Bab Seratus Tiga Puluh: Dia Sangat Menyukainya

Pria paruh baya itu tidak menggubris keraguannya, melainkan langsung bertanya, "Siapa namamu?"

"Yu Ming," jawab remaja itu sambil duduk di atas punggung kuda.

Ia menegakkan tubuh dan menatap sekeliling. Tiba-tiba, ia merasa dirinya tampak sangat gagah di atas punggung kuda, dan pemandangan di sekitarnya pun terlihat sangat indah. Pemandangan itu memang indah, namun rasa gagah itu hanyalah perasaannya sendiri. Jika ada sebuah cermin, mungkin ia akan menyadari bahwa dirinya tidak ada bedanya dengan seekor induk ayam yang basah kuyup di tengah hujan.

Meskipun duduk tinggi di atas punggung kuda, Yu Ming mendapati pandangannya tetap sejajar dengan pria itu. Ia pun bertanya-tanya dalam hati, makanan apa yang dikonsumsi pria ini hingga bisa tumbuh setinggi itu.

"Mengapa kau datang ke sini?"

"Untuk menjadi tentara, bergabung dengan pasukan itu."

Sudut bibir pria paruh baya itu tersenyum tipis, "Di sini hanya ada satu pasukan."

Yu Ming tidak tahu apa nama pasukan tersebut. Sang pendongeng hanya sibuk melebih-lebihkan cerita demi menarik perhatian agar bisa mendapatkan beberapa keping tembaga tambahan. Mendengar pria itu berkata hanya ada satu pasukan, Yu Ming tidak perlu khawatir salah mendaftar. Ia pun buru-buru menjawab, "Ya, benar, pasukan itu."

Pria paruh baya itu tidak berpikir macam-macam lagi, juga tidak melontarkan pertanyaan lain. Ia langsung berkata, "Bagus, kau bisa pulang sekarang."

Pasukan Zhennan tidak pernah menanyakan asal-usul seseorang. Jika ada yang datang untuk mendaftar, pertanyaan itu baru akan diajukan setelah mereka bergabung dan hendak turun ke medan perang.

Yu Ming tertegun sejenak. Menatap guyuran hujan di sekelilingnya, ia buru-buru menyahut, "Saya menempuh perjalanan jauh untuk sampai ke sini, tidak mungkin saya langsung pulang begitu saja, bukan? Setidaknya izinkan saya menginap satu malam, dan bekal saya pun hampir habis."

Pria paruh baya itu berpikir sejenak. Mungkin ia merasa tidak pantas menyuruh orang pulang begitu saja, maka ia mengangguk kecil dan menambahkan, "Benar juga. Kau boleh pulang, tapi tinggalkan kuda itu."

Yu Ming ragu apakah pendengarannya salah. Ia tidak berani mendebat, hanya berbisik dengan nada mencoba menawar, "Ini kuda saya."

"Ini kuda milik pasukan Zhennan."

Dengan suara parau menahan tangis, Yu Ming berkata dengan cemas, "Ini jelas kuda saya. Tuan yang tinggal di kota mengatakan kuda ini untuk saya."

Pria paruh baya itu tidak lagi berdebat mengenai kepemilikan kuda tersebut. Ujung tombaknya diarahkan miring ke bawah, membelah tanah berlumpur di samping kuda hingga menyisakan goresan dalam. Kuda perang itu tidak panik. Saat menghadapi musuh, pilihannya hanya bertempur, melarikan diri, atau mencari cara untuk bertahan. Apa pun pilihannya, kepanikan hanya akan menyulitkan tindakan tersebut. Namun, orang biasa jarang bisa tetap tenang dalam bahaya; kepanikan adalah naluri manusia maupun hewan. Tugas pasukan Zhennan adalah mengubah orang biasa menjadi luar biasa, begitu pula dengan kuda perang mereka. Itulah sebabnya saat menghadapi panah yang ditarik tadi, kuda ini tetap tenang.

Itu adalah syarat dasar untuk menentukan apakah kuda dan manusia layak terjun ke medan perang. Saat situasi tidak menguntungkan, kau boleh melarikan diri, tetapi tidak boleh melakukannya dengan panik. Bukan karena hal itu merusak citra pasukan—pasukan Zhennan tidak pernah peduli pada hal semacam itu—melainkan karena kepanikan akan memperkecil peluang untuk selamat.

Lagi pula, pria paruh baya itu bukanlah musuhnya.

Yu Ming pun tidak panik karena ia sama sekali tidak paham apa yang terjadi. Ia melihat gerakan tangan pria itu seolah hanya sekadar memiringkan tombak karena lelah memegangnya. Sesaat kemudian, saat ia menoleh secara mekanis dan melihat tombak itu ditarik kembali tanpa setetes pun lumpur yang melekat, rasa takut yang mendalam mulai merambat di hatinya.

