Bab Seratus Empat Puluh Empat: Menaklukkan Hawa Dingin (Bagian Kedua)

Kaisar perlahan bangkit dari anak tangga, meraba pinggang dan punggungnya yang terasa sakit akibat terbentur, lalu menoleh untuk melihat Li Si yang duduk di sampingnya. Ia membuka suara, "Dua hari ini Departemen Protokol tampak begitu ramai, apakah Perdana Menteri sempat pergi melihatnya di waktu luang?"

Seperti para pejabat istana lainnya, Li Si dalam hati meyakini bahwa masalah ini sebenarnya tidak perlu didiskusikan. Ia menjawab, "Menjawab Yang Mulia, penyambutan dan negosiasi dengan tamu asing adalah tugas Departemen Protokol, hamba tidak pergi ke sana."

Kaisar mengangguk kecil dan bertanya, "Apakah Tuan Perdana Menteri juga berpendapat bahwa masalah ini tidak ada apa-apanya untuk dibicarakan?"

Perdana Menteri bangkit dan membungkuk memberi hormat, lalu berkata, "Hamba tidak berani menipu Yang Mulia."

Kaisar tertawa dua kali, kelopak matanya yang turun membentuk lengkungan yang menegang, matanya menatap tajam ke arah lawan bicaranya dan berkata, "Kudengar Raja Qi, Jiang Shuier, memiliki seorang putri yang lembut bagaikan teh dan kecantikannya tiada tara. Sebenarnya, aku juga merasa tidak ada yang perlu dibicarakan. Negara Qi tidak bisa memberikan apa-apa kepada kita, uang dan biji-bijian adalah kebutuhan pokok masa perang, mereka sendiri bahkan sulit memastikan pasokan saat perang berkecamuk, yang bisa mereka berikan tidak lain adalah putri bangsawan ini."

Li Si merasa sedikit terkejut di dalam hati. Ia tidak menyangka kaisar ini akan begitu jujur.

Menurut nalar, sekalipun berniat tersembunyi, seseorang seharusnya beralasan demi kepentingan besar untuk membantu Qi, tetapi ia tidak menyangka pihak istana justru mengatakannya secara terang-terangan tanpa menyembunyikan apa pun.

Sebenarnya ini adalah rahasia umum yang dipahami semua orang. Sebagian orang mengatakan kaisar ini telah dibutakan oleh kecantikan, sementara yang lain mengatakannya dengan istilah yang lebih vulgar dan kasar bahwa sang kaisar ingin memangsa rumput muda.

Namun, Li Si merasa urusan membantu Qi ini tampaknya tidak sem sederhana itu. Jika dipahami dari sudut pandang seorang abdi negara, kaisar mereka bukanlah penguasa yang bejat dan gila wanita. Jika diucapkan oleh rakyat jelata, di dalam istana ada begitu banyak gadis yang menawan, bagaimana mungkin ia kekurangan wanita seperti itu?

Kaisar berdiri, meraih kedua tangan Li Si dan menepuknya pelan, lalu berkata dengan senyum cerah bagai musim semi, "Putra tunggal Tuan Perdana Menteri juga sudah memasuki usia menikah. Sebagai seorang ayah, jangan hanya sibuk mengurusi urusan negara dan istana, urusan keluarga juga harus lebih diperhatikan."

Untuk pertama kalinya, ekspresi di wajah tegas Li Si berubah. Alisnya sedikit berkerut dan ia memastikan dengan bertanya, "Apakah Yang Mulia hendak menjodohkannya?"

Kaisar menggenggam kedua tangan Li Si, menepuknya sekali lagi, lalu mengangguk kecil dan berkata, "Tuan telah bekerja keras demi urusan negara, aku juga harus merasa kasihan kepada Tuan."

Li Si buru-buru berlutut memberi hormat dan berkata, "Merupakan kehormatan bagi hamba karena Yang Mulia mengkhawatirkan urusan keluarga hamba, tetapi di hadapan anugerah agung ini, putra bodoh hamba sangatlah biasa dan tidak mampu memikul kebaikan yang begitu besar, hamba mohon Yang Mulia berkenan mempertimbangkannya kembali."

