Bab Seratus Enam Puluh: Daging Babi Masak Kecap, Ikan Masak Kecap, dan Sup Ikan Rebus

Matahari bersinar terik di atas kepala, sementara Xu Chang'an menikmati kesejukan yang belum pernah dirasakan sebelumnya di bawah permukaan sungai. Kontras semacam itu saja sudah cukup membuat hati merasa senang.

Di atas bebatuan pecah di tepi sungai, tersusun rapi pakaian dan beberapa barang bawaannya, serta pedang hitam miliknya. Di sampingnya, terdapat beberapa ekor ikan yang sesaat sebelumnya masih melompat-lompat dengan lincah.

Setelah terlepas dari air, ikan-ikan itu akhirnya menyerah pada sengatan panas matahari, memutar mata putih mereka sementara mulut mereka membuka dan menutup dengan lemah.

Ikan-ikan itu tidak terlalu gemuk, hanya seukuran telapak tangan Xu Chang'an, dengan rupa yang buruk. Jika anak-anak yang lebih kecil melihatnya, mereka mungkin akan langsung ketakutan hingga menangis, apalagi turun ke air untuk menangkapnya.

Namun, di mata Xu Chang'an, ikan-ikan kerandang itu memang benar-benar buruk rupa, tetapi juga benar-benar lezat.

Ia sering bercanda dengan Yu Ming bahwa rupa ikan-ikan itu sangat berjiwa bebas...

Bukan berarti ia mengejek bentuknya yang sembarangan, melainkan karena mereka hidup di dasar sungai dan aktif pada malam hari, jadi bagaimana rupa mereka tidaklah penting. Lagi pula, seindah apa pun mereka, tidak akan ada yang bisa melihat.

Bukankah itu berarti mereka berjiwa bebas? Namun, ikan-ikan kerandang itu saat pertama kali berevolusi mungkin tidak pernah membayangkan bahwa meskipun mereka bersembunyi di dasar sungai, mereka tetap akan ditemukan dan ditangkap ke daratan oleh spesies lain yang perduli pada penampilan, dan tidak hanya itu, mereka juga diejek habis-habisan.

Waktu menunjukkan tengah hari, tetapi Xu Chang'an tetap penuh tenaga dan tidak merasa lelah. Setiap kali ia memunculkan kepalanya untuk mengambil napas dan melihat cuaca di sekitar yang masih begitu panas, ia merasa tidak ingin keluar dari air.

Kota kecil yang tampak seperti semut di kejauhan itu, sebelumnya tidak pernah dibayangkan oleh Xu Chang'an akan terasa begitu jauh di bawah teriknya matahari.

Ia melempar seekor ikan kerandang yang sedikit lebih besar ke tepi sungai dengan santai, lalu menghitung jumlah ikan tersebut untuk memperkirakan berapa banyak lagi yang harus ditangkap agar cukup untuk dimakan.

Sebenarnya, ikan-ikan yang berukuran sedikit lebih kecil langsung ia abaikan begitu saja di dasar sungai.

Bukan karena ia menjadi penuh belas kasih seperti yang diharapkan oleh Yang Hejiu, dan tentu saja ia tidak khawatir bahwa jika ia tidak mencabut akar rumput sekarang, ikan-ikan di dasar sungai itu akan datang mencarinya untuk balas dendam di kemudian hari. Alasan sebenarnya adalah karena ikan-ikan itu terlalu kecil untuk mengganjal perut, hanya membuang-buang tenaga saja.

Ia mengeluarkan beberapa makanan kering dari tas bawaannya di tepi sungai dan mengunyahnya dengan santai. Kenyataannya, bahkan jika ia membawa ikan-ikan kerandang itu kembali ke kota sekarang, para penduduk di dalam kota seharusnya sudah selesai makan siang.

Oleh karena itu, ia sama sekali tidak terburu-buru. Niat awalnya untuk menyantap semangkuk pangsit pada siang hari berubah menjadi: bukankah makan di malam hari juga sama saja?

Pakaiannya telah terciprat banyak lumpur dan air akibat dari ikan-ikan yang meronta-ronta saat baru saja ia lempar ke daratan. Melihat seekor ikan melompat ke atas pakaiannya, Xu Chang'an berkata dengan nada kesal, "Pulang nanti kau yang akan Kusebut pertama kali!"

Meskipun Yu Ming anak itu tingginya tidak melebihi dirinya, nafsu makannya sudah sangat besar. Berpikir demikian, Xu Chang'an merasa ia harus menangkap lebih banyak lagi.

Omong-omong, ini bukan karena aku ingin bermain-main dan malas melanjutkan perjalanan, melainkan demi memikirkan anak itu, batin Xu Chang'an sambil berbalik dan kembali menyelam ke dasar sungai.

Setelah area sungai tersebut selesai ia jelajahi, Xu Chang'an berenang menyusuri hulu dan hilir untuk meraba-raba mencari ikan, tanpa kenal lelah.