Pria paruh baya itu berwajah tenang, menatap hujan yang menetes dari tembok kota, lalu berkata, "Kau harus tahu dengan siapa kau sedang tawar-menawar."

Musim gugur tahun lalu, di kota lain yang terletak di utara tempat ini, sepertinya juga dalam suasana hujan, ia berdiri memandang ke depan melalui tetesan air yang jatuh dari tembok kota. Bedanya, saat itu ia menghadapi ratusan kavaleri, sedangkan kali ini hanya satu penunggang, dan saat itu ia tidak membawa tombak. Entah mengapa, kali ini ia merasa jauh lebih tegang.

Yu Ming berkata dengan linglung, "Bukan begitu, bukan seperti itu yang dikatakan sang pendongeng."

Wajah pria paruh baya itu tetap tenang, tidak memedulikan apa yang dikatakan pendongeng hingga membuat seorang bocah berusia sembilan tahun nekat datang sendirian menembus hujan demi berdiri di depannya. Ia hanya berkata datar, "Turunlah dari kuda dan pulang sekarang, agar ujung tombak ini tidak mengenai tubuhmu."

Yu Ming menoleh ke belakang, mendapati jalan yang dilaluinya sudah tak terlihat jelas. Ia hanya bisa merasakan air hujan yang mulai mendinginkan hatinya sedikit demi sedikit. Ibunya benar, hujan yang membasahi tubuh terlalu lama memang akan meninggalkan rasa dingin yang menusuk.

Lama kemudian, ia berbalik menghadap gerbang besar di belakang pria itu. Di atas gerbang tertulis tiga karakter yang tidak bisa ia baca. Meskipun tidak bisa membaca, ia merasa tiga karakter itu seharusnya adalah Kota Wanqiu. Ternyata, karakter 'Qiu' pada Wanqiu, 'Qiu' seperti bukit, bentuknya seperti itu.

Terakhir, ia menunduk. Naik kuda itu sulit, turun pun sama sulitnya. Kuda ini terlalu tinggi, bahkan saat ia sudah berniat mundur, ia tetap tidak bisa turun. Kuda perang bernama Qianli itu seolah merasakan kebingungan bocah di punggungnya, lalu perlahan merendahkan tubuhnya. Setelah Yu Ming merangkak turun, kuda itu kembali berdiri tegak.

Yu Ming ingin mengambil bungkusan di atas punggung kuda, namun tangannya tak sampai. Kuda itu menyadari maksudnya, tetapi enggan merendahkan tubuhnya lagi. Kuda adalah hewan yang bahkan tidur pun berdiri demi mencegah bahaya mendadak; terutama kuda perang, merendahkan tubuh dengan mudah adalah pantangan besar.

Yu Ming merasa sangat kesulitan, disertai rasa sedih dan kecewa. Seorang bocah kecil yang meninggalkan rumahnya, meninggalkan kota itu—meski di antara anak-anak di kotanya ia dikenal nakal dan keras kepala, saat bertemu orang asing di luar sana, jauh di lubuk hatinya ia merasa takut.

Ia menoleh lagi ke belakang dan mendapati ibunya tidak ada di sana. Saat berbalik kembali, ia baru menyadari bahwa ia harus mendongak tinggi hanya untuk melihat wajah pria paruh baya itu. Orang ini benar-benar tinggi, dan tombaknya benar-benar tajam.

Bocah itu pergi dengan rasa kecewa. Untuk terakhir kalinya ia menoleh dan bertanya dengan hati-hati, "Kuda itu benar-benar diberikan oleh seorang Tuan kepada saya. Dia tinggal di sebelah rumah saya selama berbulan-bulan, saya ingin membawanya pulang."

Pria paruh baya itu tidak menjawab, tetapi tangannya yang memegang tombak sedikit bergerak. Jika diperhatikan dengan saksama, jari-jarinya tampak sedikit gemetar.

Melihat pria itu tetap bungkam, bocah itu mendongak dengan tatapan bertanya. Air mata sudah mengalir di sudut matanya, bercampur dengan air hujan, menyembunyikan rasa kecewa yang tak terlukiskan di wajahnya.

Karena tetap tidak mendapat jawaban, Yu Ming berbalik pergi. Langkah kakinya terasa sangat berat saat menginjak tanah berlumpur.

Di atas tembok kota, dua prajurit berbisik-bisik dengan bingung, "Ada apa dengan bos kita hari ini?"

"Biasanya saat ada orang datang mendaftar, kita tidak pernah melihatnya keluar."

"Kurasa itu gara-gara kuda tersebut. Pernahkah kau melihat orang datang mendaftar dengan menunggangi kuda kita sendiri? Lagipula, mana ada anak sekecil itu datang menunggang kuda?"

