Seratus Lima Puluh Empat: Pengiriman Kilat Delapan Ratus Mil

Sebenarnya, bukan hanya Ju An yang memiliki pemikiran seperti itu di dalam ruangan, bahkan sang pemimpin dari Sembilan Menteri yaitu Menteri Taichang sendiri pun merasa sedikit bingung dengan situasi yang terjadi.

Melihat Pangeran Sulung menarik Liu Chunsheng dan benar-benar bersiap untuk meminta sepuluh goresan kaligrafi, ia merasa sangat kebingungan.

Jika tujuannya adalah untuk merebut hati seseorang, bukankah seharusnya seseorang memberikan sesuatu yang bersifat nyata agar orang tersebut dapat melihat keuntungannya dan bersedia mengabdikan diri untuk Anda?

Jika ia memegang gagasan untuk menarik garis panjang demi menangkap ikan besar, ia seharusnya menyudahi tindakan tersebut di sana, melakukan kontak sekilas, lalu pulang dengan membawa sedikit penyesalan.

Dengan adanya penyesalan, pertemuan berikutnya untuk menebusnya akan terasa jauh lebih mudah.

Dilihat dari cara Pangeran Sulung bertindak, upaya pendekatan secara langsung ini terasa terlalu lemah, bahkan ia tidak mengatakan siapa dirinya kepada orang tersebut. Jika dikatakan memiliki pandangan jangka panjang, itu pun tidak tepat karena tampak terlalu terburu-buru. Baru pertama kali bertemu, Anda sudah meminta seseorang menuliskan sesuatu untuk Anda. Orang seperti ini, siapa yang akan peduli padanya di masa depan?

Sama seperti tindakan sang kepala akademi, jika bukan karena mengetahui bahwa ia adalah guru Ju An, kalau tidak, lain kali melihatnya berjalan ke arah Gang Tua, orang-orang pasti akan buru-buru menutup pintu toko lebih awal.

......

Di mata Zhou Huaiqing, Pangeran Sulung adalah orang seperti apa? Seberapa akurat ia dalam mengendalikan detail? Ia percaya bahwa pangeran itu jelas tidak mungkin melakukan kesalahan tingkat rendah semacam ini.

Jangan-jangan orang ini benar-benar datang hanya untuk berteman? Berpikir seperti itu, Pangeran Sulung memang tampak cukup senggang pada hari-hari biasa.

Pangeran Sulung menarik orang itu ke depan perlengkapan tulis, lalu mengeluarkan kuas yang tampak kuno dan indah dari dalam kotak.

Tangan kirinya menopang lengan baju, tangan kanannya memegang kuas, lalu ia mengulorkannya sedikit ke hadapan lawan bicaranya dan bertanya tanpa sungkan, "Bolehkah saya meminta Anda menuliskan selembar kaligrafi untuk saya atas nama Tuan Ju An?"

Liu Chunsheng awalnya mengira pihak lain hendak memberikan hadiah, sehingga mau tidak mau ia merasa waspada.

Tidak ada hasil tanpa jasa, dan orang yang memberikan hadiah pada pertemuan pertama pasti memiliki tujuan tertentu. Baru setelah melihat bahwa pihak lain hanya ingin meminta bantuan menuliskan kaligrafi, ia mulai merasa tenang. Ia berpikir bahwa Tuan Ju An pasti sengaja menolak dengan alasan hari ini tidak sempat menulis demi mengangkat namanya, maka Liu Chunsheng tentu saja tidak akan menolak.

Bagi dirinya saat ini, yang ia inginkan bukanlah seseorang yang menganugerahkan sesuatu kepadanya tanpa alasan. Ia datang ke ibu kota bukan untuk mengemis.

Ia berharap seseorang mau memintanya menulis, karena itu melambangkan sebuah pengakuan.

Zhou Huaiqing mendongak untuk melihat waktu, berpikir bahwa betapa pun lambatnya Perdana Menteri berlari, ia pasti sudah menyampaikan berita itu ke dalam istana. Tidak mungkin Yang Mulia Kaisar tidak memberikan reaksi apa pun. Mungkinkah utusan yang dikirim dari istana untuk menyampaikan pesan juga memiliki perut buncit? Setelah itu, ia menatap pejabat yang berperut buncit tersebut dengan tatapan yang dipenuhi sedikit kemarahan tersembunyi.