Hal ini erat kaitannya dengan statusnya sebagai seorang praktisi bela diri. Anak-anak biasa, sekuat apa pun tenaga mereka, pada saat seperti ini pasti sudah kelelahan, tetapi Xu Chang'an benar-benar seperti ikan di dalam air.

Untuk urusan memimpin pasukan berperang ia memang tidak bisa, tetapi untuk urusan mencari keuntungan dalam kekeruhan, ia adalah jagonya.

Tepat ketika Xu Chang'an untuk kesekian kalinya menyelam ke dasar sungai, ia tidak menyadari bahwa di luar batas selatan yang disapu oleh pasir kuning yang memenuhi langit, sesosok jubah putih sedang berjalan dengan mantap.

Sosok itu semakin mendekat, dan terlihatlah seorang gadis berwajah dingin dengan pandangan lurus ke depan.

Seseorang akan merasa bahwa di dalam matanya hanya ada langit dan bumi tempat ia berpijak, sama sekali tidak mencakup segala makhluk di antara langit dan bumi ini. Bahkan debu pasir yang bagi orang lain membuat mata pedih, sama sekali tidak mampu menyusup ke dalam pandangannya.

Berbeda dengan Bi Siqian yang sebelumnya ditemui oleh Xu Chang'an—di mata Bi Siqian memang tidak ada Xu Chang'an, tetapi ia belum cukup arogan untuk menganggap segala hal di dunia ini tidak layak masuk ke dalam pandangannya.

Sebaliknya, gadis ini benar-benar bersikap demikian. Namun, itu bukanlah bentuk arogansi, melainkan karena di dalam dunianya memang tidak pernah ada hal-hal tersebut, sehingga hal-hal itu secara alami tidak dapat masuk ke dunianya.

Gadis itu bernama Yun Wangshu. Kenyataannya, sepanjang perjalanan ini sudah ada beberapa hal yang berhasil masuk ke dalam pandangannya, seperti semangkuk daging babi masak kecap di Kota Kecil Yingfu, atau sungai yang berada di hadapannya saat ini.

Yun Wangshu berjalan menyusuri aliran sungai, menunduk mengamati cukup lama, lalu bergumam pelan pada dirinya sendiri, "Sungguh sungai ini."

Ia tahu bahwa ketika Dewa Bulan keluar tahun lalu, tempat yang didatanginya adalah sungai ini.

Dan yang dibawa kembali hanyalah sejumput serpihan yang menunjukkan warna hitam dan putih. Yang membuatnya merasa bingung adalah perkataan Dewa Bulan bahwa itu adalah sebuah bidak catur, bukannya dua buah bidak seperti yang ia bayangkan.

Ia tidak mengerti orang seperti apa gerangan yang mampu mempermainkan hitam dan putih hanya dengan satu tangan.

Berdiri di tepi sungai ini, ia samar-samar dapat merasakan adanya sebuah siasat atau susunan catur yang sangat besar.

Berbagai bilah senjata dan pedang yang patah di dalam air telah hanyut terbawa arus, sementara sisa-sisa yang tertinggal di tepi sungai telah dibersihkan oleh regu pengumpul jenazah yang dikirim oleh pihak istana kekaisaran.

Satu-satunya yang tersisa hanyalah sebuah pedang hitam. Itu adalah pedang tanpa mata dan tanpa sarung, yang diberi nama Tang Qianyan oleh Dekan Akademi Ling.

......

Di samping pedang hitam itu terdapat belasan ekor ikan yang sudah tidak bernyawa lagi, kulit luarnya telah kering dan berkerut, serta kedua matanya memutih sepenuhnya. Beberapa ekor yang masih bernapas tampak melompat-lompat ke arah pakaian yang tergeletak sembarangan di sampingnya, berusaha menghindari batu-batu kerikil di bawah mereka yang panas membara.

Namun, panas itu bukanlah berasal dari permukaan tanah, melainkan dari langit di atas.

Pedang hitam itu pun bukanlah berasal dari dasar sungai.

Yun Wangshu bersikap acuh tak acuh terhadap pedang hitam itu maupun benda-benda lainnya; pandangannya justru terpaku pada beberapa ekor ikan kerandang tersebut.

Meskipun seperti halnya Lin Ying, ia tidak memiliki konsep tentang keindahan maupun keburukan, ia tetap merasa dari lubuk hatinya bahwa ikan-ikan itu benar-benar sangat buruk rupa. Memiliki pemikiran seperti itu berarti ikan-ikan tersebut telah berhasil masuk ke dalam pandangannya; hanya hal-hal yang berada dalam pandangannya saja yang akan ia berikan penilaian lebih lanjut.

Bi Siqian hanya memuji Xu Chang'an saat berangan-angan hendak memperdaya Yang Hejiu di dalam Kota Sifang, serta sempat merasa terkejut sekali di Akademi Ling saat mendengar perkataan sang Dekan. Namun, setelah dua kejadian itu, karena ia menganggap He Sanniang telah jatuh tingkat, ia tidak akan pernah lagi mengingat bocah malang yang pernah disiksanya itu.