Kaisar membungkuk untuk membantu Li Si berdiri, sementara dalam hatinya ia mengumpat rubah tua ini. Tangan kanannya terangkat menunjuk ke luar aula dan ia berkata sambil tersenyum, "Tuan Perdana Menteri terlalu sungkan, silakan Tuan lihat ke sana."

Perdana Menteri berbalik dan melihat ke arah yang ditunjukkan. Hari telah larut, cahaya pelita di dalam aula berkelebat gemetar, sementara cahaya bulan yang agak redup di luar tidak mampu menerangi pandangan Li Si. Bibirnya bergetar tipis, memperlihatkan rasa kebisuan dan rasa penasarannya.

Kaisar bertanya, "Apakah Tuan melihatnya?"

Li Si tampak kebingungan, jelas tidak memahami maksud sang kaisar, bibirnya bergetar dan ia berkata, "Mohon Yang Mulia berkenan memberi petunjuk."

Kaisar memejamkan mata dengan ekspresi menikmati dan terbuai, menegakkan satu jari di bibirnya sambil menggelengkan kepala perlahan. Setelah mendesis pelan, ia berlagak dan berkata, "Aku mendengar angin sepoi-sepoi meniup kota ini, para penduduk tertidur lelap. Aku melihat kemakmuran menyelimuti kota ini, halaman-halaman menjemur daging yang menunggu untuk diangin-anginkan. Di atas atap-atap rumah itu tersisa tetesan air hujan dari hari kemarin, mengalir menuruni genteng bata merah yang tidak bocor, menetes jatuh ke tanah dengan suara pelan. Apakah Tuan Perdana Menteri menyukai irama seperti ini?" Kaisar bahkan tidak kuasa menahan tawa kecilnya, lalu membuka mata dan bertanya.

Alis Li Si semakin berkerut, ia teringat seolah pernah mendengar tentang sejenis makhluk yang bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat manusia?

Mendengar pertanyaan itu dan melihat tatapan penuh penantian di mata sang kaisar, ia buru-buru berbalik, menangkupkan tangan memberi hormat dan menjawab, "Yang Mulia memimpin negara dengan bijaksana, barulah irama semacam ini bisa tercipta, hamba tidak berani mengambil pujian."

Kaisar melambaikan tangan, menggelengkan kepala dan menjawab, "Tuan Perdana Menteri memegang jasa yang sangat besar, bagaimana bisa dikatakan mengambil pujian secara sembarangan?"

Bibir Li Si sedikit bergetar, berniat mengatakan sesuatu lagi namun langsung dipotong oleh sang kaisar, sehingga ia terpaksa menelan kembali kata-kata yang belum sempat terucap.

Kaisar menepuk dahinya pelan, seolah teringat akan sesuatu, lalu berkata dengan nada menyesal, "Aku hampir lupa, para penduduk semuanya sudah tidur, Tuan juga seharusnya beristirahat lebih awal."

Li Si menunduk memberi hormat, dan dengan ragu-ragu berkata, "Yang Mulia, soal perjodohan ini..."

Kaisar menepuk bahu Li Si dan tersenyum, "Tuan Perdana Menteri tidak perlu khawatir, urusan ini aku yang memutuskan, dijamin pasti aman."

......

Li Si tiba-tiba merasa bibirnya agak kering, dan buru-buru berkata, "Tidak, tidak, tidak, Yang Mulia salah mengartikan maksud hamba."

Kaisar terus mengangguk, tersenyum penuh minat dan berkata, "Tuan tenang saja, sekalipun urusan membantu Qi nanti mendatangkan kerugian bagi kekuatan nasional dinasti kita, itu tetap karena aku yang bodoh dan tidak kompeten, rakyat dan para prajurit tidak akan menyalahkan Tuan. Aku hanya merasa kasihan pada kerja keras bawahannya, anggap saja ini sebagai bentuk kepedulianku kepada abdi setia."

Li Si hendak berbicara namun tertahan, sekali lagi ia melihat tatapan penuh selidik di mata sang kaisar, lalu menundukkan kepala tanpa mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

Kaisar berkata dengan nada puas, "Nah, begitulah yang benar. Pengawal! Antar Tuan Perdana Menteri keluar istana."

Li Si mengibaskan lengan bajunya, menangkupkan tangan memberi hormat sambil merangkai kata-kata di dalam hati untuk berbicara sekali lagi.