Sang Perdana Menteri tersenyum pahit di dalam hati dan meratapi ketidakadilan dirinya. Saat Pangeran Sulung datang, ia sudah mengirimkan pesan untuk kembali, dan hal itu disaksikan oleh semua orang dengan mata kepala sendiri.

Tepat ketika Perdana Menteri ini sedang memikirkan bagaimana cara membuktikan kebersihannya setelah kejadian ini, seorang pengurus istana melangkah masuk dengan langkah-langkah kecil dari luar.

Jika seorang kasim yang datang dari istana membawa titah kekaisaran di tangannya, maka di dalam Kuil Taichang yang kecil ini, siapapun itu—baik perdana menteri maupun pemimpin Sembilan Menteri Zhou Huaiqing—harus berlutut dan memberikan hormat.

Namun hari ini tidak ada seorang pun yang berlutut, mereka hanya menangkupkan tangan memberi salam, yang membuktikan bahwa di tangan orang tersebut tidak sedang memegang benda apa pun.

Kalau begitu, ia hanyalah seorang pengabdi istana biasa.

Pengabdi istana... Kasim itu berjalan sepanjang jalan hingga tiba di hadapan Pangeran Sulung, membungkuk dan menundukkan hormat seraya berkata, "Hamba tua menghadap Yang Mulia."

Pangeran Sulung mengangguk sedikit, menganggap itu sebagai balasan salam.

Liu Chunsheng sangat terkejut; sebutan Yang Mulia bukanlah sesuatu yang bisa dinikmati oleh sembarang orang. Berada di bawah aula istana dan di atas ratusan pejabat, begitulah arti sebutan Yang Mulia.

Meskipun saat ini siapa pun yang berasal dari keluarga kerajaan boleh dipanggil dengan sebutan Yang Mulia, membuat hak istimewa dari sebutan tersebut perlahan-lahan mulai kabur, hal ini sudah lebih dari cukup untuk memperjelas identitas orang tersebut.

Melihat orang dari istana datang, Zhou Huaiqing mau tak mau menghela napas lega. Sang Perdana Menteri pun merasa tenang sambil menopang perutnya dengan kedua tangan, tidak lagi khawatir gajinya akan dipotong setelah kejadian ini selesai.

Namun, pemikiran yang dipegang oleh Menteri Taichang masih sama seperti sebelumnya. Ia tetap menganggap bahwa kedatangan orang dari istana pun tidak akan ada gunanya. Sekalipun Liu Chunsheng dipanggil ke istana, lalu kenapa? Apakah ia tidak akan diizinkan keluar seumur hidup?

Tentu saja tidak mungkin. Oleh karena itu, kasim tersebut langsung mendatangi Pangeran Sulung. Membrikan salam kepadanya terlebih dahulu memang benar, tetapi yang lebih penting adalah titah dari istana ditujukan kepada Pangeran Sulung.

Kasim itu membuka suara dan berkata, "Yang Mulia Kaisar memiliki titah lisan, memerintahkan Pangeran Sulung untuk bergegas kembali ke istana dalam delapan ratus li demi membahas urusan penting."

Zhou Huaiqing tidak kuasa menahan senyumnya, ia menunduk dan mengatupkan bibirnya rapat-rapat agar tidak tertawa terbahak-bahak, namun ia mendengar derap tawa tertahan yang datang silih berganti dari sisinya.

Mengikuti arah suara tersebut, ia melihat perut buncit yang bergelombang naik turun dengan jelas, dan seketika wajahnya berubah menjadi suram.

Mereka tidak pernah menyangka bahwa delapan ratus li perjalanan darurat bisa digunakan untuk urusan semacam ini, dan mereka lebih tidak menyangka lagi bahwa Yang Mulia Kaisar akan langsung memanggil Pangeran Sulung pergi.