Ia bahkan tidak memikirkan apakah anak itu berniat mencari balas dendam atau tidak.

Karena tidak pernah berada di dalam pandangannya, indah atau buruk bukanlah urusannya, sehingga ia tentu saja tidak akan berpikir sejauh itu.

Sebelumnya, ia juga telah melewati Dinasti Jing. Berbeda dengan Lin Ying—para penjual bedak di Kota Sijin merasa bahwa jika Lin Ying didandani dengan cermat, ia pasti akan menjadi sangat cantik, mengingat wajah gadis berwajah rupawan itu tampak sedikit kekuningan sehingga sedikit mengurangi pesonanya—

Bagi Yun Wangshu, yang terlintas di benak orang-orang justru adalah perasaan bahwa wanita secantik ini tidak memerlukan hiasan dari kosmetik pasaran untuk menonjolkan pesonanya. Ketika gadis itu berjalan lewat, mereka bahkan merasa barang-barang dagangan mereka sendiri terlihat memalukan dan tidak layak untuk dikeluarkan.

Seorang wanita cantik berjalan melewati sebuah kota, membuat para penjual bedak dan gincu di sekujur Kota Sijin merasa malu di dalam hati; keluwesan lidah mereka yang biasanya luar biasa justru mendadak kelu pada hari itu.

Namun, orang seperti itu justru sama sekali tidak memiliki konsep tentang keindahan maupun keburukan.

Yah... mungkin hanya orang yang berpenampilan sangat menarik yang berani berpikir demikian. Jika seseorang berwajah agak pas-pasan berpikir begitu, di mata orang lain itu sepenuhnya adalah bentuk pembohongan diri sendiri—tidak berani mengaku ya mengaku saja, mengapa malah berdalih tidak punya konsep?

Yun Wangshu tentu saja sudah menyadari pergerakan di dalam air sejak lama, tetapi ia tidak mempedulikannya.

Namun, ketidakpeduliannya bukan berarti orang lain bisa bersikap acuh tak acuh seperti dirinya.

Xu Chang'an tiba-tiba melompat keluar dari dalam air, kedua tangannya menggenggam erat seekor ikan kerandang yang panjangnya sekitar satu hasta. Senyuman yang mengembang di wajahnya memperlihatkan kepuasan yang terpatri di dalam lubuk hatinya.

Ketahuilah bahwa demi menangkap ikan ini, ia telah mengabaikan banyak buruan lainnya. Berpikir bahwa satu ekor ini saja sudah cukup untuk dimakan, ia berniat untuk segera membereskan barang-barangnya dan kembali ke kota.

Tiba-tiba senyuman di wajahnya membeku, kedua tangannya tak lagi mampu menggenggam ikan tersebut, dan ikan kerandang sepanjang hasta itu melompat dengan riang hendak jatuh kembali ke dalam sungai.

Ekspresi wajah Yun Wangshu tetap tenang, tanpa sedikit pun perubahan rupa.

Ia mengangkat kakinya dan menendang sebutir kerikil, yang melesat tepat mengenai ikan yang hampir saja lolos dari maut—ikan yang di matanya tampak sangat buruk rupa.

Batu kerikil itu menghantam kepala si ikan buruk rupa dan menembus langsung melaluinya, lalu melesat pergi tanpa berhenti, entah hendak menuju ke mana.

Meskipun kepalanya telah tertembus, ikan kerandang itu tidak langsung mati, melainkan meronta-ronta dengan hebat di dalam air. Permukaan air tempat bagian atas tubuh Xu Chang'an muncul seketika ternoda oleh darah. Merasakan batu kerikil melesat lewat di sisi tubuhnya, ia menunduk dengan tatapan kosong menatap ikan di sampingnya, lalu sekalian melirik ke arah dirinya sendiri.

Satu serangan langsung merenggut nyawa! Sungguh hebat! Sungguh... memalukan.

Ia pun langsung menyelam kembali ke dasar air, tidak berani memunculkan kepalanya lagi.

Yun Wangshu menatap ikan yang masih terus meronta-ronta di dalam air itu, sedikit mengerutkan kening karena merasa bingung mengapa makhluk seperti itu masih belum mati, lalu ia menatap ikan tersebut dan berkata dengan sangat serius, "Aku ingin memakannya."

Xu Chang'an yang berada di dasar air mendengar ucapan itu dan tanpa sadar langsung menjawab, "Kau tunggu gu-lu-lu-lu... pfu-pfu-pfu, khek-khek-khek..." Belum selesai bicara, ia sudah mencengkeram lehernya sendiri dan memunculkan kepalanya ke permukaan, memuntahkan beberapa teguk air sungai yang bercampur darah ikan kerandang, lalu terbatuk-batuk tanpa henti untuk waktu yang cukup lama.

......

Yun Wangshu tidak menjawab, ia tetap menatap dengan ekspresi tenang ke arah ikan buruk rupa yang masih terus meronta-ronta itu.

