Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Seribu Mil

Menjelang senja, di luar kota Wanqiu, sebuah kuda tunggang mendekat dari utara menuju selatan.

Meskipun kota ini memiliki area yang cukup luas, namun tidak dibangun tembok tinggi seperti kota besar. Tembok tanah yang rendah bahkan setelah diguyur hujan deras, permukaannya terkelupas seperti kulit yang terkelupas.

Jika bukan karena hujan dari langit, debu di tembok tanah itu dengan mudah dapat menutupi seluruh kota.

Di atas tembok juga tidak ada senjata berat seperti busur silang untuk menjaga kota, hanya ada prajurit berpakaian baju zirah merah yang memegang tombak panjang sedang berpatroli, dengan busur kayu keras tergantung di bahu dan tabung panah di punggung.

Kota Wanqiu hanya memiliki satu gerbang yang menghadap ke selatan, sehingga kuda tunggang yang datang dari utara harus mengelilingi kota dulu sebelum menuju ke selatan.

Pepatah “kuda tua mengenal jalan” bukan sekadar merujuk pada usia kuda. Bagaimanapun tua seekor kuda yang hanya tinggal di kandang sepanjang hari pun tidak mungkin mengetahui jalan di luar.

Kuda merah ini masih dalam masa kejayaannya, namun sudah banyak pengalaman dan sangat mengenal tempat asalnya.

Kuda perang yang kuat itu menggendong seorang pemuda kecil yang tubuhnya sangat berbeda ukurannya.

Pemuda itu berbaring erat di punggung kuda, tampak setengah tertidur, perutnya sudah terasa mual dan bergejolak.

Baik kuda maupun manusia, keduanya basah kuyup.

Hujan ini justru menambah semangat kuda berlari, bulunya yang basah rapi terlihat lebih lincah. Namun pemuda itu berbeda, basah kuyup bagai ayam basah, sangat memalukan.

Air hujan yang mengalir dari tubuhnya ke badan kuda lalu terpercik jatuh ke tanah, meninggalkan rasa lembap yang sulit hilang dan ketidaknyamanan.

Meski begitu, hawa dingin tidak terasa, karena ini musim panas, dan iklim selatan memang hangat.

Namun ibunya tahu, salju yang menumpuk di tubuh akan segera mencair, demikian pula hujan yang turun lama akan membawa dingin sedikit demi sedikit.

Akan tetapi yang membuatnya kesal adalah ia tidak pernah mendengar nasihat itu, tetap saja bermain liar di hari bersalju dan tidak peduli meskipun basah kuyup kena hujan.

Pemuda itu terus berbaring hati-hati di punggung kuda, takut terjatuh seperti air hujan yang terlempar ke tanah.

Lucunya, orang lain menggenggam tali kekang untuk mengendalikan kuda agar tidak tersesat, tapi pemuda ini sejak naik ke punggung kuda dengan dorongan ibunya, hanya berharap tidak terjatuh.

Dia hanya tahu berjalan ke arah selatan, tanpa tahu pasti arahnya.

Sebenarnya, meskipun dia tahu jalan, itu tidak berguna karena dia tidak bisa mengendalikan kuda. Kuda akan pergi ke mana pun ia mau, dia hanya bisa memegang tali kekang dan mengikuti.

Saat ini, ada perasaan bebas mengikuti tanpa beban, tapi jelas dia tak punya mood menikmati pemandangan sepanjang jalan.

Angin dan hujan terlalu menyilaukan, dan tujuannya terlalu pasti untuk bisa terganggu.

Meski begitu, kuda itu dengan mudah membawanya sampai ke sini.

Duduk di pelana membuat perut dan dada pemuda itu mati rasa dan sedikit sakit, wajar karena memang tempat duduk.

Tangannya mulai gemetar, tapi tetap mencengkeram tali kekang erat-erat, tidak berani mengubah posisi.

Biasanya, seorang pemuda pun akan takut, tapi setelah berlari semalaman, mulai berani duduk tegak dan mencoba posisi lain.

Namun pemuda ini, selain bisa memaki dengan lantang, sebenarnya penakut. Kalau tidak, dia tak akan takut dengan tongkat dan bersembunyi di halaman tanpa berani membalas makian.

Pertahanan kota ini terlihat sangat buruk, bahkan lebih lemah dibanding beberapa kota menengah, tapi ini memang gerbang negara Dinasti Daqing.