Tindakan Yang Mulia Kaisar sama sekali tidak bisa dikatakan tidak cerdik. Jika waktunya sedikit lebih awal, ia pasti bisa mencegah pertemuan kedua orang itu dan mendahului dalam bertindak.

Namun Yang Mulia Kaisar yang berada jauh di dalam istana tidak menyangka bahwa Pangeran Sulung ini akan datang begitu cepat.

Zhou Huaiqing kembali menoleh untuk memelototi sang Perdana Menteri. Ia tentu saja tidak berani menyalahkan pihak istana yang terlambat mengirim kabar, sehingga ia hanya bisa menyalahkan Perdana Menteri yang terlalu lambat menyampaikan pesan.

Semua orang di ruangan itu memegang pikiran masing-masing, tetapi jika berbicara tentang siapa yang paling terkejut, itu tidak lain adalah Liu Chunsheng.

Chun Qiu sedikit mengerutkan keningnya, menatap kasim di hadapannya dan berkata, "Aku akan segera masuk ke istana."

Kasim itu membungkuk hormat, "Kalau begitu, hamba tua mohon pamit."

Chun Qiu memanggilnya untuk berhenti, membuat orang-orang memasang ekspresi bingung, sementara sang kasim juga merasa tenggorokannya kering dan bertanya, "Entah apakah Yang Mulia masih ada urusan lain?"

Pangeran Sulung berkata dengan tenang, "Tolong sampaikan terlebih dahulu kepada Yang Mulia bahwa delapan ratus li perjalanan darurat tidak pantas digunakan untuk urusan seperti ini. Mohon agar Yang Mulia tidak mempermainkan hal semacam ini dengan sembarangan."

Kasim itu menunduk dan menjawab, "Hamba tua akan mengingatnya dan segera menyampaikannya."

Setelah kasim itu pergi, Chun Qiu berbalik menatap Liu Chunsheng, lalu tersenyum hangat dan berkata, "Aku tadinya berniat meminta selembar tulisan, tetapi tidak menyangka ada urusan penting di istana. Entah di mana Tuan Liu tinggal di dalam kota, agar kelak saat Tuan memiliki waktu luang, aku bisa berkunjung untuk menebus penyesalan hari ini."

Liu Chunsheng buru-buru menangkupkan tangan memberi hormat, menunduk dan berkata, "Rakyat jelasta ini tidak mengenali rupa asli Pangeran Sulung dan telah menyinggung Yang Mulia, mohon dimaafkan. Rakyat jelasta tinggal di Gang Tua, dan tidak layak meminta Yang Mulia sudi berkunjung." Pangeran bertanya, mana mungkin tidak dijawab? Oleh karena itu, meskipun Liu Chunsheng tidak berani membiarkan pihak tersebut datang, ia tetap menjawab pertanyaan itu.

Sekalipun identitasnya telah terbongkar, Chun Qiu tetaplah Chun Qiu yang sama. Ia maju ke depan untuk membantu Liu Chunsheng berdiri dan berkata, "Tidak perlu sungkan. Anggap saja orang yang berdiri di hadapanmu saat ini bukanlah Pangeran Sulung, melainkan Chun Qiu yang tadi."

Liu Chunsheng menunduk sedikit, tidak berani menyela.

Chun Qiu tersenyum dan berkata, "Apakah kau masih mengingat kata-kataku barusan? Berbicara tentang seni sastra bersama-sama, maka kita hanya membahas sastra itu sendiri. Di dalam sastra tidak ada tinggi maupun rendah, dan tidak ada pula perbedaan status. Bahkan seorang tokoh besar seperti Tuan Ju An, kapan pernah ia memandang rendah para pedagang kecil di jalanan yang melukis buku-buku erotis?"

Ju An mengangguk kecil, menganggap apa yang dikatakan orang ini masuk akal.

Liu Chunsheng mengangkat kepalanya, menatap pengakuan dan ketulusan yang terpancar di kedua mata orang di hadapannya, lalu mengangguk kecil dengan perasaan tersentuh di dalam hati.