Ikan kerandang itu berada tidak jauh dari tempatnya berdiri. Xu Chang'an yang tadinya sudah merasa malu kini, setelah ditatap orang sedemikian rupa, tentu saja menjadi semakin merasa salah tingkah.

Setelah sedikit meredakan batuknya, ia melirik pakaiannya yang tergeletak di tepi sungai, lalu berkata dengan nada canggung dan malu-malu, "Kau berbaliklah dulu, aku harus mengenakan pakaianku."

Yun Wangshu tetap tidak mempedulikannya; ia masih menatap ikan itu sambil memikirkan sesuatu dengan saksama.

Apa yang tidak ia fahami di Menara Wangshu adalah apa yang ia kejar sepanjang perjalanan ini: apa yang lebih penting daripada kelahiran, penuaan, penyakit, and kematian?

Adalah kelangsungan hidup; hanya dengan tetap hidup barulah seseorang bisa membicarakan tentang kehidupan, baru memiliki kualifikasi untuk menjadi tua, jatuh sakit, dan mati.

Itulah jawaban pertama yang diperoleh Yun Wangshu, tetapi jawaban ini tidak sama dengan apa yang ia kejar selama perjalanannya.

Di menara itu, ia tidak mengerti mengapa seseorang bisa begitu bersusah payah meninggalkan sebuah susunan siasat demi bocah lelaki yang sedang mandi di sungai itu.

Oleh karena itu, Dewa Bulan mengajukan sebuah pertanyaan kepadanya, dan ia turun dari menara demi mencari jawaban atas pertanyaan tersebut.

Ikan itu ingin hidup, tetapi itu tidak ada urusannya dengan dirinya. Ia merasa tertarik pada ikan buruk rupa ini, dan ia ingin memakannya.

Xu Chang'an berpikir untuk menyelam kembali ke dalam air, tetapi saat ia mendongak dan melihat bahwa pihak lawan sepertinya sama sekali tidak mempedulikan permintaannya, ia perlahan-lahan merangkak naik ke tepi, mengulurkan kedua tangannya untuk meraih pakaiannya, namun sayangnya tangannya terlalu pendek dan tidak sampai.

Sialan, mengapa tadi aku tidak menaruhnya lebih dekat saja?! Xu Chang'an tidak dapat menahan diri untuk merutuk di dalam hatinya.

Ia menunduk dan bergumam, "Aku dengar dari orang-orang di kota, pria yang melihat wanita mandi disebut bajingan mesum dan tidak tahu malu. Sebaliknya, jika wanita balik melihat pria, itu jauh lebih... itu membuat wanita tersebut tidak akan laku menikah, jadi sebaiknya kau pergi agak jauh sana, biarkan aku memakai pakaianku dulu."

Yun Wangshu memiringkan kepalanya memikirkan kata-kata yang diucapkan oleh pemuda itu, tetapi ia sama sekali tidak memasukkannya ke dalam hati. Pandangannya tetap tidak bergeser dari ikan buruk rupa yang hampir kehabisan tenaga itu.

Xu Chang'an pada saat ini benar-benar berada di ambang kemarahan, merasa geram melihat pihak lawan yang terus-menerus mengabaikannya.

Bukankah ini bukan pertama kalinya mereka bertemu? Mengapa dibandingkan dengan pertemuan sebelumnya, wanita ini justru menjadi semakin dingin dan angkuh?

Ia tidak tahu apa bagusnya seekor ikan untuk dipandangi, sebab di matanya ikan adalah untuk dimakan, bukan untuk dipandangi.

Meskipun ia pernah mendengar bahwa beberapa keluarga kaya memang memelihara ikan untuk dinikmati keindahannya, tetapi apa indahnya seekor ikan kerandang yang kepalanya sudah hancur lebur? Jangan-jangan orang ini juga seorang psikopat? Selain menyukai pemandangan berdarah, juga... khek-khek.

Suasana menjadi kaku, sampai-sampai ketika ikan itu hampir berhenti meronta dan hendak hanyut terbawa arus, Yun Wangshu baru kembali membuka mulut dan mengulangi perkataannya, "Aku ingin memakannya."

Xu Chang'an mengangguk dengan lesu, lalu tiba-tiba teringat akan maksud di balik ucapan gadis itu. Ia buru-buru mengulurkan kedua tangannya untuk menangkap ikan tersebut agar tidak hanyut terbawa sungai, sebab jika sampai hanyut, dikhawatirkan yang akan disantap nanti justru adalah dirinya sendiri.

Kedua kakinya telah berendam hingga tampak putih pucat. Dengan kedua tangan memegang ikan yang kepalanya berlubang besar itu, ia kembali bersuara, "Kau pergilah agak jauh sedikit, aku mau naik untuk mengenakan pakaianku."

Yun Wangshu tetap memandang lurus ke depan dan menjawab dengan tenang, "Untuk apa aku harus mendengarkanmu."

