama yang bereaksi, lalu ia tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Begitu rupanya. Sebelumnya aku sempat bertanya-tanya, jika Liaokong kau sepenuhnya menjadi vegetarian, bagaimana bisa memiliki keterampilan memasak yang begitu hebat? Bagaimanapun, beberapa kelezatan rasa hanya bisa disediakan oleh daging. Tak disangka, kau adalah seorang biksu pemakan daging."

"Amitabha, seorang biksu juga manusia. Meskipun memiliki hati yang menuju ke arah Buddha, kita tidak bisa berubah menjadi batu, terutama biksu ini yang memiliki mulut yang serakah secara alami. Alasan saya menyukai seni kuliner adalah untuk memuaskan mulut ini, hanya saja di hadapan orang luar, saya selalu bersikap seperti seorang vegetarian!" Di akhir kalimatnya, ekspresi wajah Liaokong jarang sekali menunjukkan sedikit rasa jenaka. Makna tersirat dari kata-katanya adalah ia tidak menganggap Zhao Yan dan Xue Ning'er sebagai orang luar, melainkan sebagai teman yang dapat membantunya menjaga rahasia.

"Kikik~, tidak disangka Master Liaokong benar-benar orang yang menarik. Kalau begitu, mari cicipi bersama makanan lezat dari Kediaman Pangeran ini. Sesaat lalu Pangeran telah menyombongkan diri bahwa hidangan di kediamannya sama sekali tidak akan kalah dari Perjamuan Xiangji milik Sang Master!" Xue Ning'er turut tersenyum dan berkata. Di dalam hatinya, ia juga memuji Liaokong karena sangat pandai berbicara. Hanya dengan menggunakan masalah kecil tentang dirinya yang tidak berpantang makan daging, ia berhasil mempererat hubungan di antara mereka bertiga dalam sekejap.

Karena Liaokong tidak berpantang, segalanya menjadi jauh lebih mudah. Zhao Yan lantas mempersilakan Liaokong dan Xue Ning'er untuk duduk bersama, lalu mendemonstrasikan cara menikmati hotpot. Ketika Xue Ning'er mencicipi kelembutan daging kambing yang telah dicelupkan ke dalam hotpot, ia melontarkan pujian bertubi-tubi. Tampaknya, baik di zaman modern maupun di Dinasti Song, hotpot memiliki daya tarik yang sangat besar bagi kaum wanita.

Sebagai perbandingan, penampilan Liaokong jauh lebih profesional. Ia mengambil seiris tipis daging kambing, mengamatinya sejenak, lalu bergumam pada dirinya sendiri, "Keterampilan pisau biasa akan kesulitan mengiris daging kambing tipis seperti ini. Irisan daging kambing ini sekarang belum sepenuhnya mencair, tampaknya daging ini harus dibekukan terlebih dahulu, baru kemudian bisa diiris tipis-tipis."

Setelah berkata demikian, Liaokong mencelupkan daging kambing itu ke dalam hotpot selama beberapa saat. Melihat irisan tipis daging kambing itu dengan cepat menjadi matang, ia kembali mengangguk kecil sambil tersenyum. Kemudian, ia mencelupkan daging kambing tersebut ke dalam saus lalu memasukkannya ke dalam mulut. Sambil menikmati perlahan-lahan, ia berkata pelan, "Tekstur dagingnya kaya rasa tetapi tidak berlemak, empuk dan tidak kering. Kuah kaldunya juga bukan kuah kaldu kambing biasa; berbagai bumbu ditambahkan ke dalamnya, membuat daging kambing menyerap bumbu dalam sekejap. Ditambah dengan perpaduan saus yang harum dan pedas, cara menikmati daging kambing seperti ini benar-benar sangat luar biasa!"

Seorang koki yang baik pasti memiliki lidah yang sensitif, dan Liaokong bahkan lebih dari itu. Begitu mencicipi daging kambing hotpot tersebut, ia langsung menemukan keunikan dari cara makan ini. Melihat Liaokong begitu mendalami seni kuliner, Zhao Yan diam-diam meminta Xiaodouya untuk mengambil minyak cabai miliknya sendiri, lalu membawanya ke hadapan Liaokong sambil berkata, "Liaokong, ini adalah minyak cabai racikan khusus buatanku. Rasanya sangat pedas, dan orang biasa akan sulit terbiasa pada awalnya, tetapi kurasa kau harus mencicipinya!"

Mendengar perkataan Zhao Yan, mata Liaokong langsung berbinar. Ia paling suka mencicipi berbagai bahan makanan dan bumbu yang unik. Ia lantas mengambil botol porselen berisi minyak cabai tersebut, membuka tutupnya untuk memperlihatkan minyak cabai berwarna merah cerah di dalamnya, lalu menciumnya dalam-dalam. Dengan hati-hati, ia menuangkan sedikit ke dalam sausnya sendiri, baru kemudian mengambil sepotis daging kambing, mencelupkannya ke dalam saus, dan menikmatinya.

Pada awalnya, Liaokong sempat tersedak oleh rasa pedas cabai tersebut. Namun, setelah perlahan-lahan mencicipinya beberapa kali, Liaokong justru terbiasa dengan rasa pedas itu. Matanya kembali berbinar, dan sumpitnya bergerak bagaikan kilat mencelupkan berbagai bahan makanan ke dalam saus yang telah diberi cabai untuk dicoba satu per satu. Ia mendapati bahwa setelah ditambahkan rasa cabai, bahan-bahan makanan biasa itu sepertinya menjadi jauh lebih lezat.

"Pangeran, apakah kau masih punya cabai ini? Bisakah kau memberikannya kepada biksu ini sedikit?" Setelah menemukan keunggulan cabai, Liaokong tanpa sungkan langsung meminta cabai kepada Zhao Yan. Tampaknya ia benar-benar seorang pencinta kuliner sejati.