Chun Qiu memberi isyarat kepada orang-orang di belakangnya untuk merapikan barang-barang yang telah dibuka tadi, lalu menghadap ke arah Ju An dengan senyum canggung dan berkata, "Bicara soal ini, memang aku yang berniat menyimpannya sendiri. Barang-barang ini telah kubawa sejak lama dan kubawa ke sini demi meminta tulisan. Sekarang tulisannya tidak jadi didapat, barang-barang ini terpaksa kusimpan kembali, dan lain hari aku akan berkunjung lagi untuk menemui Tuan Ju An."

Ju An membungkuk hormat dengan ringan.

Chun Qiu mengibaskan lengan bajunya lalu pergi. Orang-orang mengantarnya hingga ke luar halaman dan bersama-sama menangkupkan tangan memberi hormat. Menteri Taichang berkata, "Bawahan ini mengantar kepergian Pangeran Sulung."

Chun Qiu berbalik, matanya menatap tajam ke arah Zhou Huaiqing.

Orang itu menjilat bibirnya dengan canggung; mana ada orang yang sudah sampai di depan pintu tapi tidak segera pergi?

Chun Qiu tidak memedulikannya, ia berjalan ke hadapan Ju An, menangkupkan tangan memberi hormat dan berkata, "Tuan Ju An sudah lama tinggal di Akademi Ling, senantiasa sibuk dengan urusan pengajaran, hingga saya menyesal tidak bisa berbincang lebih lama dengan Anda. Kepala akademi juga sibuk, mohon sampaikan salam saya kepada beliau."

Ju An membalas salamnya dan berkata, "Yang Mulia terlalu sungkan."

Setelah itu, semua orang mengantar kepergiannya dengan pandangan mata.

Kedatangan Pangeran Sulung tidak diisi dengan obrolan mendalam bersama Ju An; di awal mereka hanya saling bertukar salam, dan saat hendak pergi ia kembali menyebut kepala akademi, sesederhana itu saja.

Baik Yang Mulia Kaisar maupun Pangeran Sulung, keduanya ingin meminjam kekuatan Akademi Ling bahkan berniat menariknya ke dalam kubu mereka, namun di saat yang sama mereka juga berhati-hati menjaga jarak dengan akademi tersebut, semua itu semata-mata karena Akademi Ling memiliki dua orang kepala akademi dan kalimat itu.

Akademi Ling tidak ikut campur dalam urusan kekaisaran. Jika ada orang yang sengaja menggunakan urusan kekaisaran untuk menyeret-nyeret Akademi Ling, maka dipastikan orang itu akan mendatangkan segunung masalah besar.

Pangeran Sulung sangat memahami hal-hal ini.

Setelah sosoknya pergi jauh, barulah sang Perdana Menteri dengan hati-hati mendatangi sisi Liu Chunsheng dan bergumam pelan pada dirinya sendiri, "Pelit!"

Zhou Huaiqing tentu tahu apa maksud Perdana Menteri; itu adalah tindakan sengaja menjelek-jelekkan Pangeran Sulung, maka ia memarahinya, "Perut besar bukan berarti berhati lapang!"

Bagaikan orang yang sedang memarahi anak kecil di jalanan...

Perdana Menteri terdiam kehabisan kata-kata, perut buncitnya tidak tahu harus diletakkan di mana. Di antara para pejabat yang mengurus makanan dan ritual kaisar, adakah yang tidak pernah mencuri makanan?

Mendengar seseorang berbicara di sampingnya, Liu Chunsheng memberikan penjelasan, "Tidak ada hasil tanpa jasa. Jika ia benar-benar bersikap bermurah hati secara berlebihan, justru orang-orang akan menjaga jarak karena segan."

Ju An mengangguk kecil dan berkata, "Benar."

Liu Chunsheng sama sekali tidak merasa heran mengapa Pangeran Sulung datang, sebab pihak tersebut telah menjelaskan bahwa ia datang demi Ju An, dan hanya karena Ju An tidak sempat menulis maka ia beralih mencarinya.

Namun Liu Chunsheng secara jelas meyakini bahwa Ju An tahu siapa identitas orang tersebut, dan demi mengangkat namanya maka Ju An sengaja tidak mau menulis.