Xu Chang'an tertegun sejenak. Apakah makhluk ini masih manusia? Untuk apa harus mendengarkanmu? Kalimat macam apa itu—"untuk apa aku harus mendengarkanmu"?

Mengapa kau tidak membalikkan keadaan dan berpikir mengapa aku harus mendengarkanmu untuk menangkap ikan ini?

Bagus! Bagus sekali!

Sudut bibir Xu Chang'an memaksakan seulas senyum dingin. Ia meletakkan ikan di tangannya itu secara sembarangan di tepi sungai, keluar dari air dengan tubuh gemetar kemarahan, langsung berjalan menuju pakaiannya, dan mengenakannya di sana tanpa mempedulikan tatapan orang lain.

Ia mengambil pedang hitamnya dan berjalan menghampiri Yun Wangshu. Menatap wanita cantik yang masih memandang lurus ke depan dan tidak mengubah arah pandangannya sedikit pun sejak tadi, Xu Chang'an berkata dengan gigi gemeretak, "Yun Wangshu."

Yun Wangshu tidak menunjukkan ketidaksenangan sama sekali, ia hanya menjawab dengan tenang, "Ada apa."

Xu Chang'an tersenyum menyeringai dan berkata, "Ikan ini, ingin dimasak seperti apa?"

"Dimasak menjadi daging babi masak kecap." Yun Wangshu teringat akan semangkuk daging babi masak kecap yang ia santap di Kota Kecil Yingfu, lalu berkata dengan sungguh-sungguh.

......

"???"

Xu Chang'an merasa tertegun dan semakin dilanda rasa murung, merasa bahwa wanita cantik ini benar-benar terlalu aneh.

Jika di atas menara itu ia merasa tidak puas dengan panggilan terhadap kakaknya dan menganggap dirinya sedang mencari-cari keakraban, itu masih bisa dimaklumi. Tapi bagaimana bisa masalah batasan antara pria dan wanita pun sama sekali tidak ia pedulikan?

Sesungguhnya, yang tidak diketahui oleh Xu Chang'an adalah, lebih tepatnya bukan karena pihak lawan tidak peduli pada batasan pria dan wanita, melainkan karena dirinya memang tidak pernah masuk ke dalam pandangan wanita itu sejak awal.

Oleh karena itu, betapa pun kotornya kata-kata yang diucapkan oleh Xu Chang'an, atau betapa pun memalukannya rupa yang ia tunjukkan, semua itu tidak ada urusannya dengan wanita tersebut.

Sepanjang perjalanan ini, ia telah melihat banyak preman jalanan yang tahu persis bahwa dirinya berhati dingin bagai es namun tetap nekat maju untuk merayu. Menghadapi kata-kata kotor dan keji itu, ia bahkan tidak pernah mengerutkan keningnya sedikit pun, sementara orang-orang yang berniat melancarkan tangan dan kaki jahilnya bahkan tidak pernah bisa mendekati tubuhnya.

Tidak masuk ke dalam pandangannya bukan berarti jika kau memukulku maka aku tidak akan membalas, persis seperti ketika Xu Chang'an bertanya padanya bagaimana cara memasak ikan ini, ia pun merenungkan dan menjawabnya dengan sungguh-sungguh.

Saat mendengarkan perkataan pihak lawan yang menyuruhnya mengolah seekor ikan kerandang menjadi daging babi masak kecap, Xu Chang'an awalnya tidak kuasa menahan diri untuk menyeka air liurnya—itu memang hidangan lezat di dunia. Namun setelah itu, ia kembali merasa bahwa gadis ini bukan sekadar aneh, melainkan tampak seperti orang yang tingkat kecerdasannya baru berhenti di usia tiga tahun setengah.

Tiba-tiba ia teringat pada sebuah kisah yang dibacanya di dalam buku cerita tempo hari, dan ia tidak lagi merasa kalimat itu lucu, melainkan menjelaskannya secara serius kepada pihak lawan, "Ikan ini tidak bisa dimasak menjadi daging babi masak kecap."

Yun Wangshu sedikit mengerutkan kening dan bertanya dengan bingung, "Mengapa?"

Xu Chang'an menjilat bibirnya, masih belum bisa melepaskan diri dari sisa-sisa kelezatan daging babi masak kecap di dalam ingatannya. Meskipun demikian, ia tetap harus berpikir cermat bagaimana cara menjelaskannya kepada wanita itu. Sesaat kemudian, ia berkata, "Sebenarnya aku juga kurang paham, tapi aku tahu daging babi masak kecap itu dibuat dari daging babi, bukan daging ikan."

Yun Wangshu pun tidak lagi mempermasalahkan pertanyaan yang tampak sangat aneh di mata orang lain seperti mengapa daging babi bisa dijadikan daging babi masak kecap sementara daging ikan tidak bisa, melainkan mengubah permintaannya, "Kalau begitu, masak daging ikan dengan kecap."

......

