Jilid Satu: Bulan Terbit Bab Lima Puluh Lima: Angin dan Salju Tak Pernah Menunggu

Pada musim dingin tahun kesembilan pemerintahan Qing'an, salju turun di seluruh wilayah Kerajaan Dachang. Alam terselimuti warna perak, dan salju beterbangan sejauh mata memandang.

Dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, salju kali ini datang terlambat, baru turun perlahan pada hari pergantian tahun. Di negeri ini, orang-orang tua selalu berkata bahwa hujan musim semi dan salju musim dingin memiliki roh, mereka ingin membawa anugerah dari langit bagi setiap insan. Jika datang terlambat, pasti sedang menantikan sesuatu. Namun salju tahun ini baru jatuh dengan enggan di hari terakhir, pertanda bahwa yang dinanti belum juga tiba.

Hari ini hanyalah hari perpisahan dengan yang lalu, belum lagi menyambut tahun baru. Namun sebelum musim semi tiba, Kota Beiyang yang megah sudah tak sabar mengenakan pakaian barunya, putih bersih bak istana Dewi Bulan dalam legenda.

Pagi hari, di luar Kota Beiyang, tiga ekor kuda membawa tiga penunggang, dua di depan dan satu di belakang, berjalan menembus badai salju. Wajah ketiganya nyaris tak bisa dibedakan karena tertutup salju, pakaian dan kuda mereka pun serba putih.

Dua pria dan satu wanita. Pria di depan alisnya berlapis salju dan es, hanya matanya yang teduh tampak jelas, ditempa angin dan salju yang tak membuatnya berkedip. Wanita di sampingnya menenteng sebilah pedang panjang, usianya sudah paruh baya, kecantikan dewasa masih terpancar. Orang tua di paling belakang, raut wajahnya getir dan matanya kosong, seolah-olah badai salju akan menguburnya di kota ini.

Pria terdepan membuka suara, bibirnya menggerakkan serpihan salju di wajah, namun suaranya tetap lembut, “Tuan Pengawas, perjalanan ke Selatan kali ini, mohon kiranya Anda tetap jujur dan adil.”

Orang tua di belakang tersenyum pahit, “Tuan Muda terlalu khawatir, di hadapan Baginda, mana mungkin aku berani menyembunyikan kebenaran.”

Rombongan ini adalah Tuan Muda Chunqiu dan Kepala Pengawas Yuling, Bi Siqian. Tiga hari lalu mereka pergi ke Selatan, dan baru kembali terburu-buru tepat di hari pergantian tahun. Meski menempuh perjalanan ribuan li yang terjal, Tuan Muda itu tak tampak lusuh sedikit pun, sedangkan sang pengawas tua seperti baru saja lolos dari maut.

Tuan Muda tersenyum dan mengangguk, mengusap salju di alisnya, menampakkan sepasang mata berkilat dingin. Andai Bi Siqian melihatnya, ia pasti merasa salju yang turun ini jauh lebih lembut daripada tatapan itu.

“Berani jujur di hadapan Baginda, berarti di belakangnya Anda akan menjelekkan saya?” godanya.

Wanita di samping langsung meletakkan tangannya di gagang pedang, wajahnya dingin tanpa ekspresi.

Bi Siqian terkejut dan buru-buru membela diri, “Saya tak pernah berniat seperti itu! Mohon Tuan Muda memaklumi!”

Tuan Muda menyipitkan mata, tersenyum, “Hanya bercanda, kenapa harus terlalu serius? Anda sudah bekerja keras demi Baginda, bahkan rela menempuh perjalanan jauh bersama saya, mana mungkin saya menyimpan dendam?”

“Saya mengabdi demi negeri, itu sudah kewajiban, tak layak disebut pengorbanan,” ujar sang Pengawas berhati-hati.

Memang, kata-katanya bijak. Mengabdi demi negeri artinya untuk negara, bukan untuk Baginda. Jika mengaku mengabdi untuk Baginda, jelas-jelas menunjukkan keberpihakan. Di masa damai mungkin tak berarti apa-apa, tapi di tengah persaingan dua saudara ini, perbedaan itu sangatlah besar.