"Kalau kau bilang begitu, aku juga merasa ada yang aneh. Bagaimana mungkin kuda kita ditunggangi anak itu?"

Ucapan itu memiliki dua makna: pertama, secara harfiah bagaimana bocah itu bisa mendapatkan kuda tersebut; kedua, mengapa kuda itu mau ditunggangi olehnya?

Sebenarnya, kuda itu pun tidak mau, hanya saja ia sekadar menumpangkan bocah itu dalam perjalanannya. Jika tidak karena bocah itu, Qianli tentu tidak akan kembali. Lagipula, tidak baik jika di tengah jalan ia harus bertindak kasar pada seorang anak kecil dan menjatuhkannya.

Apalagi jika sampai di tangan Yang Hejiu di Akademi Roh, mungkin sewaktu-waktu ia akan dipotong-potong dagingnya oleh sang direktur untuk dicicipi.

Salah satu prajurit menggeleng, "Kurasa bos kita akan menyesal setelah ini. Lihat cara dia memegang tombak itu, kau tahu apa artinya?"

"Kau tidak tahu apa artinya memegang tombak? Kulitmu sudah dilatih begitu lama, masa kau tidak tahu fungsi tombak?"

"Sialan! Kau sendiri yang seperti babi panggang! Tombak tentu saja untuk menusuk orang, menusuk musuh."

"Tapi bocah itu tidak terlihat punya lubang di tubuhnya."

Jika tidak ada lubang, berarti ia bukan musuh. Jika bukan musuh, mengapa harus mengangkat tombak? Keduanya mendesah pelan, jelas tidak mengerti apa yang terjadi dengan pemimpin mereka kali ini.

Pria itu diam memandangi punggung bocah yang sudah menjauh. Melalui ekspresi wajahnya, tidak bisa ditebak apa yang sedang ia pikirkan. Ia menancapkan tombaknya ke tanah, mengangkat tangan untuk menampung air hujan yang menetes dari tembok, menunduk memperhatikannya sejenak, lalu dengan satu helaan napas, ia memercikkannya ke tanah berlumpur di depannya.

Setelah itu, ia berjalan ke samping Qianli dan meraba beberapa bungkusan kain besar dan kecil yang tergantung di punggung kuda. Jarinya menyentuh benda keras, menekannya pelan, dan terdengar suara renyah dari dalam bungkusan. Pria itu sedikit terkejut, dahinya berkerut.

"Kemari!" teriak pria itu.

Penjaga patroli di tembok kota, melalui cahaya yang mulai redup, sesekali melirik dengan tatapan aneh ke arah pemimpin mereka yang duduk di kursi kecil yang dibawakan prajurit, menyantap beberapa lembar kue kukus yang dikeluarkan dari punggung kuda. Aroma yang tercium dari kue kukus itu seharusnya adalah kimchi pedas yang baru saja difermentasi. Suara kunyahan halus berpadu dengan irama hujan di luar kota. Meskipun aroma acar itu telah tersapu air hujan, ia tetap tidak bisa menutupinya sepenuhnya.

Seorang penjaga tepat di atas gerbang kota tidak tahan untuk memegangi perutnya yang baru saja kenyang makan malam, lalu menelan ludah dengan keras.

Tak lama kemudian, satu guci acar telah habis, begitu pula dengan kue-kue kukus itu. Pria itu berdiri dengan puas dan berkata, "Kue ini rasanya sama saja, baik dicelup air maupun tidak."

Di kota yang sama, saat itu ia membawa dua guci arak dan mengucapkan kalimat yang sama, bahwa arak ini rasanya sama saja, baik dicampur air maupun tidak. Namun, saat itu ia merasa tidak puas, sedangkan kali ini ia merasa sangat puas.

Air hujan tidak bisa menutupi aroma acar itu, juga tidak bisa melunturkan rasa asli kue-kue kukus tersebut. Dari beberapa kue dan acar itu, ia merasakan sesuatu yang berbeda. Itulah rasa yang ia cari. Oleh karena itu, ia sekarang merasa sangat tegang, bahkan lebih tegang daripada saat ia menghadapi ratusan kavaleri Dachang sendirian.

Ia berdiri, menatap ke kejauhan, dahinya berkerut saat ia bergumam ke arah utara, "Hadiah yang kau berikan, aku sangat menyukainya."

Ia kembali ke hadapan kuda perang di luar kota, menepuknya pelan, lalu berkata, "Bagaimana denganmu? Apakah kau juga menyukainya?"

Kuda perang itu memalingkan kepala, tampak tidak setuju. Siapa yang akan menyukai bocah bau yang sempat mengompol di atas punggungnya?