Inilah akibatnya jika mencari masalah untuk diri sendiri. Baik daging babi masak kecap maupun daging ikan masak kecap, Xu Chang'an tentu saja tidak ada yang bisa membuatnya. Seharusnya sejak awal ia berterus terang kepada pihak lawan lalu menjelaskan masalah bahwa daging ikan tidak bisa dijadikan daging babi masak kecap, itu jauh lebih baik.

Namun, jika ia langsung berus terang sekarang—daging babi masak kecap tidak bisa membuat, daging ikan masak kecap pun tidak bisa membuat—siapa yang tahu apakah wanita itu akan marah atau tidak.

Xu Chang'an menatap ikan malang yang ada di tangannya, ragu-ragu sejenak lalu bergumam, "Akan kucoba? Tapi kau harus ikut aku pulang dulu."

......

Meskipun Xu Chang'an sering makan ikan, jika berbicara soal mengolah ikan, keahlian terbesarnya tidak lebih dari membersihkan jeroannya terlebih dahulu, lalu dikukus, direbus, atau dibakar.

Namun, disebut ahli pun sebenarnya hanya dibandingkan dengan metode memasak lainnya, seperti teknik masak kecap yang menguji keterampilan memasak.

Bagi Xu Chang'an yang hanya mengejar prinsip "yang penting perut kenyang", tuntutan terhadap makanan buatannya juga sesederhana asal bisa dimakan saja.

Metode memasaknya di masa lalu tidak lain adalah menaburkan sedikit garam, dan setelah matang, ia meminta sedikit saus sisa pengasinan sayur dari ibu Yu Ming untuk dioleskan secara merata di atasnya.

Jika dimasak dengan cara direbus dalam satu panci, itu bahkan jauh lebih praktis dan hemat waktu; setelah matang tinggal diberi sedikit garam saja.

Bumbu penumis seperti daun bawang, jahe, dan bawang putih agar harum? Semuanya tidak bisa!

Sejak meninggalkan Kediaman Xu, meskipun ia hidup dengan penuh kerja keras, ia bersama sebagian besar warga di Kota Barat tidak memiliki hak untuk mengejar hal-hal yang bersifat mewah dan rumit.

Setengah ikat daun bawang kecil harganya satu keping tembaga, dan jika direbus semuanya pun tidak cukup untuk dimakan sehari.

Sepotong kulit babi selebar telapak tangan harganya enam keping, dan minyak yang dihasilkan dari dasar wajan saat dimasak bahkan tidak sampai menutupi dasar mangkuk.

Sebungkus garam kasar meskipun harganya dua keping tembaga, bisa dikonsumsi hingga beberapa bulan lamanya.

Sebikat bawang putih hanya berharga tiga keping tembaga, jika digantung di halaman juga bisa bertahan untuk waktu yang sangat lama, tetapi rasanya sangat menyengat di dada, sehingga Xu Chang'an tidak pernah memakannya.

Pendapatannya hanya berasal dari sesekali menangkap ikan sebesar telapak tangan seperti ini, yang kemudian bisa ditukarkan dengan sekitar lima keping tembaga untuk ditabung. Sisa ikan-ikan kecil lainnya disantap bersama bakpao kukus atau mantou untuk mengganjal perut.

Meskipun kehidupannya cukup menderita, jika dipikir-pikir hal itu sebenarnya tidak layak untuk dikasihani; kebiasaannya yang "tiga hari menjaring ikan, dua hari menjemur jala" alias bermalas-malasan itu—jika ia bisa lebih rajin, kehidupannya mungkin akan mengalami sedikit perbaikan.

Setidaknya, mungkin ia bisa menyisihkan sedikit kelebihan harta untuk mempelajari bagaimana cara menggunakan bahan-bahan seperti daun bawang dan jahe dalam memasak.

Daripada seperti sekarang ini: membeli setengah ikat daun bawang kecil dan sepotong jahe, lalu setelah bertanya kepada bibi penjual sayur tentang cara membuat ikan masak kecap, ia tetap saja berdiri kebingungan sambil menggaruk-garuk kepalanya di depan bahan-bahan yang tampak aneh itu.

Yun Wangshu berdiri di luar halaman, mengamati kolam air yang hampir penuh melimpah, sama sekali tidak mempedulikan Xu Chang'an yang sedang sibuk mengurus ikan itu di dalam rumah.

Halaman itu tetaplah halaman yang sama. Sesaat sebelumnya, Xu Chang'an telah mengambil dua untung kunci dari tempat persembunyian yang akrab baginya, dan mengeluarkan satu untung untuk membuka kedua daun pintu rumahnya.

Tempat penyimpanan kunci itu sangat diketahui dengan baik oleh Xu Chang'an maupun Yu Ming.

Ia teringat di masa lalu, ketika Nyonya Zhang pergi bekerja di luar rumah sementara anaknya berlarian bermain entah di mana, ia sering kali khawatir jika anaknya pulang nanti dalam keadaan haus atau lapar namun tidak bisa membuka pintu rumah, sehingga ia menyembunyikan kunci di lubang dinding di luar halaman. Seiring berjalannya waktu, Xu Chang'an pun mengetahuinya.