Mendengar Liaokong beradaptasi dengan cabai begitu cepat, Zhao Yan tersenyum dan berkata, "Karena benihnya terbatas tahun ini, jumlah cabai yang ditanam sedikit berkurang. Namun, karena Liaokong menyukainya, aku akan memberimu sebotol minyak cabai. Tahun depan, aku akan menyuruh para petani penggarap untuk menanam lebih banyak cabai, sehingga kita tidak perlu khawatir kekurangan cabai untuk dimakan."

"Terima kasih banyak, Pangeran!" Mendengar Zhao Yan setuju untuk memberinya sebotol, Liaokong berkata dengan ekspresi yang sangat gembira. Saat ini, ia sangat berbeda dari penampilannya yang biasanya tenang dan santai, tanpa sedikit pun kerendahan hati seorang biksu. Tampaknya Liaokong bukanlah manusia sempurna tanpa cela.

Tepat ketika Zhao Yan dan Liaokong sedang mendiskusikan tentang cabai, Xue Ning'er juga merasa sangat tertarik dengan cabai yang dikeluarkan oleh Zhao Yan. Ia lantas mengambil minyak cabai tersebut dan menuangkan sedikit untuk dirinya sendiri. Xiaodouya yang berada di samping ingin menghentikannya, tetapi setelah berpikir sejenak, ia mengurungkan niatnya dan memilih untuk tidak bersuara. Bagaimanapun, ia berada di pihak yang sama dengan Cao Ying, dan sangat ingin melihat wanita seperti Xue Ning'er mempermalukan dirinya sendiri di hadapan Zhao Yan.

"Aduh! Pedas sekali!" Benar saja, begitu Xue Ning'er memasukkan sepotis daging kambing yang telah dicelupkan ke dalam minyak cabai ke dalam mulutnya, ia langsung menjerit, menjulurkan lidah merah mudanya yang lembut, dan tangan kanannya terus-menerus mengipasi udara untuk meredakan rasa panas agar merasa sedikit lebih baik. Meskipun demikian, bibirnya tetap menjadi merah karena kepedasan, dan matanya yang besar dipenuhi oleh air mata.

Melihat penampilan Xue Ning'er yang berantakan, Zhao Yan dan Liaokong tertawa terbahak-bahak. Zhao Yan kemudian menuangkan secangkir air untuk Xue Ning'er dengan tangannya sendiri. Xue Ning'er meminumnya dalam tegukan besar, dan barulah ia merasa jauh lebih baik. Baru pada saat itulah Xue Ning'er berkata dengan mata berkaca-kaca, "Pangeran sungguh keterlaluan, cabai ini benar-benar sangat pedas. Aku sungguh tidak mengerti bagaimana Anda dan Master Liaokong bisa menyukai hal seperti ini?"

"Haha, Pimpinan Rombongan Xue mungkin belum tahu, orang yang baru pertama kali makan cabai kebanyakan tidak akan terbiasa. Namun, selama memakannya beberapa kali lagi, kalian akan menemukan keunggulan dari cabai tersebut. Sebagai contoh, istri dan kedua kakak perempuanku, mereka dulu juga sama sepertimu, menangis karena kepedasan saat pertama kali makan cabai. Tetapi hari ini saat makan hotpot, mereka langsung jatuh cinta pada cabai, dan aku yakin kau juga akan begitu." Zhao Yan kembali tertawa terbahak-bahak. Ia mendapati bahwa cabai ternyata adalah barang yang bagus untuk mengerjai orang, terutama bagi mereka yang baru pertama kali memakannya; selain Liaokong, semua orang pasti tampak sangat kewalahan.

Zhao Yan sudah menemani Cao Ying dan yang lainnya makan sebelumnya, jadi setelah makan beberapa suap sekadarnya, ia berhenti dan menemani Liaokong serta Xue Ning'er. Kedua orang itu telah berjalan-jalan di atas salju selama setengah hari dan sama-sama belum makan siang, sehingga mereka merasa sangat lelah sekaligus kelaparan. Liaokong memiliki sifat yang santai dan tidak memiliki banyak pantangan saat makan. Xue Ning'er awalnya merasa agak canggung, tetapi ketika melihat Zhao Yan secara pribadi membantu mereka memasukkan bahan-bahan ke dalam hotpot, hatinya merasa hangat. Ditambah lagi, hotpot tersebut memang sangat lezat, sehingga pada akhirnya ia melepaskan jaim-nya dan mulai makan dengan lahap.

Zhao Yan sedang menjamu dua tamu yang sedang makan di bagian depan, sementara tiga wanita di bagian belakang, yaitu Cao Ying dan yang lainnya, sudah selesai makan. Setelah para pelayan membereskan sisa-sisa hotpot, mereka bertiga tidak lagi bermain kartu, melainkan menyuruh orang membuka jendela, masing-masing memegang kompor penghangat sambil menikmati pemandangan salju. Bagaimanapun, salju lebat seperti ini jarang terlihat di Tokyo. Hanya saja, Cao Ying tampak agak tidak fokus, karena pelayan baru saja datang melapor bahwa tamu yang berkunjung bernama Xue Ning'er itu tidak hanya tidak pergi, tetapi bahkan ingin tinggal sementara di kediaman tersebut. Saat ini Zhao Yan sedang menemaninya makan. Meskipun ada tamu lain, Cao Ying tetap merasa ada ruang kosong di dalam hatinya.

"Adik Ying'er sedang memikirkan apa? Aku sudah memanggilmu dua kali tapi kau tidak mendengar?" Pada saat ini, Putri Bao'an tiba-tiba mendorong