Meski mereka tahu posisi masing-masing, mengatakan langsung di depan Tuan Muda jelas lain artinya. Si pengawas tua memandang gerbang kota, merasa tahun ini mungkin jadi yang terakhir baginya di kota ini. Apa pun yang terjadi, lebih baik segera mengundurkan diri.

Dua bersaudara itu sama-sama cerdik, jika terus begini, dirinya pasti akan celaka karena mereka.

Di mata orang lain, Bi Siqian adalah Kepala Pengawas Yuling, memimpin lebih dari seratus praktisi, seharusnya merupakan kekuatan terbesar di ibu kota. Namun hanya ia sendiri yang tahu, kebanyakan dari mereka lemah, yang mampu bertahan dari hujan panah di medan perang—termasuk dirinya—hanya segelintir.

Bukan karena kemampuannya, tapi sifat para praktisi dan karakter Yuling sendiri yang membuat organisasi ini sulit berkembang.

Yuling berada langsung di bawah negara, sangat berbeda dari Akademi Spirit dan Paviliun Kitab Gila yang fokus mencetak talenta. Lulusan Akademi dan Paviliun bisa memilih jalan hidup, entah mengabdi atau tidak, tak ada yang memaksa, negara tetap luas menanti mereka. Mereka yang ingin mengabdi akan disambut, yang tidak, bebas memilih jalan sendiri, dan selama menempuh pendidikan, mereka tetap mendapat pelatihan terbaik.

Yuling bukan untuk mencetak, tapi untuk siap sedia kapan saja. Para praktisi biasanya punya harga diri tinggi, merasa sudah di atas orang biasa, mana mau jadi pesuruh?

Kali ini, ikut Tuan Muda ke Selatan, Bi Siqian benar-benar seperti menantang maut.

Masalahnya sepele, namun dampaknya besar. Ia tak paham kenapa Baginda setuju dirinya pergi bersama sang “dewa” ke Selatan, bukankah itu seperti menjerumuskan dirinya ke lubang api?

“Tuan Pengawas, Baginda menggelar jamuan di Istana Zhaoyang siang ini, kita harus segera masuk istana melapor,” ujar Tuan Muda.

Mendengar kata “melapor”, keringat dingin mengucur di dahi sang Pengawas tua di tengah badai salju, ia menyeka kening dan menjawab kaku, “Tentu, tentu.”

Tiga kuda masuk kota, langsung menuju Istana Utara.

Meski Kota Beiyang tertutup salju, suasana tetap hangat. Pagi hari, setiap rumah sudah membuka pintu, bersiap menggelar pesta terakhir tahun ini.

Anak-anak bersuka cita, mengambil salju, membentuk bola, lalu melempar—itulah permainan favorit mereka di musim dingin.

Sebuah bola salju tanpa sengaja mengenai dahi Tuan Muda, wanita di sampingnya langsung hendak mencabut pedang.

Chunqiu melambaikan tangan, memberi isyarat tak apa-apa.

“Maaf, maaf,” seorang anak laki-laki bermata jernih berkata dengan takut dari kejauhan.

Chunqiu tersenyum, mengusap bola salju dari dahinya, lalu menirukan anak-anak, membentuk bola salju juga.

Ia merasa bolanya kurang besar, lalu mengambil salju yang menempel di tubuhnya, menambahkannya sampai bola sebesar mangkuk, baru ia puas. Sambil tersenyum, ia melempar bola itu pelan ke arah anak tadi.

“Tangkap, ya.”

Anak itu segera menangkap, dan tertawa gembira melihat bola salju bulat di tangannya.

Jika benar-benar mencintai rakyat seperti anak sendiri, bagaimana mungkin marah hanya karena bola salju anak-anak mengenai dirinya?

Ketiganya terus berjalan.

Setelah menambatkan kuda, Tuan Muda dan Bi Siqian masuk istana bersama. Di seluruh penjuru istana megah itu, hanya tampak putih bersih, jejak kaki mereka pun segera terhapus angin dan salju.

Di depan gerbang istana, para pejabat telah menunggu dengan hening. Baginda pun sudah berdiri lama.

Melihat keduanya mendekat, Kaisar segera keluar menjemput mereka. Jubah naga hitam tebal yang dikenakannya pun segera dipenuhi salju putih.