Seorang tabib istana melangkah dengan langkah kecil mendekat, membungkuk hormat dan berkata dengan suara lembut, "Tuan, silakan."

Li Si menoleh dengan sedikit kemarahan tersembunyi, melirik tajam ke arah pelayan istana itu tanpa kentara. Pelayan itu bergidik ngeri dan buru-buru menundukkan kepala.

Kaisar menyipitkan mata menatap Li Si, mengulurkan sebelah tangan untuk menepuk pelan bahu si pelayan istana. Pelayan itu menenangkan diri, lalu mengulang kembali dengan suara lembut, "Tuan, hari sudah larut, segeralah pulang untuk beristirahat."

Melihat ekspresi dan tindakan kaisar, Li Si buru-buru menangkupkan tangan memberi hormat, menunduk dan berkata, "Hamba mohon pamit."

Kemudian ia mengibaskan lengan bajunya dan berjalan keluar aula.

Kaisar menaiki anak tangga, mengambil kembali cangkir anggur itu, menuangkan secangkir arak namun tidak langsung meminumnya. Ia justru mengambil sekuas penuh tinta hitam dan menggantungnya di atas cangkir, menyaksikan setetes tinta jatuh ke dalam arak, menyebar dengan cepat namun selamanya tidak dapat lolos keluar. Ia tertawa terbahak-bahak, mengangkat cangkir dan menyiramkannya ke arah halaman bawah, lalu berjalan pergi dengan kedua tangan di belakang punggung sambil berteriak, "Pengawal! Bersihkan lantai!"

Sebuah kereta kuda terparkir dengan tenang di luar gerbang istana. Di bawah bimbingan seseorang, Li Si naik ke dalam kereta, lalu gerakannya tiba-tiba terhenti. Ia menepis tangan pengawalnya dan berkata, "Kau pergilah ke depan untuk bersiap mengemudikan kereta."

Kusir kereta menunjukkan ekspresi kebingungan. Li Si meliriknya sekilas dan bertanya balik, "Ada apa?"

Kusir itu buru-buru memberi hormat, lalu berlari cepat ke depan untuk bersiap memegang kendali kuda.

Li Si duduk di dalam kabin kereta, merapikan jubahnya, menurunkan tirai jendela, dan berkata, "Jalan."

Kusir mengambil bangku kecil dan meletakkannya di depan kereta. Kereta melaju melewati bagian dalam kota, sementara Li Si merendahkan suaranya dan berkata dengan nada marah, "Sudah separuh malam begini, tindakan kalian masih saja ceroboh."

Kusir sepertinya menyadari suatu gerakan, ragu sejenak lalu bertanya ke arah belakang, "Apakah Tuan sedang berbicara dengan hamba?"

Li Si batuk kecil dua kali, lalu berkata, "Percepat lajunya."

Kereta melaju jauh lebih cepat, suara deru roda di jalanan pun terdengar semakin gaduh.

Seorang wanita paruh baya yang mendekap pedang panjang di sampingnya berkata, "Tuan Muda khawatir sesuatu terjadi pada Tuan Perdana Menteri."

Li Si kembali merendahkan suaranya dan berkata dengan marah, "Keparat! Apa yang bisa terjadi padaku?" Namun setelah memikirkan sesuatu, ia menghela napas pelan, menenangkan nada bicaranya, dan berkata, "Kembalilah dan sampaikan kepadanya, urusan membantu Qi tidak semudah itu."

Sebuah bayangan hitam melesat keluar dari dalam kereta, dan dengan cepat menghilang di dalam kegelapan malam, bagaikan hantu yang sulit disadari orang.

Kereta berhenti di luar kediaman Perdana Menteri. Seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan tahun telah lama menunggu di sana. Mendengar suara kedatangan lebih awal, ia buru-buru maju menyambut, berusaha menyembunyikan kecemasan di dalam hatinya agar tidak terlihat. Pemuda itu tidak lain adalah putra tunggal Perdana Menteri, Li Shen.

Melihat perdana menteri kembali ke kediaman, ekspresi Li Shen tetap tenang. Ia membungkuk memberi hormat dan berkata, "Ayah telah kembali."

Li Si menginjak bangku kecil, melirik putranya sekilas, dan berkata dengan suara berat, "Masuk dulu, baru kita bicarakan."