Saat berada di Kuil Taichang maupun di hadapan Pangeran Sulung, situasinya selalu seperti itu. Ia lantas melangkah ke hadapan Ju An, namun tidak tahu bagaimana harus membuka mulut.

Ju An tersenyum kecil, lalu menggelengkan kepalanya pelan untuk memberi isyarat agar ia tidak perlu sungkan.

Sekelompok orang kembali ke ruang kerja, bersama-sama mengamati teks ritual yang telah selesai ditulis. Ju An mengangguk kecil, sementara di dalam tatapannya terpancar rasa kagum dan puas yang tidak bisa disembunyikan.

Sementara itu, Liu Chunsheng sama sekali tidak memedulikan alis orang-orang yang berkerut dan tenggelam dalam pemikiran. Jantungnya berdegup kencang hingga terasa sampai ke tenggorokan saat ia mengamati Ju An dengan tegang, dan baru setelah melihat ekspresi kekaguman di wajah Ju An, batu yang menggantung di hatinya akhirnya bisa lepas.

Jika dirinya membuat malu, yang tercoreng adalah wajah Tuan Ju An.

Menghadapi seorang guru yang begitu besar dalam mengangkat dan membantunya, Liu Chunsheng tidak sanggup melakukan perbuatan merusak reputasi dan mencoreng nama baik seperti itu.

Zhou Huaiqing juga tidak memedulikan apa yang dipikirkan orang lain; ia mengangkat teks ritual di atas meja dengan kedua tangannya, lalu berseru memuji tanpa sadar, "Tulisan yang bagus!"

Liu Chunsheng tersenyum dan berkata, "Terima kasih atas pujian Anda, Tuan."

Zhou Huaiqing tetap tidak memedulikan basa-basinya, melainkan berjalan sambil memegang lembaran teks ritual itu seorang diri. Dengan agak kasar ia menyela lewat celah perut buncitnya, melangkah keluar ruang kerja menuju ke arah cahaya terang, lalu mengamatinya dengan cermat untuk waktu yang lama.

Ia menyimpannya dengan penuh khidmat, lalu menatap Ju An dengan sedikit rasa haru di wajahnya dan berkata, "Untunglah Tuan Ju An memiliki mata tajam yang mampu mengenali mutiara, kalau tidak, dinasti kita pasti akan menyia-nyiakan bakat luar biasa seperti ini." Setelah itu, ia menangkupkan kedua tangan ke arah samping dan melanjutkan, "Saya akan segera menyerahkan teks ritual ini untuk diperiksa oleh Yang Mulia. Tuan Liu pasti akan memiliki masa depan yang tak terbatas di kemudian hari, saya mengucapkan terima kasih terlebih dahulu atas bantuan rekomendasi dari Tuan Ju An."

Ju An berkata, "Anda terlalu sungkan, Tuan."

Zhou Huaiqing melambaikan tangan, memberi isyarat agar tidak perlu saling bersungkan, lalu menyerahkan teks ritual itu kepada Perdana Menteri seraya berkata dengan nada tegas, "Gunakan delapan ratus li perjalanan darurat, kirimkan ke dalam istana!"

Perdana Menteri tertegun sejenak, sudut bibirnya tersenyum pahit saat ia berkata, "Tuan, delapan ratus li perjalanan darurat sepertinya tidak pantas digunakan untuk urusan ini."

Semua orang tidak dapat menahan diri untuk tertawa bersama-sama.

Meskipun mengabdi kepada kaisar bagaikan mendampingi harimau dan di dalam istana seseorang harus senantiasa berhati-hati dalam perkataan maupun perbuatan, di negeri yang menjunjung tinggi kebebasan ini, tidak ada seorang pun yang akan menyimpan dendam hanya karena gurauan semacam itu. Jika ada yang menyimpan dendam, itu pasti karena mereka sudah bertekad bulat untuk menghukum seseorang, dan jika benar begitu, betapa pun hati-hatinya seseorang menjaga ucapannya, ia tetap ditakdirkan tidak akan bisa lolos dari bencana.