Pasukan Zhen Nan tidak bertahan dalam perang pertahanan, jadi seketat apapun pertahanan kota ini, tidak ada gunanya.

Gerbang menghadap ke selatan, kuda dan pemuda itu datang dari utara.

Meski matahari hampir terbenam, sulit bagi prajurit bersenjata baju zirah merah di tembok untuk tak memperhatikan kedatangan mereka. Namun mereka tidak menunjukkan permusuhan, hanya rasa ingin tahu dan kewaspadaan.

Mereka tahu kuda perang seperti itu, bahkan di dalam pasukan Zhen Nan, termasuk jenis unggulan, tapi tidak menyangka kuda itu mau ditunggangi oleh pemuda kecil.

Prajurit patroli di tembok meski waspada, tidak menghalangi pemuda itu, hanya memperhatikan ke mana tujuannya.

Mereka tidak meremehkan siapa pun, walau hanya seorang anak kecil tanpa senjata.

Kuda perang itu berjalan dengan berani dan penuh semangat. Kuda ingin pulang, pemuda ingin meninggalkan rumah, tentu perbedaannya sangat jelas.

Pemuda itu memalingkan kepala melihat tembok tanah yang tidak tinggi, merasa kota ini tak jauh berbeda dengan Kota Sifang, hanya lebih besar sedikit, dan merasa seolah datang ke tempat yang salah.

Berbaring di punggung kuda, menengadah melihat seorang prajurit baju zirah merah di tembok yang menatapnya, dia bertanya dengan suara keras, "Hei! Ini Kota Wanqiu, kota bukit itu, benar kan?"

Setelah berteriak, dia buru-buru meludah air hujan yang masuk ke mulutnya. Dia tidak tahu cara menulis kata "bukit," tapi itu satu-satunya informasi yang dia tahu tentang kota yang dituju.

Sebenarnya ada informasi penting lain, tapi dia takut menakuti orang sehingga tidak memberitahukan siapa pun.

Prajurit di tembok mendengar tapi tidak menanggapi, air hujan mengalir di wajah tegasnya, bibirnya tersenyum tipis.

Hujan terus turun, bulu mata basah berkilauan mengganggu pandangan, sehingga pemuda itu tidak tahu apakah prajurit itu tersenyum atau mendengar pertanyaannya.

Setelah berteriak beberapa kali tanpa jawaban, pemuda itu berhenti mencoba, apalagi busur dan panah di bahu prajurit itu tampak menakutkan.

Meskipun pergi dengan rasa malu, pemuda itu sudah berhasil belajar memaki dalam hati agar lega, apakah lawan mendengar atau tidak tak penting lagi.

Kuda di bawahnya tidak peduli apa yang ingin dilakukan pemuda itu, hanya terus berlari membawa dirinya maju.

Semua orang di tembok penuh rasa penasaran melihat kuda dan pemuda itu. Bahkan seorang prajurit baju zirah merah yang lebih tua melepaskan busur kayu keras dari bahunya, menarik busur dan memasang panah untuk menguji reaksi.

Seperti yang diperkirakan, pemuda itu sangat ketakutan, bahkan air hujan yang jatuh ke celananya seolah semakin deras.

Indra penciuman kuda lebih tajam dari manusia. Kuda yang selama perjalanan patuh ini tiba-tiba merasa malu dan ingin menjatuhkan penunggang kecil yang gemetar itu.

Anak kecil seperti itu, yang bergetar di punggungnya, apa lagi kalau bukan aib?

Seakan teringat pada seorang biksu penakut yang juga pernah menungganginya, kuda itu mengeluarkan suara pilu.

Prajurit itu tertawa pelan, menyimpan busur kayu, memegang panah bulu, menunduk memeriksa ujung panah yang tajam, lalu mengangguk pelan sambil berkata, "Takut itu wajar, selama bertahun-tahun, kota ini sudah kedatangan banyak orang aneh."

Di dalam kemah, sebuah lampu minyak redup berkelip malas di atas meja. Di situ ada surat yang belum dibuka, tertulis dua kata “Chun Qiu” dengan tinta merah.

Seorang pria besar dan kekar duduk tanpa baju di belakang meja, tangan kiri memegang tombak, tangan kanan memegang potongan kecil kulit rusa, sedang dengan tenang mengelap tombak panjangnya, matanya tak sekalipun menatap surat itu.

Tiba-tiba, lampu minyak bergoyang, pria itu menghentikan gerakan mengelap.

Potongan kulit rusa meninggalkan goresan tipis di tombak yang tajam berkilau.