Pemuda itu tidak menunjukkan emosi di wajahnya, tetapi di dalam hatinya ia merasa ada hal buruk yang sedang terjadi. Ia belum pernah melihat ayahnya menunjukkan sikap begitu berhati-hati seperti ini sebelumnya.

Keduanya masuk ke dalam kediaman satu demi satu, melangkah ke ruang tamu. Sang putra menuangkan segelas air untuk Perdana Menteri dan bertanya, "Apakah telah terjadi sesuatu?"

Li Si meneguk air putih itu, meletakkan cangkirnya di atas meja, lalu menghela napas pelan dan berkata, "Yang Mulia hendak mencarikan jodoh untukmu."

Li Shen mulai berpikir di dalam hatinya bahwa jika itu sekadar perjodohan biasa, hal itu tidak akan membuat ayahnya menunjukkan ekspresi seperti itu. Mengingat beberapa kejadian akhir-akhir ini, ia bertanya, "Apakah ini ada hubungannya dengan urusan membantu Qi?"

Li Si mengangguk kecil, menuangkan secangkir air lagi, menatap putranya dan menghela napas, "Pihak yang dikirim untuk pernikahan damai dari Negara Qi adalah dirimu."

Hubungan sebab akibat dari masalah ini tidaklah sulit untuk ditebak. Meskipun Li Shen tetap tenang, gelombang besar bergolak di dalam hatinya. Ia bertanya, "Ayah tidak menolaknya?"

Li Si mendengus marah, "Di hadapan anugerah agung, bagaimana aku bisa menolak?"

Li Shen buru-buru membungkuk memberi hormat, "Hamba salah bicara, mohon ayahanda berkenan memaafkan."

Kemarahan Li Si sedikit mereda. Ia meminum airnya dan berkata, "Coba katakan, apa arti dari perjodohan yang diperintahkan Kaisar ini."

Li Shen merenung sejenak lalu menjawab, "Negara Qi dan Negara Chu akan segera berperang, dan Dinasti Dachang kita membantu Qi mendatangkan seratus kerugian tanpa satu pun keuntungan. Kediaman Perdana Menteri menyambut pihak pernikahan damai dari Qi, jika kampanye militer gagal, maka kesalahan itu akan jatuh ke pundak Kediaman Perdana Menteri."

Li Si menggelengkan kepala, mendesah dalam-dalam dan berkata, "Kau terlalu menyederhanakan pikiran Kaisar kita. Untuk menghadapi seorang Perdana Menteri sepertiku, bagaimana mungkin ia harus mengerahkan tenaga dan menguras harta sebanyak ini."

Li Shen berkata, "Hamba tidak memahaminya."

Li Si menatap putranya dan berkata, "Terlepas dari apa tujuannya, selama masalah ini tersebar keluar, semua orang akan mengira bahwa Kaisar memilih membantu Qi demi pernikahanmu."

Li Shen merasa agak bingung dan berkata, "Ayah terlalu khawatir, kurasa Tuan Muda Sulung tidak akan begitu mudah tertipu."

Li Si menampar meja dengan marah, "Keparat! Bagaimana bisa kau berani mengucapkan kata-kata yang mengandung isyarat seperti itu!"

Li Shen buru-buru berlutut memberi hormat dan berkata, "Hamba tahu salah."

Li Si melambaikan tangan, memegang keningnya dan menghela napas lagi, "Sudahlah, nanti cari waktu, aku akan menghadap Kaisar untuk berbicara baik-baik dan memikirkan bagaimana cara menolak pernikahan ini."

Li Shen bangkit dan berkata, "Hari sudah larut, mohon ayahanda beristirahat lebih awal."

Kata-kata putranya itu membuat Li Si teringat kembali pada pembicaraan di dalam istana. Alisnya berkerut rapat, ia berkata, "Besok selidikilah ke mana Inspektur Kepala pergi tadi malam, dan apa saja yang ia katakan."

Li Shen menerima perintah itu, lalu bertanya dengan rasa heran, "Apakah masalah ini ada hubungannya dengan Inspektur Kepala?"

Li Si bangkit dengan dibantu oleh putranya, menggelengkan kepala perlahan, "Tidak bisa dipastikan, tetapi kita tidak boleh tinggal diam tanpa berbuat apa-apa."