Kini, meskipun sang anak tidak akan kembali dalam waktu dekat, kebiasaan wanita itu tetap tidak berubah.

Jimat Tahun Baru yang ditempel di luar halaman rumah Xu Chang'an tampak sudah agak rusak, bukan karena dijahili oleh anak-anak lain yang merobeknya, melainkan karena tadi saat ia berdiri di luar halaman dan mendongak menatap keempat aksara tinta hitam di atas kertas merah itu, ia merasa agak menusuk mata, dan tanpa sadar selalu teringat pada seseorang yang tidak ingin ia ingat lagi.

Meskipun ia tahu tulisan itu dibuat oleh Liu Chunsheng, setelah melalui pergumulan batin yang panjang, ia tetap melompat naik ke tembok halaman dan menggunakan pedang hitam di tangannya untuk mencongkel aksara 'Bi' hingga lepas. Kini, bait kalimat di atas pintu itu hanya menyisakan tiga aksara: 'Sui Chang'an' (Tahun-Tahun Penuh Kedamaian).

Meskipun menjadi tidak simetris dan tampak jauh lebih buruk rupa, Xu Chang'an tetap berdiri di depan gerbang halaman untuk mengamatinya dengan saksama, lalu mengangguk-angguk puas tanpa henti.

Xu Chang'an telah berlari keluar halaman beberapa kali, ingin melihat ke mana sebenarnya bibi Zhang di sebelah rumah itu pergi setelah selesai makan, dan mengapa ia belum juga kembali.

Dengan bergabungnya Bibi Zhang, ditambah bahan-bahan yang baru saja ia beli ini, membuat semangkuk kecil daging ikan masak kecap bukanlah hal yang mudah diraih dalam genggaman?

Sayang sekali, sungguh disayangkan.

Bibi Zhang tidak bisa kembali selama dua hari ini, Kakak Liu juga tidak ada di tempat. Rumah bertingkat tiga itu, akibat ketiadaan sosok sang Kakak San-cu, mulai terasa agak asing dan sepi.

Meskipun wanita muda itu sangat berbaik hati, Xu Chang'an merasa malu untuk meminta pertolongannya. Ketahuilah bahwa setiap kali melihat wanita itu di masa lalu, Xu Chang'an pasti akan selalu tersipu malu hingga tidak mampu berkata-kata.

Meskipun para wanita yang ditemuinya sepanjang perjalanan ini—baik itu Jiang Ming, Hua Rong, Lin Ying, maupun Yun Wangshu yang kini berdiri di luar halamannya—semuanya adalah wanita yang sangat jelita, namun dibandingkan dengan wanita muda itu, mereka tetap kurang sedikit sesuatu... kurang sesuatu yang mampu membuat orang tersipu malu.

Adapun ibu Yu Ming, Nyonya Zhang, ia tidak pergi bekerja untuk mencari uang demi menafkahi keluarga seperti sebelumnya. Beberapa hari lalu, ia telah mengunci kedua rumah itu dan menyembunyikan kuncinya di lubang dinding kecil tersebut.

Festival Yang Zheng adalah festival pertama yang dilewati putranya setelah meninggalkan dirinya. Beberapa hari sebelumnya, Nyonya Zhang yang dilanda kerinduan mendalam terhadap sang anak telah membawa beberapa makanan serta keperluan sehari-hari keluar dari kota ini, berniat menyusul ke tempat putranya sebelum Festival Yang Zheng tiba untuk mengantarkan perbekalan sekaligus melihat apakah anaknya sudah bisa beradaptasi.

Ia juga berharap bisa membujuk anaknya untuk pulang kembali, sembari berpikir: *Ibu berjanji tidak akan memukulmu lagi, tidak akan memarahimu lagi, apakah itu masih belum cukup?*

Jika kemarin Xu Chang'an pergi mengikuti Lin Ying ke Kota Wanqiu, ia mungkin bisa bertemu dengan ibu dan anak yang bersatu kembali di sana. Sayang sekali, sosok pria kekar bertubuh tinggi besar itu membuat Xu Chang'an merasa enggan dan menolak untuk mengikutinya pergi.

Selain itu, Xu Chang'an sama sekali tidak mengetahui urusan-urusan tersebut, dan kini ia juga tidak bisa menunggu lagi.

Tiada pilihan lain selain mengerjakannya sendiri. Ikan kerandang yang malang itu, karena bagian kepalanya telah tertembus batu kerikil oleh gadis aneh tadi, langsung dipenggal kepalanya oleh Xu Chang'an saat ia membersihkan jeroannya.

Ia mengambil dua genggam kayu bakar, lalu mulai menyalakan api untuk memasak di dalam panci.

Di luar dugaan Xu Chang'an, tungku yang tadinya ia khawatirkan akan mengeluarkan asap menyesakkan justru berfungsi dengan sangat baik secara tidak biasa. Xu Chang'an tiba-tiba teringat akan sesuatu, melirik sekilas ke arah pedang hitam yang diletakkan di sampingnya, lalu tersenyum tipis.