Dia menatap surat yang sudah lama tersimpan di situ.

Dia bisa menebak isi surat dan tahu itu agak merepotkan bagi dirinya, tapi ia tersenyum, menunjukkan pikirannya tidak terfokus pada surat itu.

Bergumam, “Jika sudah menerima hadiah seseorang saat itu juga, mengembalikannya tidak sopan. Aku ingin tahu apa yang diberikan murid Kepala Sekolah untukku.”

Pria itu bangkit, melempar potongan kulit rusa ke lampu minyak di meja, minyak tumpah berceceran, api padam, ruangan menjadi gelap.

Dia mengenakan baju dan keluar membawa tombak.

Amplop surat di meja bergerak tertiup angin dari luar kemah, terlihat ada selembar kertas lain di bawahnya tanpa tulisan, hanya cap hitam seperti segel persegi.

Kondisi di luar kota, kuda dan pemuda itu tidak tahu. Kuda hanya fokus berlari, pemuda jauh lebih tegang.

Meski tadi hanya iseng menakut-nakuti, pemuda itu tak tahu bahwa saat melihat ujung panah, dia benar-benar merasa mungkin akan tertembak saat itu juga.

Yang Hejiu tidak bohong, naik kuda ini memang bisa tiba di kota dalam waktu setengah hari, tapi karena langit dan manusia ingin menahannya, jadi dia tertahan sebentar di dalam kota.

Pemuda itu pura-pura tidak tahu dan terus bergumam dalam hati, “Katanya setengah hari, sudah gelap belum sampai juga, sepertinya guru itu tidak bisa diandalkan.”

Tak tahu berapa lama mengelilingi kota, saat pemuda itu hampir tak tahan lagi untuk mengumpat, kuda itu perlahan berhenti.

Padahal sebelumnya sudah terlihat tanda kelelahan, tapi saat berhenti, semangatnya tetap tinggi, seolah bisa berlari tiga hari tiga malam tanpa henti.

Pemuda itu merasakan perubahan, memastikan kuda benar-benar berhenti lalu perlahan duduk tegak.

Di depannya memang ada gerbang kota yang terbuka lebar, tapi pandangan pertama pemuda itu bukan pada gerbang, melainkan seorang pria paruh baya.

Ia terkejut sedikit, ingin mengalihkan pandangan mencari kota yang dituju, tapi tak bisa menahan tatapan pada pria itu, akhirnya terpaku pada tombak yang dipegang pria tersebut, tak bergerak.

Kuda itu bersorak riang, pria paruh baya itu pun terkejut melihat pemuda di punggung kuda.

Setelah lama, pemuda itu mencoba bertanya, “Maaf... di sini... apakah ini Kota Wanqiu? Kota bukit itu, benar kan?”

Pria itu tidak menjawab, hanya melihat tumpukan barang besar dan kecil di punggung kuda, beberapa cairan bercampur hujan menetes dari sana.

Mungkin bisa merasakan betapa lelahnya kuda itu, pria itu mendekat dan menepuk pelan kuda itu, berkata, “Kerja keras ya.”

Kuda itu mengeluarkan suara nyaring seolah menjawab.

Musim gugur tahun lalu, pria itu secara pribadi memilih dua ekor kuda perang, ditambah kudanya sendiri yang putih, total tiga ekor: putih, hitam, dan merah.

Karena alasan tertentu, seorang pemuda takut diketahui seseorang, sebenarnya hanya dua kuda yang dikirim keluar.

Kuda merah ini dipilih dan dikirim sendiri oleh pria itu tahun lalu, menempuh ribuan li menuju Menara Wangshu untuk ujian masuk.

Setelah tugas selesai dengan sempurna, dikembalikan oleh Yang Hejiu. Awalnya kuda ini hadiah dari Pasukan Zhen Nan untuk Yang Hejiu, tapi tak disangka diteruskan lagi oleh Yang Hejiu ke seorang pemuda di Kota Sifang, lalu berkeliling dan akhirnya kembali ke kota ini, benar-benar perjalanan yang melelahkan.

Melihat pria itu tampak akrab dengan kuda, pemuda bertanya, “Kuda ini namanya apa?”

Pria paruh baya tanpa ragu menatap tapal kuda yang sudah aus parah dan menjawab, “Qianli.”

Pemuda itu bergumam beberapa kata, lalu mencoba, “Qianli? Kok rasanya seperti kamu yang baru memberi nama?”