Para pejabat di luar istana melihat pemandangan itu dan terharu, bahkan mulai meragukan rumor persaingan kedua bersaudara itu.

Begitu sampai, Kaisar dengan mata agak merah tersenyum getir, “Kupikir kau tidak akan kembali, Kakak.”

Chunqiu tersenyum, “Salju ini menungguku, tentu aku harus kembali.”

“Huh!” Kaisar meludah, memandang rendah.

Bi Siqian hanya bisa diam.

Para pejabat berdiri cukup jauh, hanya melihat kedua saudara itu berbincang, tak ada yang berani mendekat mengganggu.

Chunqiu tetap tersenyum, tak ambil pusing dengan sikap adiknya, lalu berkata, “Hamba kembali melapor, Panglima Lin tidak berada di Selatan.”

Kaisar mengernyit, lalu menatap Bi Siqian, matanya menuntut penjelasan.

Bi Siqian tersenyum pahit, inilah yang ia cemaskan sejak di luar kota. Jika Lin Pinggui kembali ke ibu kota, Kaisar pasti akan memanfaatkannya untuk menyerang Tuan Muda. Posisi Chunqiu pun jadi semakin terancam.

Jika berkata jujur, bisa-bisa dituduh bersekongkol dengan Tuan Muda untuk menipu Baginda. Tapi jika berbohong, kedua bersaudara itu jelas bukan orang bodoh—ia mungkin tak akan bisa keluar dari istana, apalagi melewati tahun baru.

“Hamba dapat membuktikan, Panglima Lin memang tidak di Selatan,” jawab Bi Siqian dengan berat hati.

Kaisar tersenyum simpul, “Meninggalkan tugas tanpa izin, pantas dihukum apa?”

Bibir Bi Siqian bergetar. Ia tak mungkin berani pergi ke Selatan tanpa izin Baginda, diberi seratus nyali pun tak akan berani. Tapi apa maksud Baginda dengan ‘meninggalkan tugas tanpa izin’?

Chunqiu memberi hormat, “Baginda, hamba yang meminta izin untuk pergi ke Selatan menjemput Panglima Lin, dan membawa Tuan Pengawas sebagai saksi juga atas restu Baginda. Hamba tak layak dihukum.”

Kaisar menatap mereka dengan minat, akhirnya menatap Chunqiu, lalu tertawa, “Tuan Pengawas gugup tak tahu harus menjawab apa, Kakak sendiri pun tahu siapa yang kumaksud, bukan?”

Tentu saja Chunqiu tahu yang dimaksud adalah Lin Pinggui yang meninggalkan tugas. Namun ia tetap membela Bi Siqian, dengan maksud yang jelas.

Chunqiu berpura-pura bingung, “Mohon petunjuk Baginda.”

Kaisar menggeleng, “Aku dan Tuan Pengawas tahu Panglima Lin tak ada di Selatan, mengapa Kakak tetap ingin mencari jawabannya?”

Chunqiu hanya tersenyum. Kau tahu? Tidak tahu apa-apa! Kaisar hanya ingin membuatnya percaya bahwa Lin Pinggui dan Pasukan Penjaga Selatan sudah berada di bawah kendalinya.

Namun Chunqiu tahu, ada dua kekuatan di negeri ini yang tidak akan memihak siapa pun: Pasukan Penjaga Selatan dan Akademi Spirit.

Mungkin karena Chunqiu tampak tidak percaya, Kaisar tersenyum kecil, “Tuan Pengawas, soal pengawalan ke Paviliun Wangshu, apakah saat di Kota Empat Penjuru kau pernah membicarakannya dengan Panglima Lin?”

Bi Siqian mengangguk, “Panglima Lin dengan tegas mengatakan pada saya, entah itu ikut ujian di paviliun atau menyamar ke Selatan, ia pasti akan patuh pada perintah Baginda.”

Chunqiu bertanya, “Jadi Panglima Lin sungguh pergi ke Paviliun Wangshu?”

Kaisar menghela napas, seolah sangat sedih, “Kakak tetap tak percaya, mengapa di negeri ini tak ada yang mau percaya padaku?”