Begitu hidangan daging ikan kerandang masak kecap itu selesai dibuat, Xu Chang'an dengan hati-hati menata potongan ikan tersebut ke dalam dua mangkuk, membawanya masuk ke dalam rumah, lalu dengan perasaan ciut memanggil sang gadis di luar halaman.

Benar, ia menyajikannya dalam dua mangkuk, yang berarti setelah melalui serangkaian kekacauan itu, apa yang berhasil dibuat oleh Xu Chang'an tetaplah sup ikan rebus.

......

Siapa pula yang akan membuatkanmu ikan masak kecap? Makan saja seadanya dan syukuri!

Namun, Xu Chang'an tentu saja tidak berani mengucapkan kata-kata itu secara terus terang; ia hanya berharap wanita berpakaian putih—yang bahkan tidak bisa membedakan apakah daging babi masak kecap itu terbuat dari daging babi atau daging ikan—tidak akan mengetahui perbedaan antara ikan masak kecap dan sup ikan rebus.

Meskipun Xu Chang'an samar-samar merasa bahwa bahkan jika ia langsung mengeluh dan mengucapkan kata-kata itu secara terang-terangan, pihak lawan pun tidak akan merasa marah atau menumbuhkan sedikit pun perasaan di dalam hatinya.

Dua mangkuk sup ikan. Xu Chang'an duduk di sisi bagian dalam, dengan hati-hati mengamati sang gadis berpakaian putih yang duduk di hadapannya.

Yun Wangshu tampak mengamatinya dengan sangat saksama. Xu Chang'an mengira pihak lawan telah menyadari adanya kejanggalan, sehingga ia tidak kuasa menahan diri untuk menyeka butiran keringat dingin yang muncul di dahinya.

Namun, ketika Xu Chang'an mengamatinya lebih teliti, barulah ia menyadari bahwa yang sedang diamati oleh wanita itu bukanlah sup ikan di dalam mangkuk, melainkan meja miliknya.

Di atas meja yang berada di hadapan Yun Wangshu terdapat dua buah lubang kecil, dan tatapan matanya saat ini sedang terpaku pada bagian itu.

Saat itulah Xu Chang'an teringat bahwa tahun lalu, seorang gadis lain pernah duduk di posisi tersebut, yang kemudian membuatnya menghela napas kagum dalam hati: mengapa perbedaan antara wanita yang satu dengan wanita yang lainnya bisa begitu jauh?

Wanita yang itu tampak cukup pemalas, memberikan kesan seolah-olah ia bisa tertidur bahkan saat sedang makan, tetapi ia sama sekali tidak menunjukkan rupa yang dingin membeku. Sebaliknya, ia tampak relatif ramah, bisa merasa senang maupun marah, dan senyumannya pun sangat indah.

Sementara wanita yang sekarang ini—selama perjalanan mengantarnya masuk ke kota tadi, Xu Chang'an bahkan merasa di tengah musim panas yang terik ini suasananya terasa begitu sejuk bagaikan tempat perlindungan dari panas, seolah-olah teriknya matahari di atas kepala pun tidak lagi begitu membakar tubuhnya.

Yun Wangshu sedikit mengerutkan kening, mengangkat mangkuk supnya dan bergeser duduk ke tempat lain sambil berkata, "Aku tidak mau duduk di sini."

Xu Chang'an sama sekali tidak berani merasa lega, sebab trik menggunakan sup ikan rebus untuk menyamar sebagai ikan masak kecap itu masih belum lolos dari ujian. Dengan perasaan tegang, ia menjawab, "Silakan, silakan, duduk di mana saja boleh. Mejanya sudah rusak dan aku lupa memperbaikinya."

Yun Wangshu tetap mengabaikan Xu Chang'an. Sambil menatap sup ikan di dalam mangkuk, ia kembali mengerutkan kening dan berkata, "Ini tidak berwarna merah."

......

Apakah daging ikan masak kecap itu harus selalu berwarna merah? Ternyata memang harus!

Xu Chang'an memutar otak di dalam hatinya untuk merangkai kata-kata pembelaan. Sambil berpikir, ia berkata, "Begini, kurasa metode masak kecap itu seharusnya hanyalah salah satu cara mengolah masakan, dan belum tentu harus berwarna merah. Inti dari kata 'masak kecap' mungkin bukanlah pada warnanya yang merah, melainkan pada proses pembakarannya... aku kan baru saja membakar kayu di tungku."

Saat mengucapkan kata-kata tersebut, bahkan Xu Chang'an sendiri merasa malu untuk mengatakannya dengan mata terbuka lebar.

Apalagi mempermasalahkan apakah ikan masak kecap itu berwarna merah atau tidak, bahkan proses memasak ikan dengan cara merebus yang ia lakukan ini pun sama sekali tidak ada hubungannya dengan teknik masak kecap.